Dari semua calon Maple Leafs di turnamen rookie yang dimulai Jumat, hanya sedikit yang memberikan tantangan lebih besar daripada penyerang Swedia dan draft pick putaran kedua 2016 Carl Grundstrom. Akibat dari a perjanjian antara NHL dan Federasi Hoki Es Swedia yang melarang pemain Swedia yang direkrut setelah putaran pertama bermain di AHL untuk memulai musim, Grundstrom harus masuk daftar Leafs dari kamp pelatihan atau kembali ke Frolunda, timnya di SHL.
Namun, tantangan tersebut tidak memajukan tujuan fisik. Ketika dia berangkat ke Toronto tahun ini, dia memiliki pesan yang sangat jelas untuk pelatih Frolunda, Roger Ronnberg.
“Dia mengatakan kepadaku bahwa ‘saat aku meninggalkanmu di Frolunda sekarang Roger, aku akan meninggalkanmu selamanya,'” kata Ronnberg. “Saya suka pola pikir itu. Dia tidak punya Rencana B. Dia tahu akan ada Rencana B yang kembali hadir di sini, namun dia 100 persen fokus untuk mewujudkannya di Toronto. Dan saya pikir itulah satu-satunya cara Anda berpikir untuk pergi ke perkemahan.”
Dengan daftar pemain klub besar yang sudah siap setelah beberapa penandatanganan agen bebas penting di musim panas, hanya ada sedikit ruang gerak di posisi penyerang. Sudah sepantasnya pelatih kepala Marlies Sheldon Keefe menjalankan turnamen rookie, karena banyak pemain yang masuk dalam daftarnya.
Kasus Grundstrom adalah kasus yang berbeda sama sekali. Ada potensi yang jelas, terbukti saat ia bergabung dengan Marlies di babak playoff tahun lalu dan mencetak empat poin dalam prosesnya. Dia juga mencetak tujuh poin dalam banyak pertandingan bersama Swedia di junior dunia 2017, dan mencetak 14 gol dalam 45 pertandingan bersama Frolunda musim lalu.
Apakah potensinya dapat dimanfaatkan dan memberinya tempat di Leafs pada bulan Oktober adalah pertanyaan yang coba dijawab oleh Grundstrom.
“Saya baru saja datang ke sini dan melakukan yang terbaik,” kata Grundstrom, Kamis. “Saya tidak bisa berbuat lebih dari itu. Tapi tentu saja itu adalah tujuan saya.”
Grundstrom menawarkan perpaduan permainan fisik dan sentuhan penjaga gawang. Dia membandingkannya dengan penyerang Leafs dan hama penduduk Leo Komarov. Ketangguhan Grundstrom sendiri terlihat pada latihan pertama Kamis, menyamakan kedudukan rekan setimnya di belakang net.
“Jelas, saya suka menabrak beberapa orang,” kata Grundstrom. “Itu juga bagian dari permainan.”
Musim lalu bersama Frolunda, Ronnberg bekerja dengan Grundstrom untuk meningkatkan skatingnya, bidang yang menjadi perhatian. Ronnberg mengatakan skating Grundstrom telah meningkat pesat, seiring dengan kebugaran, kekuatan dan pengondisiannya. Menurut pelatih SHL, setelah berkonsultasi dengan staf pengembangan Leafs, mandat Frolunda adalah membantu mempersiapkan prospek NHL, memberi mereka peluang terbaik untuk membuat tim seperti Leafs. Dalam hal ini, satu tahun lagi di Frolunda Grundstrom tidak ada salahnya.
Grundstrom mengatakan kesepakatan yang melarang dia untuk bergabung dengan AHL tidak mengganggunya.
“Kesepakatan itu cukup bagus untuk SHL. sehingga mereka bisa membiarkan bakatnya bertahan lebih lama dan menjadikan mereka pemain hoki yang lebih baik,” katanya. “Saya pikir program Swedia sekarang sangat bagus.”
Jika dia kembali ke Swedia, Grundstrom harus terus meningkatkan kemampuannya untuk menyeimbangkan permainan fisiknya dengan kemampuan mencetak gol, menurut Ronnberg.
“Dia telah melakukan perbaikan untuk menemukan keseimbangan antara bermain dalam sistem pertahanan yang ketat dan menjaga mentalitas gol,” ujarnya. “Keseimbangan sempurna itu cukup sulit. Dia menjadi lebih baik sepanjang musim.”
Ketika ditanya tentang peluang Grunstrom untuk memecahkan lineup Leafs, Keefe mengatakan penyerang tersebut harus bermain sangat baik karena Leafs sekarang berada dalam “situasi yang jauh berbeda.”
“Ini bukan seri yang mudah untuk dipecahkan,” tambahnya.
Namun, apa yang menguntungkan Grundstrom adalah waktunya yang singkat bersama Marlies.
“Dia masuk, dia tahu sistemnya sekarang,” kata Keefe. “Dia bisa memainkannya. Banyak bahasa yang kami gunakan di sini dan yang digunakan Maple Leafs, dia kenal. Jadi itu memberinya keuntungan saat masuk. Pengalaman Liga Amerika sangat berharga. Anda bisa melihatnya ketika para pemain berada di atas es.”
Pemain berusia 19 tahun itu mengatakan Leafs mengatakan kepadanya bahwa dia harus menjadi lebih baik di papan. “Saya menyukai permainan yang lebih sulit dan area kecil untuk melawan para pemain bertahan,” katanya. “Itu sangat cocok untukku.”
Namun, terlepas dari semua keterampilan dan pengalaman Grundstrom di atas es, mungkin cara dia menjadi dewasa di atas eslah yang menentukan kemungkinan apakah dia berhasil mencapai Leafs. Ronnberg mengatakan dia harus menjadi lebih kuat dan lebih cepat di atas es, tetapi menyesuaikan diri dengan kerasnya mental hoki profesional mungkin menjadi kendala terbesarnya.
“Merupakan proses besar bagi anak-anak muda untuk menjadi cukup kuat secara mental untuk memainkan hoki terbaik mereka saat paling dibutuhkan dan untuk menunjukkan kepada semua orang apa yang dapat Anda lakukan,” kata Ronnberg. “Ini adalah proses pendewasaan seorang pemuda. Ini lebih pada level itu. Dari segi hoki, dia kuat. Saya pikir ini lebih merupakan perkembangan sosial dan spiritual dari pemuda ini. Tapi saya pikir dia akan siap.”
Beberapa minggu ke depan akan menentukan seberapa siap Grundstrom sebenarnya.
(Kredit foto: Graig Abel/Getty Images)