FOXBORO — Gelandang bertahan Patriots Keionta Davis tidak pernah yakin peluang ini akan datang.
Diproyeksikan setinggi pick putaran ketiga di awal musim draft 2017, Davis terkejut ketika seorang dokter mendiagnosis cakram menonjol di lehernya selama menjalani pemeriksaan medis di pusat kepanduan di Indianapolis. Dia tidak merasakan sakit, tidak punya alasan untuk percaya ada sesuatu yang salah dan menganggap pemeriksaan medis hanya sekedar formalitas daripada melihat sekilas kehancurannya dalam dunia sepak bola.
Lagipula, Davis baru saja menyelesaikan karir yang luar biasa di Tennessee Chattanooga, di mana ia mengumpulkan 31 karung, 19 operan putus, delapan pukulan paksa, dan empat pemulihan gagal dalam 50 pertandingan. Meskipun ia bermain melawan kompetisi tingkat rendah di FCS, pemain setinggi 6 kaki 3, 280 pon ini memiliki alat mentah dan potensi untuk menarik minat para pengambil keputusan NFL. Begitulah, sampai diagnosisnya.
“Saya bahkan tidak menyadarinya. Saya merasa 100 persen sehat,” kata Davis. “Itu aneh bagiku.”
Namun, Davis mengakui keseriusan cedera leher tersebut dan pentingnya mengikuti rencana pemulihan yang tepat. Tidak ada perbaikan atau pembedahan yang cepat, tetapi pada dasarnya dia harus menghentikan semuanya sampai penyakit itu sembuh dengan sendirinya. Dia mampu berolahraga sampai batas tertentu saat dia menindaklanjuti dengan beberapa dokter selama proses berlangsung untuk memastikan ada kemajuan yang cukup. Namun impian untuk menjadi pick putaran ketiga segera pupus.
“Itu menakutkan, yang mungkin menjadi alasan besar mengapa saya memahami mengapa hal-hal terjadi seperti yang mereka lakukan setelah keluar dari wajib militer dan hal-hal seperti itu,” kata Davis. “Jika saya mempunyai kesempatan untuk (melewatinya) lagi, saya mungkin akan melakukannya. Keselamatan saya adalah yang utama.”
Para dokter tidak dapat menentukan dengan tepat asal usul cakram Davis yang menggembung, jadi dia tidak tahu apakah itu adalah sesuatu yang telah dia alami selama bertahun-tahun atau berminggu-minggu. Karena berbagai tahap jadwal pemulihannya, Davis menunggu hingga 11 Agustus untuk menandatangani kontrak dengan Patriots, dan Bill Belichick memahami bahwa dia tidak akan pernah terjun ke level kompetitif sebagai pemula.
“Saya tidak ingin mengambil risiko, makanya saya menemui semua dokter ini dan kemudian berkoordinasi dengan Patriots, memastikan semuanya baik-baik saja pada saat yang sama, punya kesempatan untuk menjalaninya, itu bagus,” kata Davis. “Risikonya tidak terlalu tinggi karena saya rasa saya sudah memainkannya sejak lama. Sudah selesai sekarang. Saya senang bisa kembali.”
Davis kadang-kadang bergabung dengan tim untuk sesi joging dan peregangan sebelum latihan, tetapi selain itu, dia hanyalah seekor lalat di dinding Stadion Gillette, mempelajari sistem tanpa kesempatan untuk menutupnya. Ini merupakan pekerjaan yang metodis sampai hari ini. Cedera Davis tidak terlalu parah sehingga dia mendengar dia tidak akan pernah bermain lagi, tapi tidak ada asuransi juga. Apalagi tidak ada yang tahu berapa lama prosesnya.
“Kemajuannya lambat,” kata Davis. “Ini adalah sebuah berkah. Kali ini tahun lalu saya tidak begitu tahu. Hanya mengambil kesempatan untuk pergi ke sana dan mencoba menjadi lebih baik, tetap bersama tim ini, mengetahui bahwa saya sudah sembuh, dan sekarang saya memiliki kesempatan untuk keluar dan berkompetisi. Ini adalah sebuah berkah. Itu tidak dijanjikan, tapi hanya percaya pada Tuhan dan mengetahui segalanya akan baik-baik saja dan saya akan mendapatkan kesempatan saya.”
Bahkan sekarang pun tidak ada jaminan. Davis tidak diragukan lagi mengesankan Belichick dan Patriots sepanjang musim semi dan musim panas, tetapi itu masih merupakan batu loncatan mikroskopis dalam harapannya untuk karir yang panjang.
Kabar baiknya adalah Davis mengatakan dia telah sembuh sepenuhnya, dan tidak ada risiko jangka panjang terhadap kesehatan lehernya. Dia kembali ke sepak bola dan berupaya melakukan lompatan sulit dari FCS ke NFL sambil mengatasi satu tahun di rak. Davis menyelesaikan tugas yang lebih kecil ketika dia mengenakan seragam baru sebagai mahasiswa baru di Chattanooga karena ACL yang robek, jadi dia setidaknya bisa memanfaatkan pengalaman serupa.
Patriots memberinya setiap kesempatan untuk membuktikan diri. Davis melakukan rotasi dengan pertahanan awal di sebagian besar kamp pelatihan dan mendapat beberapa kesempatan sebagai starter Kamis melawan Eagles, yang berpindah dari rim ke interior dalam beberapa paket. Dia mencetak 1,5 karung dan dua pukulan quarterback dalam permainan tersebut, meskipun produksinya terjadi setelah Eagles melakukan serangan awal mereka.
“Saya merasa baik-baik saja. Saya merasa baik-baik saja. Saya baru saja kembali berlatih. Masih belajar, masih belajar, dan belajar cara bermain di NFL, yang jauh berbeda dengan kuliah, terutama ketika Anda punya pengalaman.” libur tahun. Hanya mencoba untuk mendapatkan posisi sebanyak mungkin, mencoba menunjukkan kepada pelatih apa kemajuan saya, apa yang bisa saya lakukan di luar sana dan bagaimana saya dapat membantu tim. Itu hal utama yang saya fokuskan adalah, tidak terlalu hal lain. Hanya pergi ke sana dan memberikan segalanya.”
Meski begitu, Davis memiliki peluang yang sah untuk masuk dalam daftar 53 orang tersebut. Trey Flowers, Adrian Clayborn, Deatrich Wise dan Derek Rivers terkunci di sisi pertahanan, tetapi melakukan serangan senar kelima hampir tidak pernah terdengar sebelumnya. Sebelum perkemahan, persaingan diyakini akan terjadi pada Davis dan Harvey Langi, yang diperkirakan akan absen setidaknya beberapa minggu lagi untuk memulihkan diri dari luka dalam dan cedera ginjal.
Patriots mengontrak Davis tahun lalu dengan mengetahui bahwa dia akan menjadi sebuah proyek. Sejauh ini mereka harus senang dengan investasi tersebut, namun perjalanannya masih muda. Sangat menyenangkan bahwa Davis sudah berada pada titik ini.
“Semuanya (dengan pemulihan), jika itu terjadi, maka itu akan terjadi,” kata Davis. “Saya senang sudah cukup berkembang sehingga saya bisa bermain lagi. Itu tidak akan menyakitiku di masa depan atau semacamnya. Ini adalah sebuah berkah.
“Aku hanya berharap. Saya masih mempunyai kesempatan untuk melakukan apa yang ingin saya lakukan, dan itu yang terpenting.”
Foto di atas Davis, kanan, bersama rekan gelandang Deatrich Wise Jr. oleh Fred Kfoury III/Ikon Sportswire melalui Getty Images