SEATTLE — Rick Steele tidak bisa menahan tawa mendengar pertanyaan itu.
Apa keahlian terbaik Sawyer Racanelli di lapangan sepak bola?
Nah, berapa banyak waktu yang kamu punya?
“Saya menargetkan dia pada pertahanan di lini luar, jadi saya menyukai apa yang dia lakukan di sana,” kata Steele, pelatih di Brush Prairie (Wash.) Hockinson. “Dia kuat secara fisik dan cepat. Tapi dia menangkap banyak umpan touchdown untuk kami, jadi saya suka dia di kedua sisi bola. Dia istimewa.”
Dalam hal ini, “keseluruhan” berarti 53, setidaknya sejauh ini. Tapi jangan lupa 13 touchdown terburu-burunya — termasuk 11 di musim lalu sebagai junior, lima di antaranya di pertandingan kejuaraan negara bagian — atau tiga touchdown passingnya, atau dua touchdown punt return, atau touchdown tendangan baliknya, atau intersepsi yang dilakukannya. kembali untuk mendarat sebagai mahasiswa tahun kedua.
Sebagai mahasiswa baru, Racanelli memulai dengan aman di universitas. Dia pindah ke gelandang luar sebagai mahasiswa tahun kedua, dan sebagai junior musim lalu, statistik MaxPreps menunjukkan dia melakukan 83 tekel, 11 tekel untuk kekalahan, tujuh karung dan dua intersepsi untuk tim yang tidak terkalahkan dalam perjalanan ke kejuaraan negara bagian 2A kedua berturut-turut. Kehebatan dua arah Racanelli membuatnya mendapatkan penghargaan Pemain Terbaik Negara Bagian 2A dari The Associated Press — satu tahun setelah kakak laki-lakinya, Canon, yang sekarang menjadi quarterback di Central Washington, mencapai prestasi yang sama saat melewati Hockinson ke posisi pertama dari kepemimpinan quarterbacknya. -kembali musim yang tak terkalahkan.
Ada rekrutan dari negara bagian ini yang berperingkat lebih tinggi daripada Racanelli, rekrutan dengan tawaran lebih banyak, rekrutan yang bermain di sekolah yang lebih besar — dan Huskies juga perlu merekrut prospek tersebut. Namun ketika Racanelli mengumumkan komitmennya ke Washington pada hari Jumat, dipastikan bahwa kelas Huskies 2020 mungkin akan mencakup pemain dua arah paling produktif di negara bagian tersebut. (Sebagai catatan, mereka merekrutnya sebagai penerima, namun belum sepenuhnya mengesampingkan kemungkinan dia bermain bertahan.)
The Huskies tidak sendirian dalam mengejar Racanelli (6-kaki-3, 205 pon), prospek bintang tiga yang juga mendapat tawaran dari UCLA, Michigan, California dan Arizona, antara lain. Ketika dia mengumumkan keputusannya pada upacara hari Jumat, hanya topi dari UCLA dan UW yang ada di depannya.
Setelah melepas jaketnya hingga memperlihatkan kemeja UW — dua rekan satu tim yang duduk di dekatnya melakukan hal yang sama — dia meletakkan topi ungu di atas kepalanya dan dengan bercanda mengusap topi UCLA dari meja.
Josh Racanelli tahu dia sedang menjalani jalur yang bagus.
Hal terakhir yang ingin dia lakukan adalah memasukkan dirinya ke dalam rekrutmen putranya—atau, seperti yang dia katakan, “mendorong ide-ide saya ke tenggorokannya.” Josh bermain sebagai gelandang di perguruan tinggi, dan sebagai ayah dari sepasang putra yang bermain sepak bola, wajar saja jika dia menceritakan kepada mereka kisah-kisah tentang pria yang dia sebut “pelatih terbaik yang pernah saya latih.”
Jadi ya, Sawyer Racanelli tahu tentang Chris Petersen. Josh bersiap di Vancouver (Wash.) Mountain View dan menghabiskan satu tahun di Boise State (saat itu menjadi anggota FCS bermain di Big Sky) sebelum pindah ke Portland State, di mana Petersen pada tahun 1993 dan ’94, musim kedua dan junior Josh, melatih quarterback .
Josh terkesan dengan kemampuan Petersen dalam menggalang quarterback untuk saling mendukung — “semua orang mendukung satu sama lain, daripada ‘Saya berharap orang itu terluka sehingga saya bisa bermain'” — dan mengatakan bahwa sikap itu meresap dalam semua yang mereka lakukan.
Misalnya: Saat bepergian untuk pertandingan tandang, Petersen suka membagikan tes kepada setiap quarterback saat mereka menaiki pesawat. Pertanyaan terakhir akan selalu menyertakan semacam sindiran lucu pada seseorang di ruangan itu, dan quarterback akan merespons dengan lelucon mereka sendiri. Setiap minggu, Petersen mengumpulkan tes dan selalu, dengan sangat terhibur, membacakan jawaban atas pertanyaan terakhir. Ini telah menjadi tradisi yang dijunjung tinggi.
“Saya pikir jika dia tidak menciptakan budaya saling mendukung, saya pikir pukulan itu akan menyakitkan atau merendahkan atau apa pun,” kata Josh. “Tapi itu lucu sekali. Kami duduk dan tertawa tentang hal-hal berbeda yang ditulis quarterback lain tentang satu sama lain.”
Itulah salah satu alasan Josh, koordinator ofensif Hockinson selama enam tahun terakhir, menyebut Petersen sebagai “pelatih yang menyenangkan untuk dimainkan.” Sawyer, yang mengikuti tim Petersen di Boise State saat masih kecil, mengatakan bahwa ayahnya mengatakan kepadanya, “Dia adalah orang yang ingin Anda latih.”
“Kau tidak ingin mengecewakannya,” kata Josh. “Dia bukan orang yang suka berteriak dan tidak suka berteriak, tapi dia merasa seperti orang tuamu. Dia memberi Anda ekspresi kecewa, dan itu sebenarnya jauh lebih efektif daripada disiplin apa pun yang bisa dia berikan kepada Anda.”
Jauh di lubuk hati, Josh berpikir bahwa Sawyer mungkin tahu di mana keluarganya ingin dia bermain, meskipun Josh ingin dia mengambil keputusan itu sendiri. Itu membantu, kata Josh, bahwa Sawyer cocok dengan Petersen dan pelatih penerima junior Junior Adams. Dua nasihat yang dia coba sampaikan kepada Sawyer: Ke mana pun Anda pergi, pastikan Anda cocok dengan para pemain dan pelatih, dan pastikan para pelatih memiliki rencana tentang cara menggunakan Anda. Seperti yang dikatakan Josh, “Saya tidak ingin sekolah mengumpulkan atlet yang baik hanya karena mereka bisa.”
Untuk sementara, kata Sawyer, para pelatih UW sepertinya mempertimbangkan gelandang luar dan penerima. Namun ketika Adams dipekerjakan pada bulan Januari, dia “menyerahkan dua sennya” dan mengatakan dia menginginkan Sawyer sebagai penerima.
Keluarga Huskies bukanlah salah satu sekolah pertama yang menawarkan beasiswa kepada Sawyer – beasiswa mereka datang lebih dari sebulan yang lalu – namun Josh mengatakan bahwa merekalah yang pertama mengirim lektur, dan kemudian Sawyer menghadiri kamp UW sebagai mahasiswa baru, seraya menegaskan bahwa Petersen tahu siapa dia dan memanggil namanya. “Washington selalu menghubunginya sejak dini,” kata Josh.
Setelah Sawyer memberi tahu Petersen tentang komitmennya, Josh mendapati dirinya mengirim pesan kepada pelatih lamanya: “Dia hanya berkata, ‘Betapa gilanya, bahwa setelah bertahun-tahun kita mencapai lingkaran penuh, dan sekarang apakah kita kembali bersama?’”
“Sejujurnya saya merasa seperti menyerahkan putra saya kepada seseorang yang akan menyelesaikan pekerjaan saya untuk membesarkan anak saya,” kata Josh. “Mereka akan melanjutkan apa yang saya tinggalkan.”
Ada suatu masa ketika Josh percaya bahwa Sawyer mungkin memilih bermain untuk Chip Kelly di UCLA. Kunjungan pertamanya ke sana, sebuah perjalanan tidak resmi di bulan April, membuatnya terkesan, dan dia berkata kepada ayahnya setelah itu, “Saya bisa bermain di sini.”
“Dan saya tidak setuju dengannya,” kata Josh. “Saya berpikir: ‘Ya, Anda bisa bermain di sini.’ Fasilitasnya bagus di sana, dan mereka memiliki pelatihan yang bagus. Anda hanya mendapatkan satu wanita dalam situasi ini. Anda memiliki lima gadis cantik di depan Anda, dan Anda hanya dapat memilih satu dari mereka.”
Namun Josh mengatakan kunjungan resmi ke UCLA akhir pekan lalu sepertinya membawa kesadaran “bahwa akan menjadi sedikit tantangan bagi kami untuk masuk ke sana dan mengawasinya dari minggu ke minggu.” Sawyer menikmati kedua kunjungan tersebut, tetapi tampak “sedikit murung” setelah kembali untuk kedua kalinya, seolah-olah tekanan dari proses tersebut baru saja menimpanya.
“Saya tahu hal itu sedikit membebani dia,” kata Josh.
Beberapa hari kemudian, Sawyer menemui orang tuanya dan memberi tahu mereka bahwa dia telah mengambil keputusan: Dia akan pergi ke Washington. “Saya hanya ingin mengunci tempat saya,” kata Sawyer. “Itu adalah tempat yang saya inginkan, dan saya pikir tidak perlu menunggu.”
“Kami sangat gembira karena itu berarti dia akan dekat dengan rumah dan bisa bermain di depan keluarga dan teman-temannya,” kata Josh. “Dan akan menjadi kesepakatan yang sangat menarik jika dia berada jauh, tapi tidak terlalu jauh.”
Bahkan Josh tidak bisa mengatakan dengan pasti apa yang paling dia sukai dari menyaksikan putranya tampil di lapangan.
Awalnya, dia mengira Sawyer akan menjadi quarterback. Dia pertama kali pindah ke penerima sebagai mahasiswa baru karena Canon, seorang junior, memiliki sisa dua tahun sebagai gelandang awal tim, dan mereka pikir masuk akal untuk memasukkan Sawyer ke lapangan sebisa mungkin.
“Dan kemudian dia langsung menuju (penerima) seperti bebek,” kata Josh, “dan tidak pernah menoleh ke belakang.”
Dia menangkap umpan sejauh 1.055 yard sebagai mahasiswa baru (dengan 11 gol), 1.345 yard sebagai mahasiswa tingkat dua (dengan 21 gol) dan 1.764 yard sebagai junior (dengan 21 gol lagi). Dia cukup besar dan atletis untuk mengalahkan sebagian besar pemain bertahan 2A untuk mendapatkan 50-50 bola, dan cukup cepat untuk melarikan diri dari mereka melalui layar dan lemparan cepat. Dan melawan Lynden High dalam perebutan gelar negara bagian, Hockinson menggunakan formasi sayap tunggal dengan Sawyer di tailback, dan dia melakukan 15 carry untuk jarak 85 yard dan lima touchdown tertinggi dalam pertandingan kejuaraan. Dia juga melakukan umpan touchdown sejauh 11 yard untuk membawa Hockinson ke papan pada kuarter kedua.
“Tidak masalah jika dia melakukan split di posisi penerima lebar, atau Anda menempatkannya di lini belakang dan membiarkannya menjalankan bola. Dia tampil,” kata Steele. “Saya pikir dia adalah pemain sepak bola Pac-12 di kedua sisi penguasaan bola.”
Sawyer membuatnya cukup sederhana. Hal favoritnya di lapangan, katanya, adalah “menang saja”. Tapi dia jelas: “Menangkap bola dan mencetak touchdown, itulah yang ingin saya lakukan.”
Ayahnya tidak bisa memutuskan. Dia akan senang melihatnya bermain di Washington untuk pelatih yang dia ingat dengan baik.
“Dia berada pada level tinggi dalam menyerang dan bertahan, dan saya suka melihatnya berkompetisi sebagai seorang ayah,” kata Josh. “Saya menikmati melihatnya bermain bertahan sama seperti saya menikmati menyerang. Universitas Washington mempunyai program dan pelatih yang hebat, dan saya hanya ingin melihat apa yang akan mereka lakukan terhadapnya. Saya bersemangat tentang hal itu.”