ORLANDO, Fla. – Saat Yesaya Thomas mengambil tempat yang selayaknya di Cavalier starting lineup, masa Jose Calderon sebagai kontributor utama tim ini hampir berakhir. Kecuali cedera, menit bermain Calderon kemungkinan akan terbatas setelah malam-malam ketika Thomas beristirahat.
Calderon telah memberi tim ini lebih dari yang diharapkan siapa pun ketika Cavs mengontraknya pada hari pertama status bebas transfer musim panas lalu. Namun sekarang, dia akan mengambil tempatnya bersama Channing Frye sebagai veteran terabaikan lainnya yang membantu menstabilkan tim yang belum lama ini sedang mencari identitas.
Calderon dan Frye tidak memiliki banyak kesamaan, selain fakta bahwa mereka masuk NBA pada tahun yang sama. Frye adalah pilihan keseluruhan kedelapan New York Knicks pada tahun 2005, musim yang sama Calderon adalah seorang penjaga berusia 24 tahun yang diam-diam dia NBA karir di Toronto setelah tujuh musim di luar negeri. Keduanya adalah pencetak gol dengan kelemahan pertahanan yang besar, namun sulit untuk membantah apa yang telah mereka berikan.
Frye, yang akan berusia 35 tahun pada musim semi ini, adalah salah satu pencetak gol terbanyak di liga di setengah lapangan. Dia rata-rata mencetak 1,11 poin per penguasaan bola dalam set setengah lapangan, menurut Synergy, yang berada di urutan kedua di Cavs di belakang Kyle Korver dan ke-22 di NBA (minimal 75 penguasaan bola). Cavs memiliki rekor 16-3 musim ini ketika Frye bermain setidaknya 10 menit, tetapi dia hanya bermain sebanyak dua kali dalam tiga minggu terakhir. Frye jarang bermain begitu sedikit selama karirnya, dan sekarang Tristan Thompson sedang berusaha kembali ke performa terbaiknya, berkurangnya peran Frye sepertinya tidak akan berubah dalam waktu dekat.
“Saya pikir ketika saya masih muda, hal itu lebih tentang saya dan apa yang ingin saya capai,” kata Frye. “Apakah saya suka berada di luar rotasi? Persetan tidak. Tapi saya lebih suka menang. Jadi selama kami menang, maka kami melakukan hal yang benar.”
Tentu saja, Cavs belum banyak menang belakangan ini. Mereka telah kalah lima kali dari tujuh pertandingan hari Sabtu di Orlando, yang membuat angka-angka Frye semakin mencolok. Lagi pula, jika Cavs memiliki rekor 16-3 ketika dia bermain setidaknya 10 menit, maka mereka menjadi 9-10 pada malam dia tidak bermain.
Melihat angka-angka tersebut saja sudah menyangkal fakta utama bahwa Cavs menikmati jadwal liga yang paling lambat dengan meraih 13 kemenangan berturut-turut dan 18 dari 19 pertandingan. Dimulai dengan hilangnya Hari Natal negara emasjadwalnya diperketat untuk bulan depan.
Tidak ada yang akan membantah fakta bahwa Frye layak bermain, tetapi saat ini jumlahnya sedang krisis. Ketika dia siap, kegigihan Thompson untuk melakukan rebound ofensif dan kemampuannya untuk beralih ke penjaga memberikan komponen yang tidak dimiliki Cavs.
Satu-satunya cara bagi Frye untuk turun ke lapangan sekarang adalah jika Thompson diganti Jae Crowder di starting lineup, yang sepertinya tidak akan terjadi dalam waktu dekat. Crowder, dengan segala kemampuannya musim ini, masih menjadi ancaman tembakan dan bek plus. Kehadirannya di starting lineup meringankan beban pertahanan LeBron James. Dan itu membuat Frye menjadi orang aneh yang keluar hampir setiap malam.
“Saya gembira dengan tim ini dan tujuan kami dan semua orang ingin menjadi bagian dari tim ini pada level tertentu, namun Anda harus melihat gambaran yang lebih besar dan memastikan Anda tetap siap. Anda tidak bisa mengadakan pesta kasihan lalu pergi ke sana dan menembak anjing itu,” kata Frye. “Hanya karena kami menang (18 dari 19) atau apa pun itu, itu tidak berarti apa-apa. Itu adalah 30 pertandingan pertama musim ini.”
Calderon, sementara itu, memiliki keunikan karena perjuangannya selama tiga tahun terakhir. Dia sekarang mengakui bahwa dia tidak cocok untuk segitiga Knicks, yang terpaksa dia jalani selama dua tahun. Kemudian dia mengalami situasi buruk musim lalu di Los Angeles ketika Danau beralih ke gerakan pemuda dan meninggalkan Calderon di bangku cadangan. Dia membeli termasuk drama tinggi antara Cavs dan Warriors sebelum akhirnya dia mendarat dengan elang untuk babak playoff.
Sekarang dia berada di Cleveland, meskipun ketika tersiar kabar di musim panas bahwa Cavs tertarik pada Calderon, reaksi umum dari seluruh liga adalah, “Mengapa?” Dia secara luas dipandang sebagai orang yang terpuruk dan elang laut dalam bertahan.
“Sulit mengendalikan apa yang orang pikirkan tentang Anda,” kata Calderon. “Di NBA, jika Anda tidak berada di tim yang tepat, terkadang segalanya bisa langsung berubah. Tapi saya selalu percaya diri. Saya tahu keterbatasan saya. Saya tahu apa yang bisa saya lakukan. Saya di sini bukan untuk menyelamatkan tim ini sama sekali. Aku hanya berusaha untuk tidak menyia-nyiakannya.”
Cavs sudah mencatatkan empat kemenangan beruntun ketika Calderon masuk starting lineup untuk selamanya. Namun, mereka bermain tanpa point guard sejati untuk bulan pertama musim ini sampai dia menstabilkan susunan pemain dan rotasi. Cavs telah mencatat rekor 16-6 selama enam minggu terakhir dengan Calderon menjadi starter, meski hanya bermain sekitar 22 menit semalam.
“Saya pikir orang-orang terlalu cepat mengabaikan saya,” katanya. “Saya memiliki keyakinan bahwa saya masih bisa bermain.”
Dengan kembalinya Thomas ke peran awal, situasi yang lebih berombak mungkin akan terjadi. Dia sensasional dalam pertandingan comebacknya melawan Portland, tapi tidak ada yang menyangka akan semudah ini setiap malam. Masih ada kurva pembelajaran yang diperlukan saat James dan Thomas menyamakan permainan mereka. Thompson, sementara itu, telah terlihat jauh lebih baik dalam tiga pertandingan terakhir, tapi Tyronn Lue masih mencari serangkaian kombinasi baru yang tidak menyertakan Calderon dan Frye. Sayang sekali, karena dua dari empat besar Cavs, dalam hal lawan, termasuk Frye.
“Saya tidak bisa melakukan apa pun sepanjang musim dan memainkan satu pertandingan playoff yang bagus dan tidak ada yang peduli dengan hal ini,” kata Frye. “Saya hanya harus tetap siap dan memastikan saya memperhatikan, tetap bugar dan memastikan saya memberikan semangat kepada para pemain saya. Saya senang untuk Tristan, saya senang untuk Kevin (Cinta). Saya senang melihat mereka melakukannya dengan baik. Sejujurnya, saya mungkin yang paling bersorak untuk mereka. Agar kami bisa tampil baik, agar kami bisa menang, mereka harus berada dalam kondisi terbaiknya.”
Kredit foto teratas: Nathaniel S. Butler/Getty Images