Dalam konferensi di mana permainan point guard premium adalah hal biasa, cedera yang membuat pemimpin tim dan quarterback absen dapat menjadi alasan untuk mengadopsi pola pikir “celakalah kita”.
Ketika Kansas State kalah dari Texas Tech hingga kalah 1-2 dalam permainan 12 Besar, kekalahan itu diperbesar dengan patah kaki yang diderita oleh point guard junior setinggi 6 kaki Kamau Stokes. Wildcats tidak hanya tersandung di awal permainan konferensi, tetapi kemudian dipaksa untuk membangun kembali rekor mereka.
Namun alih-alih bangkrut, K-State justru malah berkembang.
Wildcats telah menang empat dari lima dan berada di urutan kedua dalam klasemen. Pertandingan liga mereka berikutnya adalah pertandingan kandang Big Monday dengan Kansas, tim yang dihadapi K-State di Lawrence. Jika Wildcats bisa mengalahkan rivalnya kali ini, mereka akan berada di posisi pertama dan akan naik dari bawah ke atas tanpa salah satu pemain terbaiknya.
“Kepemimpinannya sangat hebat, mereka sangat fokus,” kata pelatih Kansas State Bruce Weber setelah kemenangan Senin atas Baylor.
Saat Stokes tidak ada, teman-teman sekelasnya membantu menggantikan produksinya. Barry Brown, guard 6-3, dan forward 6-10 Dean Wade bermain sebagai tim utama yang dipilih di semua konferensi. Brown sedang menjalani musim pemain terbaik tahun ini jika bukan karena Trae Young dari Oklahoma. Dalam delapan pertandingan 12 Besar, Brown mencetak rata-rata 22,7 poin dan menjadi finisher yang mumpuni.
“Di luar musim, kami harus meyakinkan dia untuk segera tampil,” kata pelatih kepala asosiasi Kansas State Chris Lowery pada telekonferensi pelatih 12 Besar hari Kamis. “Dia selalu mampu finis, dia hanya ingin melakukan lift yang lebih sulit. Dia bisa menyelesaikan dengan kedua tangannya dan pandai menggunakan tubuhnya untuk melindungi bola. Sekarang dia melakukan itu, itu mengatur setiap bagian dari permainan ofensifnya.”
Wade menghabiskan dua musim sebagai starter yang kurang percaya diri dan ketangguhan mental. Kedua masalah ini telah terhapus, dan agresivitas Wade telah diterjemahkan ke dalam produksi yang serba guna. Dia menempati peringkat 10 besar konferensi dalam hal mencetak gol, rebound, persentase field goal, persentase field goal 3 poin, dan steal.
“Satu atau dua tahun lalu, ketika Dean lelah, dia menyerah,” kata Weber usai pertandingan Baylor. “Sekarang, dia berhasil melewatinya. Dia hanya bermain sangat bertekad dan sangat percaya diri. Dia sangat baik. Itu hanya masalah waktu saja.”
Mengambil tempat Stokes di lineup awal, Cartier Diarra, pemain baru yang mengenakan seragam merah 6-4, menyamai rata-rata skor Stokes dan memberikan 3,2 assist per game. Dan kekhawatiran mengenai kepindahan Stokes untuk musim ini semakin berkurang. Minggu ini boot pelindung telah dilepas.
“Kami akan berhati-hati dengan Kam, tapi jika kami bisa membuatnya kembali bermain seperti semula, itu akan menyenangkan karena mengingat bagaimana Cartier bermain, itu membuka banyak opsi bagi kami,” kata Lowery.
Di sekitar tepi
Sabtu akan menjadi bagian kelima dari Tantangan Besar 12-Detik. 12 Besar memenangkan tiga yang pertama dan berpisah tahun lalu. Konferensi ini memiliki rekor 25-15 melawan SEC. Berikut ini 10 pertandingan dan signifikansinya.
Kansas (16-4, 6-2) vs. Texas A&M: Setelah kekalahannya di Oklahoma dan sebelum perjalanan Big Monday ke Kansas State – sebuah tim yang sedang berkembang – Jayhawks tidak bisa melupakan mantan rival liga mereka. Center tingkat dua KU 7 kaki Udoka Azubuike memimpin Divisi I dalam akurasi gol lapangan sebesar 77 persen. Saat dia menembak, dia biasanya mencetak gol. Ketika dia menembakkan lemparan bebas… tidak terlalu banyak – dia berada pada jarak 37,5 persen dari garis. Strategi busuk Oklahoma membuat Jayhawks tidak bisa meraih kemenangan telak pada Selasa malam karena Azubuike gagal mencetak enam gol berturut-turut.
Texas Tech (16-4, 5-3) di Carolina Selatan: Jika Red Raiders mencari penyelesaian yang kuat untuk memoles unggulan Turnamen NCAA mereka, kemenangan di Columbia adalah awal yang baik. Dalam latihan Jumat lalu, pelatih Texas Tech Chris Beard mencoba menunjukkan kepada pemain baru 6-5 Zhaire Smith cara memasang layar suar dan meraba lututnya. “Ini sangat memalukan,” kata Beard dalam telekonferensi para pelatih. “Selama pertandingan hari Sabtu, saya melupakannya, melakukan sesuatu yang bodoh di pinggir lapangan dan itu agak kacau.” Setelah MRI pada hari Senin, Beard didiagnosis menderita ACL robek. Dia kemungkinan akan menjalani operasi setelah musim berakhir.
Virginia Barat (16-4, 5-3) vs. Kentucky: Bob Huggins dan pelatih Wildcats John Calipari adalah teman dekat; hak untuk menyombongkan diri dan siapa yang membeli putaran berikutnya siap diperebutkan. The Mountaineers meraih kemenangan dominan atas Texas di Morgantown diikuti dengan kekalahan di TCU. Dalam 11 musim di bawah Huggins, WVU adalah 25-23 pada pertandingan Sabtu/Senin. Kabar baiknya adalah, setelah jadwal dua pertandingan dalam tiga hari, Mountaineers unggul 17-6 untuk memasuki pertandingan berikutnya. Pertahanan dan rebound West Virginia solid, namun akurasi tembakan menjadi perhatian.
Oklahoma (15-4, 5-3): di Alabama: Oklahoma dapat menggunakan kemenangan tandang atas tim yang solid untuk meningkatkan profil Turnamen NCAA-nya. The Sooners menghasilkan 9 dari 23 lemparan tiga angka saat mengalahkan Kansas pada Selasa. Trae Young melakukan dua pukulan di antaranya dan guard baru 6-2 memberikan assist pada lima lainnya – dua dari guard junior 6-4 Christian James dan tiga dari penyerang baru 6-9 Brady Manek. Dalam dua kekalahan dari KU, Sooners mencetak 17 dari 60 lemparan tiga angka dengan Young mencoba setengahnya.
Negara Bagian Kansas (15-5, 5-3): vs. Georgia: Wildcats sedang berkembang, tetapi jadwal non-konferensi mereka tidak jelas. Mengalahkan Bulldogs (67 di KenPom) akan memberikan sedikit dorongan. Kemenangan Kansas State 74-68 atas No. 24 TCU pada hari Sabtu merupakan tindak lanjut yang signifikan atas kekalahan 87-69 atas peringkat keempat Oklahoma. Ini adalah pertama kalinya sejak akhir Februari 2015 Wildcats meraih kemenangan kandang berturut-turut atas tim (No. 8 Kansas, No. 12 Iowa State). Di bawah Bruce Weber dalam permainan 12 Besar, K-State unggul 9-5 dalam permainan setelah mengalahkan tim peringkat.
Texas (13-7, 4-4): vs. Mississippi: Paruh kedua dari jadwal 12 Besar Longhorns sangat menakutkan, jadi kemenangan kandang atas tim menengah Ole Miss adalah suatu keharusan. Longhorns belum pernah memenangkan pertandingan berturut-turut selama lebih dari sebulan, tapi mereka bisa melakukannya melawan Pemberontak. Texas bangkit kembali dari kekalahan 35 poin di West Virginia – kekalahan terburuk dalam karir kepelatihan Shaka Smart – dengan kemenangan 74-57 atas Iowa State. “Motto kami dalam hal ini adalah, ‘Seseorang harus membayarnya,’” kata penyerang baru 6-11 Mo Bamba setelah pertandingan. “Sayangnya bagi Iowa State, itu adalah mereka.” Bamba mencetak 24 poin tertinggi dalam karirnya melawan Topan. Dalam delapan pertandingan 12 Besar, ia mencetak rata-rata 14,5 poin, 11,9 rebound, dan 4,6 tembakan yang diblok per game.
TCU (15-5, 3-5): di Vanderbilt: Kehilangan jalan dari Commodores (102 di KenPom) akan menjadi noda besar dan ceroboh dalam resume NCAA TCU. Lima dari enam kekalahan pertama TCU dalam permainan 12 Besar terjadi dengan lima poin atau kurang (total 16 poin). Dalam 78 kekalahan 12 Besar sebelum musim ini, TCU memiliki 10 pertandingan yang ditentukan oleh lima poin atau kurang.
Negara Bagian Oklahoma (13-7, 3-5) di Arkansas: Stillwater berjarak 186 mil dari Fayetteville, jadi ini merupakan perjalanan darat yang mudah bagi para Cowboys, tetapi ternyata ini adalah permainan yang jauh lebih sulit. Kemenangan akan memicu harapan NCAA yang lemah. Oklahoma State unggul 0-4 dalam pertandingan tandang dan tidak mampu mempertahankan keunggulan dua digit di Texas Tech pada Selasa malam. “Babak pertama kami memainkan bola basket yang sangat bagus,” kata guard senior Oklahoma State 6-3 Kendall Smith setelah kekalahan 75-70 di Lubbock. “Tetapi di liga ini Anda harus menggabungkan dua segmen berdurasi 20 menit.”
Baylor (12-8, 2-6): di Florida: Beruang mungkin membiarkan Kansas mengalahkan mereka dua kali. Setelah kalah tiga kali di Lawrence pada hari Sabtu, Baylor tidak ikut serta dalam pertandingan awal melawan Kansas State. Beruang gagal dalam lima tembakan pertama mereka, dan Wildcats memimpin 29-13 dalam perjalanan menuju kemenangan 90-83 pada Senin malam. “Saya tidak tahu apakah kami lelah, turnover, atau apa pun,” kata pelatih Scott Drew kepada Waco Tribune Herald. “Intinya adalah hal itu tidak dapat diterima. Anda tidak mendapatkan kesempatan untuk kembali dan mengulangi sesuatu. Kami hanya harus memastikan hal itu tidak terjadi lagi.”
Negara Bagian Iowa (11-8, 2-6): vs. tennessee: Vols dilatih oleh mantan pelatih Texas Rick Barnes… dan itulah alasan utama permainan ini terdaftar dalam meteran yang berarti. Pertandingan Tantangan Besar 12-Detik memulai rangkaian tiga pertandingan yang mencakup kunjungan dari West Virginia dan pertandingan tandang di Baylor. Musim Topan sedang berada pada titik kritis, dan periode ini akan menjadi penting. Jika mereka bisa menang dua kali di kandang, mereka mungkin akhirnya memenangkan pertandingan tandang (skornya 0-5). “Kami memiliki rekor yang hampir sama pada titik ini musim lalu dan unggul 11-2,” kata pelatih Iowa State Steve Prohm pada telekonferensi pelatih 12 Besar. “Kami tidak memiliki margin untuk kesalahan. Ini saatnya kita melakukan dorongan.”
Cari pengadilan
Kansas di Kansas State, 29 Januari: Kekalahan Jayhawks di Oklahoma pada hari Selasa tidak membuat KU tersingkir dari posisi pertama, namun juara bertahan 13 kali itu hanya unggul satu pertandingan. Kansas State, salah satu tim terpanas di 12 Besar, bisa naik ke posisi pertama jika menang di pertandingan Big Monday ini.
TCU di Oklahoma State, 30 Januari: The Frogs akan memainkan sisa konferensi untuk mencoba naik ke 0,500 di klasemen. Penting untuk memisahkan diri dari tim divisi dua lainnya.
Texas di Texas Tech, 31 Januari: Dua minggu lalu, Longhorns mengejutkan Red Raiders, dengan mengalahkan pemain nomor satu saat itu. 2 Virginia Barat. Jangan berharap sentuhan tembakan Texas Tech gagal seperti yang terjadi di Austin.
(Foto teratas oleh Peter G. Aiken/Getty Images)