365 hari penuh sejak pertandingan sepak bola terakhirnya dan 295 hari sejak cedera Achilles-nya selama hari profesional Universitas Washington, Sidney Jones memainkan pertandingan pertamanya sebagai seorang profesional pada Minggu sore. Setelah menyaksikan 16 minggu pertama musim rookie-nya dari pinggir lapangan, Jones memainkan 30 pukulan, termasuk penalti, untuk Elang dalam kekalahan 6-0 yang tidak berarti dari tim melawan Koboi Dallas.
Tidak dapat dipungkiri bahwa hari ini akan tiba bagi Jones di tahun 2017. The Eagles tidak mengaktifkannya dari daftar Tidak Dapat Berkinerja Secara Fisik hingga hari Sabtu, setelah manajer umum Howie Roseman, pelatih kepala Doug Pederson dan anggota staf lainnya memberi tahu Jones bahwa dia akan menyesuaikan diri. Rupanya, setelah diizinkan secara medis untuk kembali berlatih tiga minggu lalu, Jones cukup tampil mengesankan dalam latihan hingga mendapatkan hak bermain di final musim reguler. Bagi Eagles, ini adalah situasi yang sempurna untuk mendapatkan waktu bermain di putaran kedua, tanpa ada yang dipertaruhkan. Bagi Jones, ini adalah puncak dari kerja kerasnya selama berbulan-bulan.
“Itu tenggelam beberapa kali sepanjang hari,” kata Jones usai pertandingan. “Pertama di lapangan, (setelah pertandingan pertama saya). Saya mencetak gol dan kembali (ke pinggir lapangan) dan semua orang berkata, ‘Selamat datang di NFL.’ Saya seperti, ‘Sial,’ itu benar-benar membuat saya tersadar. Jadi sekarang, saya baru saja menyelesaikan yang pertama, jadi ini luar biasa.”
Jones pertama kali memasuki permainan dengan down ketiga di kuarter pertama, melawan Dez Bryant. Seperti kebanyakan dari 30 jepretan yang dia mainkan, Jones tidak melakukan banyak hal dalam permainan itu. Sore harinya dia hanya menjadi sasaran dua kali. Dia mengizinkan penyelesaian tiga yard dengan kemiringan ke Terrance Williams dan kemudian dipukul oleh Williams pada permainan ganda, hanya untuk Atap Prescott untuk menggulingkan penerimanya yang terbuka. Jones juga keluar dari pemainnya untuk melakukan tekel pada umpan layar ke Ryan Switzer dan melakukan tap di lapangan terbuka Yehezkiel Elliott. Secara keseluruhan, penampilan Jones tidak istimewa, kecuali permainannya pada awalnya.
“Pertama kali mengenakan seragam NFL, jadi ekspektasinya rendah,” kata keselamatan Malcolm Jenkins. “Itu adalah kesempatan bagus baginya untuk keluar dan melihat apa yang dia lihat di ruang pertemuan selama beberapa bulan terakhir yang saya-bahkan-tidak-tahu-sudah-berapa-bulan-sudah. Untuk keluar dan bermain, itu luar biasa. Saya rasa tidak ada orang yang mempunyai harapan tinggi. … Kami hanya ingin melihat bagaimana dia akan melakukannya dan bahagia karena dia bisa melakukan debut itu untuk karirnya.”
Koordinator pertahanan Jim Schwartz cukup mempercayai Jones untuk menangani beberapa tugas berbeda. Dua puluh tujuh dari 30 jepretannya dilakukan di sisi kiri, dua di slot, dan satu di kanan. Dia terutama bermain dari liputan secara man-to-man, tetapi kadang-kadang mendorong. Itu adalah ujian yang bagus bagi seorang pemain yang, menurut para veteran di lini pertahanan, tetap fokus sepanjang musim.
“Hanya membiasakan diri memperlambat permainan secara mental,” kata Jones. “Game pertama, sangat cemas dan bersemangat. Biasakan saja dengan detail-detail kecil dan hal-hal lain. Itu hal terbesarnya, detailnya.”
Jones akhirnya meninggalkan permainan pada kuarter keempat karena kram paha depan dan punggung dan tidak kembali. Cederanya ringan, meski membuatnya mendapat ejekan dari rekan satu timnya setelah pertandingan.
“Kami seperti, ‘Wah, game pertamamu dan kamu kram?'” sesama cornerback rookie Rasul Douglas dikatakan.
Kramnya tidak seberapa dibandingkan dengan cedera serius yang dialami Jones Maret lalu. Achilles yang pecah membawa Jones di putaran kedua dari pilihan putaran pertama yang pasti ke nomor Eagles. Membatalkan 43 pilihan. Yang berada di titik terendah dari cedera itu dan titik tertinggi dari kembalinya hari ini adalah rekan setim Jones dulu dan sekarang, melakukan tekel defensif Elijah Qualls.
“Maksud saya, Anda direkrut dan sepertinya Anda akhirnya mencapai tujuan untuk mencapai NFL dan tidak bisa bermain, saya tidak akan mengatakan Anda tidak berhasil, tapi… Anda ingin masuk NFL datang, Anda ingin bermain,’ kata Qualls. ‘Anda ingin menunjukkan kepada orang-orang apa yang bisa Anda lakukan dan sebagainya. Jadi tidak bisa melakukan itu, itu seperti, bukan berarti saya belum berhasil apa yang seharusnya terjadi. Jadi saya merasa hari ini adalah hari yang besar baginya, karena dia akhirnya mendapatkan apa yang telah dia usahakan. Selama kuliah, tumbuh dewasa, dan pulih dari cedera dan sebagainya, dia akhirnya bisa bermain dan kembali bermain dan melakukan apa yang dia sukai, dan dia mendapat bayaran atas semua pekerjaan yang telah dia lalui, hal-hal yang telah dia lalui setahun terakhir.”
Saat dia membuka-buka lusinan pesan teks yang menunggunya setelah pertandingan, Jones mengatakan dia memperkirakan dampak pribadi hari itu akan meresap di kemudian hari. Apakah dia akan menjadi bagian dari rencana permainan defensif di babak playoff masih harus dilihat, meskipun tampaknya tidak mungkin. Namun ekspektasi jangka panjang Eagles terhadap Jones sangat tinggi, terbukti tidak hanya dari tindakan mereka dalam mengaktifkan Jones untuk pertandingan ini, tetapi juga dari perkataan Jeffrey Lurie di awal musim.
“Tentu saja ini merupakan keputusan yang baik bagi organisasi,” kata Lurie. “Ini merugikan dalam jangka pendek, tapi kami pikir, melihat ke depan, kami tidak berharap berada di 10 besar untuk sementara waktu, semoga dalam satu dekade atau lebih. Dan sulit untuk menemukan tendangan sudut yang Anda nilai sebagai satu atau dua teratas dalam draft. Sangat sulit didapat. Jadi, lakukan banyak penelitian. Howie dan Joe (Douglas) memimpin dan pada dasarnya bertaruh bahwa Sidney bisa menjadi cornerback utama yang kami pikir bisa, dan sehat. Ini adalah pertaruhan, tapi kami pikir itu adalah strategi yang bagus.”
Meskipun akan ada banyak kesempatan untuk menilai Jones di masa depan, dia berhasil melewati standar rendah pada tes pertamanya. Setidaknya menurut Malcolm Jenkins.
“Jepretan NFL pertama saya, salah satu tendangan sudut… pergelangan kakinya terkilir. Saya terlempar ke luar sana dan keputusan defensif membuat saya berhadapan satu lawan satu dengan Calvin Johnson dan tidak ada bantuan. Saya kira sekitar 60 yard kemudian dia keluar batas di (garis 3 yard),” kata Jenkins. “Debut (Jones) jauh lebih baik daripada debutku.”
Foto teratas: Mitchell Leff/Getty Images