BEREA, Ohio — Tidak ada yang mempertanyakan kemampuan Joel Bitonio, apalagi para pengambil keputusan keluarga Brown yang mengontraknya dengan perpanjangan kontrak di luar musim yang menguntungkan.
Namun dalam olahraga sepak bola yang kasar dan sering kali brutal, ketersediaan dan daya tahan sama pentingnya dengan kemampuan biasa.
Pemain seperti calon Hall-of-Famer Joe Thomas diberkati dengan trifecta berupa bakat, genetika, dan keberuntungan yang luar biasa. Rekannya di sisi kiri lini ofensif Browns tidak seberuntung itu.
Klub mengumumkan pada Rabu sore bahwa Bitonio akan melewatkan waktu karena cedera lutut yang dideritanya pada Selasa. Pelatih Hue Jackson terdengar optimistis pengawal kirinya bisa kembali untuk pertandingan pembuka musim reguler. Penerima cadangan Cam Erving juga absen karena cedera betis. Kedua pemain dianggap “minggu ke minggu”.
Kemunduran terbaru bagi Bitonio – dua musim terakhirnya berakhir sebelum waktunya karena cedera pergelangan kaki (2015) dan operasi Lisfranc (2016) – mengkhawatirkan dalam jangka pendek dan panjang.
Ketidakhadirannya pada pertandingan Senin malam melawan New York Giants memastikan bahwa Browns akan memulai musim reguler dengan gelandang awal mereka tidak termasuk dalam eksibisi. Menciptakan chemistry saat ini sudah cukup sulit tanpa mengujinya melawan serangan Pittsburgh Steelers.
Namun yang lebih mengkhawatirkan adalah kesehatan Bitonio yang berusia 25 tahun itu.
Setelah mendapatkan penghargaan NFL All-Rookie pada tahun 2014, ia melewatkan 17 pertandingan selama dua musim terakhir. Absennya yang berkepanjangan tidak menghalangi manajemen untuk mengontraknya dengan perpanjangan lima tahun senilai $51,2 juta ($23,7 juta dijamin), bahkan ketika ia sedang dalam masa pemulihan dari operasi kaki.
The Browns banyak berinvestasi dalam lini ofensif yang dirubah, dan Bitonio adalah anggota integral. Dia menikmati awal yang luar biasa di musim lalu — klub memimpin NFL dengan terburu-buru — sebelum cedera kaki di Minggu ke-5.
Thomas berbicara tentang pentingnya menunggu beberapa jam sebelum tim mengungkapkan masalah lutut Bitonio.
“Joel, menurut pendapat saya, adalah salah satu penjaga terbaik di NFL dan kehadirannya di luar sana merupakan dorongan besar bagi kami dalam permainan lari dan permainan operan,” kata Thomas. “Tetapi secara emosional, saya pikir dia membawa energi dan antusiasme ke dalam serangan yang dapat membantu mengangkat semua kekuatan dalam serangan itu. Dia seperti air pasang. Ketika dia masuk, semua orang terangkat.”
Thomas tidak pernah ketinggalan dalam 11 tahun karirnya yang luar biasa. Ini adalah pukulan yang luar biasa dan hampir tidak dapat dipahami jika dipadukan dengan dominasinya. Bitonio tidak berada pada level rekan setimnya, tetapi ketika sehat, dia adalah penghambat lari yang kuat.
The Browns ingin menguasai bola dengan tambahan agen bebas dari center JC Tretter dan guard kanan Kevin Zeitler. Mereka tahu betapa cepatnya satu cedera besar di depan dapat menggagalkan rencana tersebut. Patah kaki yang dialami center Alex Mack pada tahun 2014 membuat permainan ground terhenti setelah awal yang menjanjikan.
Runtuhnya serangan terburu-buru musim lalu setelah cedera Bitonio sedikit menipu, jika hanya karena klub tidak pernah menang pada saat itu dan tampaknya lebih berniat untuk mengamankan draft pick No. 1 secara keseluruhan. Hal itu tidak terjadi pada musim ini. The Browns ingin menang, tetapi mereka tidak bisa melakukannya dengan mengandalkan permainan passing yang mencurigakan.
Gelandang cadangan dalam John Greco, yang akan memulai sebagai penjaga kiri pada hari Senin, adalah pengganti yang dapat diandalkan. Namun, dia bukan Bitonio.
Mungkin Bitonio setinggi 6 kaki 4 kaki dan berat 315 pon dapat pulih dengan cepat dan tidak melewatkan pertandingan musim reguler. Namun, pemain yang cedera cenderung terus mengalami cedera, dan tubuh bagian bawah Bitonio telah terpukul selama lebih dari dua tahun terakhir.
“Percayalah, bukan Joel yang melakukan ini,” kata Jackson. “Banyak hal terjadi, jadi mudah-mudahan kami bisa mendapatkannya kembali. Saya tahu kami akan mendapatkannya kembali. Saya sangat nyaman dan yakin bahwa dia akan kembali dan akan segera kembali – lebih cepat daripada nanti – dan siap untuk bermain.”
Dalam beberapa tahun terakhir, keluarga Bruins telah menyaksikan talenta muda lokal seperti tekel kanan Mitchell Schwartz meninggalkan organisasi tanpa kompensasi. Penandatanganan Bitonio menunjukkan komitmen baru untuk mempertahankan pemain seperti itu di skuad.
Pemain profesional tahun keempat adalah orang yang baik dan gelandang ofensif yang baik. Namun, fitur tersebut tidak muncul pada hari Minggu tanpa ketersediaan.