HOUSTON — Masalahnya Cameron Payne itu NBA pemain dikenal tidak seperti yang seharusnya.
Bagi penggemar kasual NBA, Payne adalah orang yang berdansa dengannya Guntur Kota Oklahoma bintang super Russel Westbrook sebelum setiap pertandingan. Mereka tampak seperti kelompok tari dua orang yang dipinjam dari kelas hip-hop Juilliard.
Ekspresif. Emosional. Pemandangan yang wajib dilihat. Setiap kali Thunder menguasai lapangan, sepanjang Game 7 Final Wilayah Barat 2016 melawan Prajurit.
“Seharusnya itu hanya jabat tangan,” kata Payne pada hari Jumat, pada hari kelima dari kontrak 10 hari dengan Cavalier. “Itu berubah menjadi sesuatu yang gila, tapi sejujurnya itu bukan apa-apa. Russ, sebagai seorang superstar, orang-orang mencoba untuk tetap mengikuti apa yang dia lakukan, jadi saya hanya bagian dari itu.”
Payne, 24, tahu bahwa dia hampir mencapai hal itu sebagai batu nisan NBA-nya. Di sinilah letak karier Cameron “Footloose” Payne. Dia direkrut ke-14 secara keseluruhan oleh Thunder pada tahun 2015 dan hanya bertarung melawan Cavs selama 10 hari lagi di liga. Dia tidak bisa berpikir lebih jauh dari itu. Itu banteng Chicago memberinya 3 Januari.
Jika tidak ada yang lain, Cavs memberinya kesempatan. Tentu saja, Cleveland merasa malu, babak belur, kehabisan Toyota Center Houston, 141-113, oleh Panah api. Ini adalah musim yang hilang bagi Cavs yang tidak bisa berakhir dengan cukup cepat. Mereka kalah 12 kali berturut-turut. Pemain mana pun yang berada di posisi Payne memiliki masalah yang lebih mendesak daripada skor akhir.
Dalam pertandingan ketiganya bersama Cleveland, ia menembakkan 3 dari 9 dan menyelesaikan dengan sembilan poin, empat papan, dan lima assist dalam 21 menit. Dari sudut pandang plus-minus, ia adalah pemain terbaik kedua Cavs dengan minus enam. Cleveland dikalahkan dengan skor 32 Jordan Clarkson di Pengadilan.
Payne mencetak rata-rata 11,7 poin dan 3,3 assist bersama Cavs – sebuah ukuran sampel yang sangat kecil, ya, tapi angka tersebut masih lebih baik daripada yang ia hasilkan dalam tiga musim profesional pertamanya.
“Aku akan melakukannya,” katanya. “Saya harus keluar dan mencoba bermain sebaik mungkin setiap malam. Ini gila karena ini seperti statistik utama yang masuk ke liga – orang bilang rata-rata pemain berusia 3,5 tahun, 3,2 tahun di liga. Ketika Anda mendengar angka-angka itu saat masih muda, Anda berpikir, bukan, itu bukan saya. Namun kini waktunya telah habis, dan kenyataan bahwa saya telah diampuni, kini menjadi sebuah kenyataan. Saya harus memasang sabuk pengaman dan bersiap untuk perjalanan.”
Pelatihnya, Larry Drew, tidak bisa diharapkan untuk mempercayai pemain Cavs mana pun setelah apa yang terjadi pada mereka pada hari Jumat. James Harden menarik celana dalam mereka dengan janggut menutupi kepala mereka dan membukukan triple-double 40 poin (sebenarnya 43 poin) dalam 30 menit.
Tentang Payne, Drew berkata, “Hal yang sangat saya sukai dari dia adalah dia adalah seorang pesaing. Dia tidak mundur, dia tidak mundur. … Dia bermain dengan percaya diri. Ini tidak mudah untuk dilakukan, untuk masuk ke dalam situasi di mana, pertama-tama, Anda tidak tahu berapa menit Anda akan bermain, apakah Anda akan bermain. Saya sangat senang dengan cara dia bermain.”
Kesampingkan sejenak tarian Payne dengan Westbrook. Semua ini tidak ada — status pemilihan lotere, bukan $10,4 juta yang diperolehnya sejauh ini dengan tiga tim NBA, bahkan no. 3 jersey tergantung di lemarinya — ada di pikiran Payne ketika dia mendaftar di Murray State sebagai mahasiswa baru.
Lahir di Memphis, Tenn., dan dibesarkan oleh Tony (seorang karyawan FedEx) dan Leshawn (seorang penata rambut), Payne mengatakan dia pergi ke Murray State untuk menjadi pemain perguruan tinggi dan kemudian menjadi pelatih. Tapi setelah musim kedua yang luar biasa di mana penjaga 6-3 rata-rata membuat 20,2 dan 6,0 assist, Thunder merekrutnya dan dia didukung oleh Westbrook untuk sebagian besar musim rookie-nya. Oklahoma City menukar veteran Randy Foye pada batas waktu 2016, dan pada saat babak playoff bergulir, Payne bermain dengan hemat.
Patah kaki kanan pada bulan September berikutnya memerlukan operasi dan membuat Payne absen hingga Januari 2017. Dia ditukar ke Bulls sebulan kemudian, mengalami patah kaki yang sama lagi di musim panas, operasi lain menyusul, dan dia tidak kembali untuk pertandingan tersebut. Banteng. sampai bulan Februari.
Jumat menandai pertandingan ke-147 dalam karir Payne. Jumlahnya tidak banyak, tersebar dalam empat musim. Dia rata-rata mencetak 6,7 poin dan 3,1 assist dengan persentase tembakan 0,397 bersama Bulls.
“Saat Anda terluka, Anda memikirkan tentang cedera itu,” kata Payne. “Ketika saya terluka, itu sangat parah. Itu selalu ada di pikiranku. Fakta bahwa aku belum pernah terluka sebelumnya. Itu berbeda bagiku.”
Payne mengatakan dia akhirnya cukup sehat untuk mencapai potensinya. Apa potensi itu? “Saya pikir saya bisa menjadi cadangan yang baik, tapi jelas saya harus menjadi sedikit lebih bijaksana, lebih pintar, lebih baik di lapangan,” katanya.
Kalau tidak, dia tahu bagaimana dia akan dikenang di NBA.
“Sungguh gila bahwa orang-orang mengingat saya karena hal ini,” kata Payne. “Seolah-olah saya tidak melakukannya, saya belum tentu mengatakan bahwa saya memiliki kesempatan, tetapi saya mulai bermain di belakang Russ dan DJ Augustin, sekarang dia memulai dengan Magic. Lalu aku terluka. Lalu aku baru saja keluar. Saya kembali dan bisa bermain dan bersenang-senang, namun saya tidak pernah benar-benar kembali ke potensi penuh saya.
“Agak sulit bagi saya untuk mendengar hal-hal seperti itu (diingat sebagai penari) dan melihat hal-hal semacam itu karena saya tidak pernah benar-benar mendapat kesempatan untuk melakukan apa yang bisa saya lakukan.”
(Foto: Bob Levey/Getty Images)