Penampilan Charlie Culberson di game pertama dari doubleheader hari Senin adalah apa yang diharapkan Braves dan penggemarnya darinya.
Culberson mendapatkan start kelima dan game kedelapan di shortstop, yang merupakan salah satu dari enam posisi yang dia mainkan musim ini. Dia mencetak dua gol Johan Camargo untuk memperpanjang keunggulan Braves menjadi tiga run pada inning keenam, dan Atlanta mencetak lima run lagi untuk membantu Touki Toussaint melakukan debut liga utamanya dalam kemenangan 9-1 atas Miami.
“Itulah yang dia lakukan sepanjang musim,” kata Nick Markakis. “Dia memberikan banyak pukulan besar bagi kami musim ini. Dia hebat. Dia adalah tambahan yang bagus untuk tim kami di clubhouse dan di lapangan.”
Culberson memiliki rata-rata pukulan 0,285 dengan persentase on-base 0,332 dan persentase slugging 0,491 dengan delapan home run dalam 214 pukulan dalam 80 pertandingan. Pemain asli Roma ini memiliki lebih banyak home run musim ini dibandingkan gabungan lima musim sebelumnya (enam). Dia adalah pemain pertama dalam sejarah tim yang mencetak dua home run di musim yang sama, dan keempat pertandingan RBI Culberson dilakukan dengan home run.
“Dia solid untuk kami sepanjang tahun,” kata Freddie Freeman. “Saya menobatkannya sebagai MVP tim satu atau dua minggu lalu. Kami tidak akan berada di sini tanpa dia. Dia mendapat pukulan besar demi pukulan besar. Dia tampaknya melakukan sesuatu yang istimewa setiap kali mendapat kesempatan.”
The Braves menyelesaikan pertandingan dengan rekor 65-51 dan keunggulan setengah pertandingan atas Philadelphia Phillies di National League East. Memasuki musim ini, banyak orang memperkirakan Braves akan berada di posisi itu. Kemungkinan besar lebih sedikit lagi yang memperkirakan kontribusi Culberson.
“Awalnya saya tidak berharap dia melakukannya dengan benar,” kata manajer Braves Brian Snitker. “Saya tahu dia pemain bagus, tapi saya tidak tahu banyak tentang dia. Dia telah memberikan kontribusi besar bagi kami sepanjang tahun, tapi Anda tidak akan tahu sampai musim dimulai.”
Musim Culberson tidak dimulai dengan baik. Dia membuka dengan tiga pukulan dalam 27 pukulan pertamanya, menghasilkan rata-rata pukulan 0,111.
“Ini adalah masa yang sulit,” kata Culberson. “Tetapi mereka tetap percaya pada saya dan memberi saya kesempatan. Saya terus berjuang, dan keadaan berbalik sedikit. Ada banyak orang yang datang kepadaku dan mendukungku.”
Pelatih pemberani Kevin Seitzer termasuk di antara orang-orang yang bekerja dengan Culberson. Perubahannya bersifat mental dan mekanis.
“Memukul adalah soal waktu,” kata Culberson. “Mendapat kesempatan untuk bermain adalah hal yang luar biasa, dan melakukan sesuatu dengan itu adalah hal yang lebih baik lagi. Bekerja dengan Seitzer membantu pola pikir saya. Sekarang saya mencoba untuk tidak berbuat terlalu banyak. Itu berhasil bagi saya. Saya bersenang-senang, tetapi masih berusaha untuk tampil lebih baik setiap hari.”
Culberson membagi waktu di outfield dan infield, jadi dia membagi waktunya untuk mendapatkan pekerjaan ekstra dengan koordinator infield dan pelatih base ketiga Ron Washington dan pelatih base pertama dan instruktur outfield Eric Young.
“Orang itu setiap hari siap bekerja,” kata Washington. “Itulah yang Anda inginkan dari seorang tukang. Dia bersedia menerima tantangan bermain di mana pun kami membutuhkannya. Dia muncul dan menyelesaikan pekerjaannya.”
Manajer Milwaukee Brewers Craig Counsell adalah pemain utilitas yang memberikan kontribusi besar bagi timnya. Dia memiliki ikatan yang sama dengan pemain seperti Culberson, dan Counsell juga yakin ada tren yang dimulai.
“Senang rasanya melihat orang-orang seperti Charlie melakukannya dengan baik,” kata Counsell. “Anda harus ingin bermain di banyak posisi. Dan dia adalah salah satu dari orang-orang itu. Kalau dipikir-pikir, begitu banyak tim yang hanya memiliki empat orang di bangku cadangan karena perpanjangan bullpens. Orang seperti itu lebih berharga dari sebelumnya.”
Kampung halaman Culberson berjarak 131 mil dari SunTrust Park. Itu adalah perjalanan yang sering dilakukan orang tuanya. Culberson bermain untuk San Francisco Giants, Colorado Rockies dan Los Angeles Dodgers dengan Braves memperolehnya dari Dodgers dengan imbalan Matt Kemp.
“Saya pikir keluarga saya lebih bersemangat daripada saya,” kata Culberson tentang bergabung dengan Braves. “Sungguh menakjubkan; perjalanan selama satu jam itu jauh lebih mudah daripada penerbangan. Mereka juga lebih sering bertemu dengan anak-anak saya, jadi ini adalah sebuah kemenangan.”
Kemp telah mendapatkan kembali performa All-Star-nya dan menjalani musim yang luar biasa untuk Dodgers. Tapi dengan kemungkinan Brandon McCarthy absen selama sisa musim Braves, Culberson adalah pemain paling berharga kedua dalam perdagangan yang secara luas dipandang sebagai pemborosan uang. Itu juga merupakan salah satu langkah pertama manajer umum Braves Alex Anthopoulos.
Anthopoulos menjabat sebagai wakil presiden operasi bisbol untuk Dodgers selama dua tahun, dan keakraban membuatnya mudah untuk mendatangkan Culberson.
Sekarang anggota tim lainnya mengetahui apa yang dilihat Anthopoulos.
“Charlie melakukan pekerjaan dengan baik,” kata Snitker. “Charlie adalah pemain bisbol. Dia tetap siap. Tidak peduli apa situasinya, dan dia adalah pria yang bisa Anda datangi. Dia sudah lama tidak bisa bermain, tapi dia tetap bersiap. Dia benar-benar profesional. Kami beruntung memilikinya.”
(Foto Charlie Culberson oleh Jason Getz-USA TODAY Sports)