Sebelum pertandingan hari Selasa, pemain luar dan pemain serba bisa Jason Heyward ditanyai tentang pukulan aneh Cubs yang hanya melakukan homer solo dalam lima pertandingan berturut-turut melawan Pirates.
“Aku merasa kalian terkadang terlalu memperhatikan banyak hal,” katanya sambil tersenyum.
Aku tertawa ketika dia mengatakan itu. Itu benar!
Namun pukulan beruntun itu berakhir pada Selasa malam ketika Cubs gagal melakukan pukulan solo itu dan kalah 6-0. Dengan kekalahan Cubs dan kemenangan Brewers di St. Louis, keunggulan NL Central Chicago berkurang menjadi setengah pertandingan dengan dua pertandingan tersisa melawan Pirates dan tiga pertandingan melawan St. Louis akhir pekan ini. (The Brewers libur pada hari Kamis, sementara Cubs memainkan pertandingan malam dengan Pittsburgh.)
Perjuangan The Cubs melawan Pirates merupakan indikasi perjuangan mereka secara keseluruhan saat ini. Oktober mengundang dan anak-anaknya berkumpul bersama.
Ketika manajer Cubs Joe Maddon diingatkan tentang statistik homer solo yang aneh sebelum pertandingan, dia mengingatkan kita bahwa Cubs memenangkan dua dari pertandingan 1-0 di Pittsburgh.
Dingin. Dan mereka masih memiliki rekor terbaik di Liga Nasional, sebuah mantra yang diulang-ulang oleh para pemain, manajer, dan eksekutif hingga membuat mual di akhir musim ini setiap kali keadaan menjadi kacau dalam satu atau dua pertandingan.
Setidaknya hingga Rabu malam, Cubs bisa tidur nyenyak karena mengetahui mereka memiliki rekor terbaik di NL.
Dan oh ya, Kris Bryant meninggalkan pertandingan hari Selasa dengan cedera pergelangan tangan kiri setelah diambil dari Chris Archer pada inning keempat. Hasil rontgennya negatif, tetapi Maddon tidak mengira Bryant akan bermain pada hari Rabu. Oh ya, David Bote masih menguasai bola ya? Tidak ada yang perlu saya periksa.
Musik di clubhouse yang kosong tidak terlalu membangkitkan semangat. “Penderitaan” oleh Rebelution sedang diputar ketika kami masuk dan itu terdengar “Brain Stew” oleh Green Day. Saya pergi sebelum playlist beralih ke Elliott Smith dan Lana Del Rey.
Daniel Murphy berbicara kepada kami dengan seragam lengkap setengah jam setelah pertandingan berakhir. Mungkin dia melakukan pekerjaan ekstra di dalam kandang atau mungkin butuh beberapa saat baginya untuk akhirnya keluar dari lapangan setelah salah satu tekelnya yang gagal merebut bola. (Oke, dia ada di dalam kandang.)
“Saya pikir apa yang telah dilakukan dengan baik oleh klub ini adalah menghapus kinerja buruk, yang sayangnya terjadi dalam dua malam terakhir,” katanya.
Dengan tekanan nyata yang mulai terasa, Maddon menetapkan waktu clubhouse terlambat untuk para pemain pada hari Rabu. Ini buka sekitar satu jam lebih lambat dari biasanya untuk wartawan. Ini bukan Pekan Legiun Amerika, tapi mungkin semakin sedikit waktu yang mereka habiskan bersama kami untuk menanyakan mengapa mereka bau saat ini, semakin baik.
Dalam berita lainnya, Ken Rosenthal mengabarkan bahwa MLB mewawancarai mantan istri Addison Russell dan “banyak saksi lain” dalam penyelidikan kekerasan dalam rumah tangganya. Jadi ya, hari yang positif bagi Cubs.
Faktanya, wartawan sudah berasumsi bahwa Russell tidak akan bermain untuk Cubs lagi tahun ini, dan ada aliran pemikiran bahwa dia tidak akan memainkan permainan lain dengan seragam Cubs. Saya tidak tahu bagaimana perasaan tim, tapi Cubs rupanya mencoba memindahkannya musim dingin lalu.
Adapun para pemain yang masih dalam daftar pemain aktif, terlepas dari apa yang mereka katakan tentang tidak mengabaikan siapa pun dan menjalani pertandingan satu demi satu, saya rasa tidak ada seorang pun di clubhouse itu yang mengira keberadaan mereka yang menawan itu ada. diuji seperti pada akhir September. Tapi di sinilah kita.
Anak-anaknya berada di jurang. Rasanya tidak seperti tahun 2004, ketika Cubs berhasil mendapatkan keunggulan wild card di akhir, tapi mungkin kita bisa membuat Jim Deshaies bertarung melawan pereda veteran Cubs hanya demi masa lalu. Apakah dia punya masalah dengan Jorge De La Rosa yang tidak kita ketahui?
Mari kita bahas pertandingan hari Selasa, sebentar saja. Saya telah melihat banyak kekalahan buruk Cubs di Wrigley Field selama 15 tahun terakhir dan ini pasti salah satunya. Ini dimulai terlambat hampir satu jam karena badai dan pada inning ketujuh taman sudah setengah kosong. Pada pertandingan kedelapan, itu tampak seperti pertandingan bulan April tahun 2013. Badai menghantam gedung dan itu tidak bagus.
The Pirates (80-76) saat ini tampil tangguh dan bermain tanpa hasil, tetapi kekalahan Cubs di dua game pertama seri ini dengan skor gabungan 11-1 seharusnya menjadi peringatan. Harus. Akankah?
“Kami tahu di mana kami berada,” kata Mike Montgomery, yang kalah. “Kami memiliki sekelompok orang yang tangguh. Itu beberapa motivasi. Kami harus mewujudkannya dalam lima pertandingan terakhir ini.”
Saya mencoba untuk tidak menjadi kolumnis yang memberi tahu penggemar bagaimana perasaan saya. Saya serahkan kepada petugas radio saya, David Kaplan dan Marc Silverman, untuk memperingatkan Anda kapan waktunya untuk menekan tombol panik. Tapi karena Anda di sini, ya, Anda harus khawatir dengan tim ini.
Tentu saja, bukan untuk lolos ke babak playoff. Mereka akan melakukannya. Namun untuk berhasil melewati lawan pertama mereka. The Cubs tidak lagi senang berada di sana. Beberapa trofi Seri Dunia adalah tujuannya, seperti yang diingatkan Theo Epstein kepada kita.
Selasa malam adalah pertama kalinya musim ini saya benar-benar berpikir Cubs mungkin tidak akan memenangkan divisi tersebut. Saya dulu, dan saya pikir masih, percaya pada reputasi pecandu adrenalin mereka. Masalahnya, saya melihat sedikit adrenalin pada hari Selasa. Selain Javy Báez melakukan dua pukulan dan membuat beberapa permainan di outfield, bersama dengan Rizzo yang mendarat di base dua kali, mereka tampak seperti tim yang siap untuk liburan panjang.
The Cubs tidak menyia-nyiakan keunggulan divisi. Satu-satunya alasan mereka masih berada di posisi pertama adalah karena mereka cukup dalam untuk menahan cedera dan keterpurukan yang dapat menghancurkan tim yang lebih rendah. Bahwa mereka harus menambahkan Cole Hamels yang berusia 34 tahun, Murphy yang berusia 33 tahun, dan Jesse Chavez yang berusia 35 tahun musim panas ini menunjukkan banyak hal tentang offseason buruk di kantor depan dan kegagalan para pemain posisi muda untuk menjadi dewasa (Báez tidak termasuk). Ben Zobrist, yang berusia 37 tahun pada bulan Mei ini, tidak seharusnya menghitung terlalu banyak.
Akankah anak-anaknya menetas dengan cepat di bulan Oktober? Iya itu mungkin. Atau mungkin mereka keluar dari situ, mulai hari Rabu. Ada kemungkinan hal itu terjadi juga.
Suasana yang terasa saat ini, Cubs sebenarnya sudah memenangkan tiga seri terakhirnya, ditambah permainan makeup di Washington DC. Tapi mereka melakukannya dengan mencetak 42 run pejalan kaki dalam 12 pertandingan. (40 persen dari angka tersebut terjadi dalam dua kemenangan, kemenangan 9-1 atas Arizona dan kemenangan 8-3 atas White Sox.)
Pitch awal tidak bisa memakainya selamanya. Montgomery menyerahkan homer tiga kali kepada Pablo Reyes pada hari Selasa, malam setelah Reyes membuang Hamels, yang memiliki ERA 4,75 dalam lima permulaan September dan persentase 0,504 terhadapnya.
Tak perlu dikatakan, dia bukan starter awal playoff Cubs jika mereka, pada kenyataannya, membuka dengan pukulan beruntun. Tapi rini bukan waktunya untuk memperdebatkan hal-hal sepele seperti itu.
Ada lima pertandingan tersisa dan saat Cubs berada di kursi pengemudi, mobil mereka hampir kehabisan bensin, lampu periksa mesin menyala dan ban hampir habis. Mungkin mereka berhasil. Mungkin tidak.
“Kita mendekati akhir, memimpin setengah pertandingan,” kata Murphy. “Saya pikir banyak klub bola akan mendaftar untuk ini. Saya tahu saya akan mengenakan seragam yang berbeda sekitar enam minggu lalu. Ini semua tentang lensa yang Anda lihat. Tapi tentu saja ini adalah pertandingan penting.”
(Foto teratas: Matt Marton/USA TODAY Sports)