Saat Pedro Santos menyundul umpan silang akurat Gyasi Zardes untuk gol pembuka kru Colombuss menang 2-0 atas Revolusi Inggris Baru Pada hari Sabtu, Caleb Porter melihat momen tersebut sebagai indikasi bahwa timnya semakin sulit diprediksi.
Pelatih Kru mengatakan dia telah menghabiskan beberapa bulan pertama masa jabatannya “melemparkan beberapa kerutan baru” pada serangan yang dia rasa menjadi terlalu sederhana.
Dia mengkhotbahkan “ide-ide baru dalam menyerang,” tetapi yang lebih penting, dia berusaha memberdayakan para pemainnya untuk membuat keputusan sendiri dan menjauh dari ekspektasi kaku sistem Gregg Berhalter yang sudah dikenal.
Dan pada gol tersebut, yang diciptakan oleh Santos seolah-olah keluar dari udara, Porter melihat pemain sayapnya bermain bebas.
Saya pikir kadang-kadang, sebagai pelatih, Anda harus berkata, ‘Tahukah Anda? Itu tidak dilatih,” katanya. “Bagi saya, saya tidak perlu mengambil pujian atas setiap operan yang dimainkan dan setiap gerakan yang tercipta. Para pemain harus berpikir sendiri, dan saya pikir Pedro adalah pemain yang bisa melakukan hal itu.”
Namun bagi banyak penggemar Crew, jika Santos ingin menjadi sosok yang lebih populer, ia harus lebih sering menciptakan permainan seperti gol hari Sabtu.
Laga tersebut merupakan gol atau assist pertama Santos dalam tujuh pertandingan terakhirnya. Sejak tiba di Columbus dari Braga di Portugal pada Agustus 2017, Santos telah bermain dalam 39 pertandingan dan hanya mencetak satu gol dan 10 assist.
Statistik ini sulit diterima oleh penggemar Crew, terutama mengingat gaji pemain yang ditunjuk Santos hampir $800.000 pada tahun 2018 (menurut angka yang dirilis oleh Persatuan Pemain MLS), menjadikannya pemain dengan bayaran tertinggi ketiga di tim.
Rasa frustrasi dari para penggemar – yang sering terlihat di media sosial – sebenarnya masuk akal bagi Porter, yang membandingkan Santos dengan Santos Malam Darlingtonitu Atlanta Bersatu dan gelandang tim nasional putra AS yang ia latih di Universitas Akron dan bersama Kayu Portland.
“Saya bisa memahaminya. Saya memiliki seorang pemain, Darlington Nagbe, yang akan dibicarakan dan dipikirkan oleh para penggemar dengan cara yang sangat mirip,” kata Porter. “Karena jika Anda melihat kilatan seperti bola yang dimainkan Pedro (Sabtu) atau gol yang dia cetak Cincinnati (di pramusim) – mirip dengan saat Anda melihat sekilas Nagbe melakukan juggling bola tiga kali dan mencetak gol – Anda menginginkannya sekarang, setiap saat.
“Apa yang selalu saya pelajari adalah bahwa dengan orang-orang seperti Pedro, orang-orang seperti Darlington, tugas saya adalah terus menempatkan mereka pada posisi untuk melakukan yang terbaik. Itulah yang selalu saya pikirkan.”
Ketika Porter tiba di Columbus pada bulan Januari, dia mengatakan kepada Santos bahwa dia “menurutnya dia adalah pemain yang sangat bagus,” memuji kemampuan teknis, kecepatan kerja, dan keterampilan bolanya. Namun Porter juga ingin Santos menjadi lebih kreatif, memberinya kemampuan untuk “berimprovisasi dan masuk dan keluar serta mencium permainan dan merasakan permainan tersebut.”
Porter mengatakan dia berupaya untuk menempatkan Santos dalam pola pikir yang lebih bebas dan telah melihat hasil dalam permainan dan sikapnya.
“Apa yang saya lihat tentang dia adalah dia selalu tersenyum hampir setiap hari. Saya pernah mendengar di masa lalu bahwa hal itu tidak selalu terjadi,” kata Porter. “Sepertinya dia sedang bersenang-senang. Sesederhana kedengarannya, saya pikir Anda harus membiarkan pemain Anda menyukai sepak bola mereka, menikmati sepak bola mereka. Dan para penyerang, mereka tidak ingin terlalu banyak dilatih. Terkadang mereka ingin bebas.”
Santos mengaku menikmati masukan Porter.
Dia ingin “mencetak lebih banyak gol dan menciptakan lebih banyak peluang, lebih banyak assist,” dan menyukai apa yang diinginkan Porter dari sayapnya.
“Caleb ingin saya bermain seperti pemain sayap dan menciptakan 2v1, 1v1, dan melakukan kombinasi di sepertiga akhir,” ujarnya. “Saya ingin melakukan itu, dan saya pikir kami telah melakukan (pekerjaan) dengan baik dan baik dengan pergerakan itu di pramusim. Aku suka itu. Saya suka menyentuh bola, menggiring bola, mengoper, menggabungkan. Itu bagus untuk saya, dan saya pikir itu juga bagus untuk tim.”
Jika Santos tidak tampil, Porter mengatakan dia tidak akan menyalahkan pemain sayapnya, dan akan selalu “menyalahkan diri sendiri”.
Sebaliknya, Porter mengatakan fokusnya adalah menempatkan para pemainnya “di tempat yang lebih baik”, memberi mereka peran yang berbeda atau sekadar “menjauhi mereka”, seperti yang dia coba lakukan terhadap Nagbe, yang tampaknya mencoba pindah ke Columbus pada tahun 2017. Februari, namun tampaknya stabil di Atlanta.
“Dengan Darlington, sering kali semua orang berkata, ‘Kami menginginkan lebih. Kami menginginkan lebih,’” kata Porter. “Saya akan berkata, ‘Dengar, anggap saja dia apa adanya. Nikmati dia apa adanya adalah. dan biarkan dia menjadi pemainnya, itu cukup bagus.’
“Dengan Pedro Anda selalu menginginkan lebih dan Anda menuntut lebih banyak dan Anda lebih banyak berbicara dengannya dan Anda memenuhi kepalanya dengan hal-hal dan dia menjadi lumpuh. Dia berhenti bebas untuk pergi bermain.”
Saat ini, Santos sepertinya tidak lumpuh.
Dia senang bermain lebih dekat ke kotak penalti di lini serang dan menikmati bekerja dengan Porter. Dan meskipun dia juga ingin mencetak gol dan memberikan assist secara teratur, dia tidak merasakan tekanan dari ekspektasi.
“Saya tidak merasakan tekanan,” katanya. “Di Eropa kami tidak mendapat terlalu banyak tekanan. (Hanya) karena saya di sini, saya DP, saya tidak merasakan tekanan ini. Saya bekerja untuk tim, saya tidak bekerja untuk diri saya sendiri.
“Saya tidak ingin tahu tentang nomor saya. Saya ingin tahu tentang angka-angka tim: poin, gelar. Di sinilah saya bekerja. Saya tahu orang-orang ingin saya mencetak gol, tapi saya ingin membantu tim – menyerang, mencetak gol, apa pun. Kami di sini untuk menang, dan saya ingin menang.”
Porter mengatakan dia menaruh harapan besar pada sayap DP-nya. Dan dengan keseimbangan yang tepat antara pengajaran dan kebebasan, dia pikir dia bisa membuka kunci Santos seperti dia membuka kunci Nagbe.
“Pedro, saya pikir, akan berkembang – dan saya benar-benar berkembang,” katanya. “Tetapi terserah kepada saya untuk memastikan, apakah dia berada di sayap kanan atau kiri, untuk mendefinisikan perannya secara cukup (dengan) struktur yang cukup, namun kebebasan yang cukup. Saya harus menemukan keseimbangan itu sedikit. Karena jika saya memberinya terlalu banyak, dia tidak akan punya kreativitas. Jika saya tidak memberinya cukup, seperti kebanyakan pemain, apa yang akan terjadi adalah dia tersesat di tumpukan kartu.”
(Foto Pedro Santos: Rich Graessle/Getty Images)