Setelah pertandingan kedua musim ini, kekalahan telak dari rivalnya Los Angeles Kings, Logan Couture memberikan penilaian yang blak-blakan dan akurat bahwa Sharks memainkan hoki “sampah”.
Dalam tiga pertandingan berikutnya, semuanya di kandang sendiri, segalanya tidak berjalan sempurna. Ada pekerjaan yang harus dilakukan jika Hiu ingin terlihat seperti pesaing. Namun, ada beberapa tanda positif dalam kemenangan 5-2 Hiu atas Montreal Canadiens pada Selasa malam, saat Hiu meningkatkan rekor mereka menjadi 2-3-0 sebelum perjalanan lima pertandingan yang dimulai Jumat di New Jersey.
Pertama, senjata utama tim di lini depan akhirnya menemukan cara untuk berkontribusi. Couture memimpin dengan dua gol dan dua assist, sementara Joe Pavelski dan Joe Thornton masing-masing menyumbang satu gol dan satu assist.
Trio itu hanya mencatatkan total tiga poin melalui empat pertandingan pada Selasa malam, hanya satu di antaranya, assist dari Pavelski, yang bahkan kuat. Melawan Montreal, lini Thornton dan Couture masing-masing menghasilkan satu gol dengan kekuatan genap, sedangkan permainan kekuatan adalah 2 untuk 7 berdasarkan skor dari Couture dan Tomas Hertl. Gol Thornton membobol gawang yang kosong.
“Jelas, kami tidak memiliki rekor kandang yang kami inginkan, 1-3,” kata Pavelski. “Kesempatan untuk pulang dengan catatan positif dan memanfaatkan momentum. Teman-teman berdiri malam ini. Saya pikir seiring berjalannya pertandingan, kami menjadi lebih baik. Yang pertama ada di sana, tapi tidak sebaik dua yang berikutnya.”
Setelah babak pertama imbang 1-1, Hiu mengontrol permainan untuk memulai babak kedua, dengan sembilan tembakan berturut-turut dalam empat menit pertama. Itu termasuk penanda Pavelski yang memberi Sharks keunggulan untuk bertahan, ketika tembakan tamparan Kevin Labanc memotong kakinya dan kemudian dibelokkan oleh Shea Weber melewati Carey Price di menit pembukaan frame tengah.
Timo Meier dan Thornton masing-masing memberikan penalti kepada Alex Hemsky dan Philip Danault, memberikan Sharks peluang utama untuk memperluas keunggulan mereka dengan keunggulan dua orang. Mereka melakukannya ketika Hertl melepaskan umpan Thornton yang rendah tetapi tetap melihatnya dialihkan ke tiang dekat.
Permainan kekuatan telah menjadi kekuatan Hiu sejauh musim ini, dengan enam gol dalam 21 peluang (28,6 persen). Meskipun masih terlalu dini untuk menganggap bahwa unit tersebut telah pulih dari rasa tidak enak badan yang dialami sepanjang musim tahun lalu, hasil awalnya cukup menggembirakan. Itu adalah unit teratas yang melakukan konversi dua kali melawan Montreal, tetapi unit kedua Hiu menyumbang tiga dari enam skor.
“Kami merasa seperti kami masuk ke sana setiap saat,” kata Pavelski. “Rasanya kita terkena cacar kembali. Ini sedikit lebih damai. Saya pikir unit lain telah melakukan tugasnya dengan baik. Mereka telah melakukannya dengan benar sejauh ini dan memiliki beberapa tujuan besar untuk kita di masa depan. Senang rasanya unit kami berjalan juga.”
Sangat jelas terlihat musim lalu bahwa permainan kekuatan Hiu sudah ketinggalan jaman. Itu terlalu mudah ditebak. Lawan tahu bahwa Brent Burns akan menembak, Thornton akan mengoper, dan Pavelski akan mencoba bersiap di depan gawang untuk mendapatkan tembakan tiga angka.
Musim ini ada lebih banyak pergerakan. Couture menguraikan strategi baru, termasuk beberapa “perubahan kecil” yang diputuskan oleh asisten pelatih Steve Spott selama musim panas.
“Kami fokus untuk menurunkan pemain di sayap dan membobol gawang,” kata Couture. “Kami banyak menyaksikan permainan kekuatan lima besar, gol yang mereka cetak, dan pemain mereka menekan pada peluang kedua dan ketiga yang gagal membobol gawang. Ini merupakan penekanan bagi kami, dan sejauh ini berhasil.”
Penaltinya juga mengesankan. Sejak kebobolan tiga gol kepada Flyers di pembuka musim, Sharks PK mencetak 17 dari 18, termasuk upaya 5-dari-6 melawan Montreal. Satu-satunya skor Canadiens adalah bom Weber dari atas lingkaran yang pada dasarnya tidak dapat dipertahankan.
“Jelas awal yang sulit untuk kebobolan tiga power play (gol) pertama, tapi saya pikir sejak itu semuanya berjalan sangat-sangat bagus,” kata kiper Martin Jones. “Kami telah memblok tembakan, kami kesulitan dalam melakukan entry, dan tim belum mampu melakukan pengaturan ketika kami berada di fairways. Itu sangat bagus.”
Mungkin perkembangan yang paling penting dari semuanya pada hari Selasa, Jones memainkan permainan terbaiknya musim ini, khususnya melakukan beberapa penyelamatan penting di babak kedua. Tidak ada yang lebih besar daripada ketika ia menghadang Charles Hudon dengan tiga pukulan berturut-turut dengan waktu tersisa sekitar 8 menit, menangkis tiga pukulan yang memisahkan diri dari Hudon dan menggagalkan upaya pukulan baliknya saat Hiu mempertahankan keunggulan 3-2.
Satu setengah menit kemudian, Couture memberi Sharks keunggulan dua gol dengan power play goal-nya, dibantu oleh umpan tendangan halus dari Pavelski.
“Menjaga keseimbangan dan menendangnya cukup keren,” kata Couture.
Namun, Jones memiliki lebih banyak pekerjaan yang harus dilakukan sebelum jeda kedua. Dia menghentikan Hemsky dengan breakaway, menelan satu kali tembakan Paul Byron pada permainan kekuatan Montreal, kemudian merampas keunggulan Canadiens lainnya dari Weber, menyelam ke kanannya untuk memberi Sharks skor 4-2 agar tetap utuh.
Montreal hanya melepaskan tujuh tembakan di babak ketiga, dan Hiu sepertinya tidak pernah berada dalam bahaya.
“(Jones) luar biasa,” kata pelatih Pete DeBoer. “Dia adalah pemain terbaik kami. Kami membutuhkan nya. Simpan kunci pada waktu yang tepat. Dia luar biasa.”
Dengan kemenangan tersebut, penjaga gawang franchise ini menurunkan rata-rata golnya menjadi 3,38 dari 3,92 dan meningkatkan persentase penyelamatannya dari 0,881 menjadi 0,895. Dia memiliki rekor 2-2 musim ini, memenangkan start kedua berturut-turut setelah membiarkan beberapa pukulan buruk menimpanya saat kalah dari Flyers dan Kings.
Jones berkata: “Saya pikir saya bermain bagus di dua pertandingan pertama, membuat beberapa kesalahan yang merugikan kami. Saya benar-benar tidak merasa bermain buruk. Tapi malam ini adalah kemenangan yang bagus.”
Di dunia yang sempurna bagi Hiu, Jones tidak perlu melakukan penyelamatan seperti yang diminta darinya. Bagaimanapun, Montreal memasuki pertandingan ini dengan kesulitan untuk mencetak lebih banyak gol daripada Sharks, dengan hanya delapan gol melalui lima pertandingan pertamanya.
“Kami harus lebih baik dalam bertahan. Melalui zona netral kami, kami masih menghentikan terlalu banyak serangan aneh,” kata Couture.
Pavelski berkata: “Masih banyak yang perlu kami lakukan. Masih ada permainan yang kami lewatkan, beberapa eksekusi. Tapi itu bagian dari permainan. Malam ini adalah langkah bagus lainnya, dan seperti yang saya katakan, kami menjadi lebih baik seiring berlalunya malam. Kami akan terus bekerja untuk itu.”
Mereka akan bekerja di jalan untuk lima tahun berikutnya.
“Kami menempatkan diri kami pada posisi di mana kami benar-benar membutuhkan kemenangan malam ini agar merasa nyaman dalam perjalanan dan kami melakukannya,” kata DeBoer. “Saya pikir kami menjadi sedikit lebih baik di setiap pertandingan.”
– Dilaporkan dari San Jose
(Foto teratas: John Hefti/USA TODAY Sports)