ANAHEIM, California – Porsi kompetitif pertandingan telah lama berakhir, dan malam kembang api menjadi satu-satunya alasan tribun penonton di Angel Stadium tetap penuh sesak. Pada inning ketujuh Sabtu malam, Yankees memimpin sembilan run, kemenangan kedelapan berturut-turut di tangan mereka.
Namun ada rookie Miguel Andújar, yang merobek garis base pertama, helmnya terlepas dari kepalanya saat dia melempar roller terlalu pendek. Dia berlari seperti orang yang ingin tetap berada di tempatnya, dan berkembang di base ketiga sebagai mesin pemukul ekstra-base untuk Yankees, yang kemenangan 11-1-nya mengungkap beberapa masalah Angels yang ingin dimiliki oleh tim mana pun.
Terutama, apa yang akan dilakukan Yankees dengan Andújar setelah Brandon Drury keluar dari daftar penyandang cacat? Ini adalah keputusan yang mungkin akan segera diambil oleh Yankees, yang tiba-tiba memiliki terlalu banyak pemukul terampil.
Kekayaan itu terlihat dengan sangat cepat ketika melawan Garrett Richards dari Inggris. Pada saat dia keluar secara paksa pada set kedua, dia tampak seperti telah mendaki Space Mountain tanpa menggunakan tali pengaman. Dia bertahan 1 2/3 inning dan membiarkan sembilan run, meskipun hanya lima run yang diperoleh berkat pertahanan yang bocor di belakangnya. Yankees dengan senang hati menerima bantuan tersebut.
Dalam dua babak, Yankees mengirim 20 orang ke plate, Masahiro Tanaka (satu run dalam enam inning) terpaksa menjaga ritme permainannya meski dua kali istirahat panjang. Itu adalah masalah bagus lainnya yang harus dihadapi. Sementara itu, Yankees mencetak 10 run sebelum ketujuh mereka keluar, dan dua pertiga dari lineup awal mereka melakukan setidaknya satu run. Panggilan itu termasuk Andújar, yang mencetak double RBI ke kiri pada set pertama, kemudian diikuti dengan satu double ke kanan pada set kedua. Dia menyelesaikan 3-untuk-5, meningkatkan rata-ratanya menjadi 0,312.
“Miggy terus mendapatkan peluang,” kata manajer Aaron Boone. “Sulit untuk menyangkal apa yang dia lakukan.”
Pertahanan telah lama menjadi tantangan bagi Andújar. Namun di setiap pertandingan, kiprahnya di lapangan terlihat semakin impresif. Dia kembali mulus pada Sabtu malam dan menangani kedua peluangnya tanpa masalah. Manajer umum Yankees Brian Cashman bersikeras awal pekan ini bahwa organisasinya tidak memiliki kekhawatiran tentang pertahanan Andújar.
“Pemukulnya berada tepat di depan sarung tangan – dan itu bukan sarung tangan, itu hanya gerak kakinya pada permainan tertentu,” kata Cashman. Atletik Ken Rosenthal minggu ini. “Dia melempar dari sudut lengan rendah. Kadang-kadang dalam permainan tertentu kakinya tidak sejajar dengan lengannya dan bisa melayangkan bola. Tapi secara defensif, dia sudah membaik. Saya rasa kami tidak punya kekhawatiran mengenai dia dalam bertahan di level liga besar saat ini.”
Dan yang jelas tidak ada kekhawatiran. Andújar memimpin liga utama dengan 12 ganda. Dia memiliki pukulan ekstra-base dalam 10 dari 12 pertandingan terakhirnya. Tidak ada rookie Liga Amerika yang memiliki pukulan ekstra-base lebih banyak (16), dan ia berada di urutan kedua di antara rookie dengan Shohei Ohtani dari Inggris dengan 12 RBI. Baik di lapangan maupun di plate, Andújar memancarkan ketenangan.
“Saya bekerja sangat keras untuk ini, sangat terkejut? Saya tidak melihatnya seperti itu,” kata Andújar melalui seorang penerjemah. “Karena saya berlatih sangat keras untuk berada di sini membantu tim ini.”
Solusi sederhana untuk dilema Yankees adalah dengan mengizinkan Andújar bermain di base ketiga. Tapi Yankees sudah lama mendambakan Drury. Mereka menghabiskan waktu bertahun-tahun untuk mencoba menjauhkannya dari Diamondbacks sebelum akhirnya berhasil pada musim semi ini. Segera, dia dinobatkan sebagai baseman ketiga awal Yankees. Namun dia masuk dalam daftar penyandang disabilitas pada tanggal 7 April setelah menderita migrain dan penglihatan kabur – sesuatu yang kemudian dia akui telah dia alami selama bertahun-tahun.
Namun, Yankees tidak mengeluarkan modal prospektif untuk memperoleh orang yang berguna. Meskipun Drury memiliki fleksibilitas dalam bertahan, Yankees tampaknya tidak tertarik untuk memindahkannya dari base ketiga. Sebelum pertandingan, Boone menyebut Drury dan Andújar sebagai penjaga base ketiga “garis depan”. Namun dia memberikan sedikit petunjuk tentang bagaimana Yankees akan melanjutkan dengan dua pemain untuk satu posisi.
Boone berkata, “Ini jelas merupakan keputusan potensial dan hal-hal yang harus kami selesaikan dalam beberapa hari mendatang.”
Drury telah membuat kemajuan baik dalam rehabilitasinya di Kelas-AAA Scranton/Wilkes-Barre. Keputusannya mungkin akan segera diambil. Andújar (23) punya pilihan. Secara teoritis, dia bisa saja diturunkan, karena tidak masuk akal untuk duduk di bangku cadangan ketika dia bisa bermain setiap hari sebagai pemain di bawah umur. Namun apa pun yang terjadi, Andújar menegaskan bahwa ia tidak boleh membiarkan fokusnya hilang.
“Saya selalu mengatakan itu,” kata Andújar. “Ini tentang melakukan pekerjaanmu. Tidak peduli apa yang sedang terjadi, atau situasi berbeda apa yang terjadi di sekitar saya.”
(Foto oleh Jayne Kamin-Oncea/Getty Images)