Dua kali selama tiga tahun terakhir Titan terjun ke dalam jalur sepak bola Universitas Alabama untuk membuat pilihan draf awal.
Pada tahun 2016, pilihannya adalah running back seberat 6-3, 247 pon Derrick Henrybaru saja memenangkan Piala Heisman dan tampaknya siap untuk bergerak maju NFL pertahanan.
Pada tahun 2018, pilihannya adalah gelandang tangguh Rashaan Evansakan datang dari musim All-American setelah memenangkan Gelombang Merah dalam tekel.
Namun nasib kedua pemain tersebut – yang membantu memimpin Tide ke SEC dan kejuaraan nasional di Alabama – belum mengikuti jalur paralel sejak tiba di Music City.
Harus diakui, masih terlalu dini untuk membuat penilaian menyeluruh tentang para pemain, terutama Evans, karena dia baru menjalani enam pertandingan di musim rookie-nya.
Namun, kesimpulannya sejauh ini adalah bahwa Evans telah masuk ke dalam lineup awal Titans dan membuat kemajuan nyata, sementara Henry tampaknya terhenti – atau lebih buruk lagi, mengalami kemunduran – di musim ketiganya.
Evans yang optimis tampaknya semakin percaya diri Titan pergi ke London untuk pertandingan minggu ini melawan Pengisi dayasementara Henry terkadang mengungkapkan rasa frustrasinya atas penampilannya sendiri.
“Sekarang saya masuk ke mode di mana saya hampir tidak perlu berpikir di luar sana,” kata Evans, Rabu. “Rasanya saya bisa mulai bermain seperti saat berada di ‘Bama.
Berbicara tentang perjuangannya di awal musim, Henry berkata: “Saya terjebak, saya tidak terlalu bahagia. Saya harus lebih efektif dan berlari lebih eksplosif. Saya harus membantu pelanggaran ini.”
Gelandang sedang naik daun
Segalanya tidak dimulai dengan baik bagi Evans setelah Titans menjadikannya pilihan keseluruhan draft ke-22 pada bulan April lalu.
Meskipun pekerjaan awal tampaknya menjadi miliknya – setelah kepergian gelandang dalam Avery Williamson melalui agen bebas – cedera hamstring membuat Evans absen untuk sebagian besar kamp pelatihan dan seluruh pramusim.
Hal ini membuat pendatang baru kehilangan pengalaman praktis yang berharga, sebuah alat pembelajaran yang tidak dapat ditiru dengan mengambil apa yang disebut “perwakilan spiritual”.
“Saat Anda memperhatikan orang lain, sulit untuk menempatkan diri Anda dalam (situasi) itu karena dia bergerak berbeda dari Anda, melihat sesuatu berbeda dari Anda,” kata Evans. “Senang sekali akhirnya bisa aktif, jadi saya bisa melihat bahwa jika saya melakukan sesuatu (yang salah) di satu permainan, saya bisa mengubahnya di permainan berikutnya.”
The Titans membawa Evans seberat 6-2, 232 pon secara perlahan di awal musim, karena dia tidak melakukan pukulan defensif di dua game pertama dan hanya melihat 18 pukulan defensif di awal Minggu ke-3.
Namun, dalam tiga pertandingan Titans sejak itu, Evans telah bermain di lebih dari 70 persen tembakan tim. Dia juga meningkatkan total penyelamannya, menghasilkan empat kali kemenangan Filadelfiaenam kekalahan Kerbau dan sembilan (delapan solo) kalah Baltimore.
“Saya melihat perkembangan, saya melihat peningkatan,” kata pelatih Titans Mike Vrabel tentang penampilan Evans melawan Baltimore. “Saya pikir ada pertandingan yang Anda tonton, dan dia tampak seperti gelandang yang berlarian menonton bola, secara fisik.
“Itu sama sekali tidak sempurna. Tapi sekali lagi, Anda bisa melihat seorang pria yang memiliki fisik yang kuat, seorang pria yang tetap berdiri dan mencoba melakukan tekel. Dia gagal melakukan tekel di sana-sini, tapi dia bukan satu-satunya yang melakukan tekel. Saya pikir kontrol matanya, dan mendiagnosis permainan, dan mampu membaca dan hal-hal seperti itu, terlihat lebih baik.”
Rashaan Evans membuat peningkatan setiap minggunya karena dia mendapat lebih banyak waktu bermain. (Rich Barnes/USA Hari Ini)
Evans jelas harus banyak belajar.
Misalnya, dia masih menyesuaikan diri dengan jangkauan operan di NFL, itulah sebabnya dia kadang-kadang digantikan oleh Daren Bates dalam situasi passing yang jelas. Selain itu, Evans harus berhati-hati agar tidak terlalu agresif pada saat-saat tertentu, suatu sifat yang telah menyakitinya dalam beberapa kesempatan ketika mencoba menangani LeSean McCoy dari Buffalo yang tidak menentu.
“Ketika landasan pacu sudah ada dan Evans dapat menunjukkan kecepatan dan ketertutupannya, dia membuat permainan,” kata Dane Brugler, yang meliput NFL dan NFL Draft untuk Atletik. “Tetapi salah satu pertanyaan dalam transisi profesionalnya adalah keterampilan diagnosisnya.
“Evans cepat membaca dan menyerang, tetapi kecenderungannya yang terlalu agresif menyebabkan langkahnya sia-sia dan dia keluar dari posisinya. Pengakuan pemain adalah suatu keharusan untuk memainkan posisi gelandang di NFL dan dia membuat kemajuan di bidang itu – Titans harus menanggung kesalahan sambil belajar.”
Evans tampaknya tidak kurang percaya diri atau optimisme, dua sifat yang seharusnya bermanfaat baginya saat ia terus bertransisi dari permainan kampus ke NFL.
“Sungguh, bagi saya ini masih seperti saya baru saja memainkan pertandingan pramusim ketiga atau keempat,” kata Evans. “Saya belajar dengan cara yang benar, menerima segalanya, belajar sebanyak yang saya bisa dan mengendalikan apa yang bisa saya kendalikan. Jadi di setiap pertandingan saya akan terus menjadi lebih baik dan lebih baik lagi.”
Hasil Henry yang semakin berkurang
Henry, rekan setim Evans selama dua tahun di Alabama, tetap menjadi teka-teki menjelang pertengahan musim NFL ketiganya.
Dapat dimengerti bahwa Henry — meskipun merupakan pick keseluruhan ke-45 pada draft 2016 — tidak mendapatkan bagian terbesar dari carry tim dalam dua musim pertamanya. Dia bermain di belakang DeMarco Murray, seorang rusher sepanjang 7.000 yard selama karirnya.
Tapi tampaknya wajar untuk mengadopsinya, menyusul penampilan lari Henry sejauh 156 yard di babak playoff melawan Kota Kansas musim lalu, bahwa dia akan menjadi pemain utama di lapangan rugbi Titans musim ini.
Sebaliknya, Henry sekali lagi diturunkan ke status bek lini kedua, karena ia berada di lapangan hanya untuk 38,4 persen serangan ofensif Titans musim ini, dibandingkan dengan 63,2 persen untuk Dion Lewis. Angka tersebut hampir sama dengan tahun 2017, ketika Henry berada di lapangan untuk 39,9 persen tembakan, dibandingkan dengan 63,3 persen yang dilakukan Murray.
Mengapa Henry bermain lebih sedikit daripada Lewis?
Salah satu masalahnya adalah Lewis lebih merupakan ancaman daripada penangkap umpan, seperti yang terjadi pada Murray pada dua musim sebelumnya. Jadi Titans tidak hanya lebih beragam saat Lewis berada di lapangan, tetapi lebih cenderung menggunakan Lewis saat mereka tertinggal dan harus melempar bola.
Kurangnya carry Henry tahun ini — dia rata-rata mencetak 12 carry per game, sembilan dalam tiga kontes terakhir — membuatnya lebih sulit untuk memberikan dampak pada game di akhir pertandingan. Pada tahun 2017, Henry menjadi lebih baik seiring berjalannya pertandingan, karena ia rata-rata mencetak hampir delapan yard per carry pada 11-20 upaya terburu-buru dalam permainan.
Derrick Henry telah berjuang untuk menemukan ruang berlari – dan membawa – melalui enam pertandingan. (Reinhold Matay / USA Hari Ini)
“Anda selalu mendengar volume (argumennya), tapi saya pikir apakah (Henry) mendapat lima carry atau 20 carry, dia bisa sama efektifnya,” kata koordinator ofensif Titans, Matt LaFleur. “Idealnya di dunia yang sempurna, kami ingin dia dan Dion memiliki jumlah carry yang sama. Saya pikir itu menciptakan masalah bagi pertahanan ketika Anda memiliki dua bek yang Anda percayai, jika Anda memuatnya, carry dapat memberikan .”
Henry belum bisa berbuat banyak dengan peluang berlari yang dimilikinya musim ini, rata-rata hanya 3,3 yard per upaya, turun dari 4,5 sebagai rookie dan 4,2 tahun lalu.
Salah satu masalahnya adalah garis ofensif, karena barisan belakang Titans rata-rata hanya berjarak dua yard per carry musim ini. Itu adalah rekor terburuk keempat di liga, menurut ESPN, hanya di atas rekor tersebut Kardinal, perampok dan gagak.
“Kita harus mampu menghentikan mereka,” kata Vrabel. “Kita harus memberi Dion, dan kita harus memberi Derrick, dan kita harus memberi (David Fluellen) kesempatan untuk maju.”
Namun Henry juga mendapat kecaman karena dua masalah: tidak cukup sering menggunakan tubuhnya yang besar melawan pemain bertahan yang kewalahan, dan tidak selalu melakukan lubang yang tampak terbuka.
Vrabel memperingatkan terhadap tuduhan terakhir, dengan mencatat bahwa lebih mudah bagi analis dan pengamat untuk membuat penilaian terarah mengenai tindakan mundur dari jauh.
“Anda harus memercayai orang-orang ini atas kemampuan mereka, bahwa mereka dapat membuat arah yang benar dalam sepersekian detik, baik itu melakukan lompatan, memantulkannya ke luar, hingga mencapai lubang,” kata Vrabel. “Itulah sebabnya mereka lari kembali. Meskipun akan mudah bagi saya dan Anda serta semua orang yang menonton pertandingan untuk mengatakan, ‘Awww, mereka seharusnya melakukan itu’, saya pikir ceritanya berbeda ketika ada 11 orang terlatih yang mendatangi Anda.
Masih sulit untuk mengatakan apa prognosis jangka panjang Henry.
Akankah kita secara konsisten melihat perpaduan kekuatan dan kecepatan yang menarik, kombinasi yang membantu Henry menghasilkan tiga permainan touchdown sejauh 60 yard lebih musim lalu — dan memperoleh lebih dari 20 yard dalam lima pukulan?
Ataukah kekurangannya saat ini, baik dalam serangan passing maupun gaya larinya, akan terus membatasi keefektifannya?
Prediksi Brugler tidak terlalu optimis.
“Henry adalah kereta yang berlari kencang yang sulit untuk diperlambat begitu dia melaju, namun kakinya yang panjang sering kali merugikannya di lini belakang, kurang memiliki kecepatan di area pendek yang sulit dipahami atau menciptakan ledakan langsung,” kata Brugler. “Itu membuatnya sulit untuk menyerang lubang yang cepat rusak di off-road.
“Perjuangan Henry tidak hanya terjadi pada dirinya – lini ofensif, permainan passing, dan play-calling tidak membantu. Namun kecuali Tennessee berkomitmen penuh untuk memberi Henry beban kerja yang berat, yang kemungkinan besar tidak termasuk dalam skema LaFleur, tidak ada alasan untuk melihat situasi menjadi lebih baik.
(Foto teratas Derrick Henry: Jim Brown / USA Today)
