Pada akhirnya, betapapun bagusnya naskahnya, terkadang ceritanya yang menulis tentang Anda, bukan Anda yang menulis ceritanya.
Maka Ken Hitchcock, seorang Hall of Famer yang tak terbantahkan, salah satu pembicara dan pemantau balapan yang hebat, meninggalkan profesi yang telah menjadi hidupnya sejak, selamanya.
Dia tidak melakukan ini setelah dia memilikinya Bintang Dallas menuju kejayaan, tetapi setelah satu musim yang mengecewakan di mana tim mengubah identitasnya secara dramatis dan tampak seperti pesaing play-off selama dua pertiga musim, kemudian terpuruk karena cedera dan kinerja buruk di bulan terakhir musim tersebut.
Tidak ada Hollywood yang berakhir di sini. Sama seperti tidak ada jalan keluar dalam kejayaan yang meriah setahun yang lalu St Louis di mana dia berencana untuk melatih satu tahun terakhir dan kemudian menyerahkan tugasnya kepada Mike Yeo. Sebaliknya, tim tersebut gagal dan Hitchcock dipekerjakan pada bulan Februari oleh teman baiknya, St. Louis, GM Doug Armstrong, dipecat.
Jadi rencana berubah dan Hitchcock mencari cara lain untuk menulis bab terakhirnya dan tempat apa yang lebih baik daripada di Dallas, di mana dia menghabiskan waktu terbaiknya dengan memenangkan Piala Stanley pada tahun 1999 dan kemudian kembali ke final?
Pemilik Tom Gaglardi berperan penting dalam mengembalikan Hitchcock ke posisi itu pada bulan April lalu dan, seiring dengan pergerakan penting di luar musim, ada rasa optimisme baru di sekitar tim saat kamp pelatihan dimulai.
Saya makan malam dengan Hitchcock di dekat lapangan latihan tim tidak lama setelah saya mengambil pekerjaan di Stars musim panas lalu.
Di akhir makan malam kami, seorang wanita mendekat dan bertanya apakah rombongan besar yang bersamanya boleh berfoto dengan Hitchcock. Ternyata kerabat mereka, seorang pemuda yang merupakan penggemar berat Stars, meninggal dalam kecelakaan di dekatnya dan mereka merayakan hidupnya. Foto bersama Hitchcock akan menjadi kenang-kenangan spesial di malam mereka.
Tentu saja, Hitchcock setuju, dan itu adalah gambaran betapa pentingnya dia dan tim Dallas 1999 tetap berada di komunitas. Itu juga merupakan pengingat betapa kecilnya kesuksesan yang dimiliki waralaba untuk sementara waktu. The Stars telah melewatkan babak playoff dalam delapan dari 10 tahun terakhir dan tiga dari lima tahun sejak Jim Nill mengambil alih sebagai GM.
Bepergian dengan tim, saya menghabiskan banyak waktu bersama Hitchcock. Hampir setiap hari sejak awal September hingga tim menjaga kebersihan loker pada hari Senin.
Ketika saya memikirkan Hitchcock, gambaran yang paling berkesan adalah pagi hari di jalan di kedai kopi hotel atau area lounge lobi. Tidak peduli jam berapa pertandingan atau draftnya pada malam sebelumnya, Hitchcock dan stafnya akan selalu berkumpul mengelilingi meja dengan komputer mereka keesokan paginya, merencanakan permainan, menonton video, merencanakan latihan, mengerjakan kombinasi online.
Setiap pagi. Tanpa penundaan.
Hal ini terjadi ketika tim menjalani hari-hari awal musim di luar musim yang cerah di Whistler, British Columbia.
Hal itulah yang terjadi ketika tim dari Game 20 hingga 65 berkumpul sebagai tim 10 teratas yang sepertinya terkunci di tempat playoff. Dan hal itu terjadi pada perjalanan darat terakhir melalui California, ketika babak playoff sudah tidak dimulai lagi.
Tidak masalah. Masih ada permainan yang tersisa untuk dimainkan, jadi Hitchcock mempersiapkannya seolah-olah itu adalah permainan playoff. Sampai akhir.
Dan di situlah kita berada sekarang. Akhir.
Kadang-kadang ketika stafnya, termasuk kolaborator lama dan teman Rick Wilson, Stu Barnes, Curt Fraser, Jeff Reese, dan Kelly Forbes, akan melarikan diri untuk beberapa saat di bawah sinar matahari yang layak, Hitchcock akan mengundang saya ke meja dan kami mengobrol tentang hoki dan media (selain mementingkan diri sendiri, dia selalu sangat ingin tahu tentang The Athletic, dan saya menyarankan kepadanya sekarang bahwa dia sudah “pensiun” dia harus menjadi kolumnis tamu, tapi saya ngelantur).
Kami akan berbicara, bukan untuk atribusi atau untuk sebuah cerita, tetapi hanya untuk jangka waktu yang lama tentang pemain, tren, dan kepribadian.
Kemampuannya berbicara tentang hoki tidak ada habisnya, selera dan hasratnya terhadap permainan tidak terbatas.
Saya sering bercanda dengan reporter lain bahwa saya seperti seorang pecandu yang hanya membutuhkan sedikit Hitchcock setiap hari, karena setiap hari dia bisa dan akan menawarkan wawasan baru tentang permainan tersebut. Kadang-kadang wawasan tersebut mungkin bertentangan dengan hal-hal yang dia katakan satu atau dua minggu sebelumnya, namun siapa yang dapat melacak hal-hal ini?
Saya dapat menghitung berapa kali Hitchcock tidak bertemu dengan media selama musim ini. Apapun topiknya, dia dengan senang hati menurutinya – tantangan pelatih, pemblokiran tembakan, pelatih Hall of Fame Clare Drake, melewati Al Arbor dalam kategori kemenangan sepanjang masa. Tidak masalah. Jika Anda bisa membayangkannya, dia akan menjawabnya; jawabannya selalu penuh dengan wawasan, anekdot, dan bon mots yang luar biasa.
Suatu hari di Tampa, Fraser, pelatih kepala pertama Atlanta Thrashers, diberitahu bahwa dia akan bertemu dengan media pada hari libur. Dia pikir itu hanya lelucon. Faktanya, ada video dia berjalan menjauh dari scrum, ditambah dengan tawa setelah saya mengajukan pertanyaan kepadanya karena dia tidak dapat membayangkan siapa pun kecuali Hitchcock yang berbicara mewakili tim.
Namun, ketika hal itu terjadi, saya akhirnya menanyakan sebagian besar pertanyaan dalam konferensi pers pasca pertandingan. Dan, tentu saja, saya akhirnya menanyakan pertanyaan-pertanyaan awal dan, tidak seperti pasangan lama yang sudah menikah, kadang-kadang pada akhirnya saya hanya akan memberikan beberapa kata acak dan Hitchcock akan dengan lancar memberikan jawaban yang bagus untuk apa yang mungkin hanya ‘Setengah- pertanyaan yang diajukan (atau setengah-setengah).
Melalui semua itu, melalui kemenangan dan kekalahan serta kekecewaan yang datang seiring berlalunya musim, Hitchcock selalu bermurah hati dengan waktu dan pengalamannya.
Dalam bisnis yang kompetitif, kesediaannya untuk berbagi ide dan strategi dengan pelatih lain sangatlah melegenda. Faktanya, tak lama setelah dia diutus oleh St. NHLtentang seperti apa tim tertentu atau bagaimana membantu pelatih yang kehilangan kepercayaan dirinya.
Dia mengatakan kepada saya bahwa momen-momen itu – termasuk melakukan perjalanan penyamaran ke berbagai arena di seluruh Amerika Utara untuk menonton pertandingan dan memberikan saran – menghidupkan kembali hasratnya untuk melatih dan menjadi katalisator untuk pekerjaannya di Dallas.
Dan sekarang sudah berakhir. Ya, setidaknya bagian formalnya, mungkin.
Secara teknis, Hitchcock tetap bersama tim sebagai konsultan. Kami tidak yakin apa artinya itu dan akan menjadi hal yang sulit jika Hitchcock hanya duduk di tribun menyaksikan pelatih baru melakukan tugasnya. Meskipun menarik bahwa seorang pelatih yang mencari pertunjukan di NHL mengatakan dia berharap bisa bekerja dengan Hitchcock jika dia mendapat kesempatan untuk mengambil pekerjaan di Dallas, jadi Anda tidak pernah tahu.
Tentu saja organisasi harus menemukan peran yang berarti bagi Hitchcock jika dia ingin bertahan bersama The Stars. Dia pantas mendapatkannya.
Namun, pada akhirnya, tidak ada cara untuk memisahkan pelatih dari pria tersebut. Itu masalah DNA.
Kenyataan yang terjadi seperti ini – dengan manajemen mempercayai satu hal tentang para Bintang dan bagaimana mereka dibangun dan bagaimana mereka harus bermain, dan pelatih di tempat lain dalam kontinum organisasi – mengecewakan pada tingkat tertentu. Namun bukan berarti itu bukan tindakan yang tepat bagi Hitchcock dan tim.
Dan bahwa dia meninggalkan permainan, setidaknya pada level formal ini, setelah satu kejadian mengecewakan (atau kembali lagi?) di Dallas tidak mengurangi apa pun yang telah terjadi menjelang hal ini. Hal ini tidak mengurangi kehebatan salah satu pelatih terhebat sepanjang masa dan pengaruhnya terhadap permainan di berbagai tingkatan.
Ini hanya mengingatkan kita bahwa terkadang kita tidak bisa menulis cerita kita, kita hanya berperan di dalamnya.
Jika Anda bahagia, itu sudah cukup.
Terima kasih, Hitch. Itu adalah sebuah bagian.
(Kredit foto teratas: Jerome Miron/USA TODAY Sports)