Jika Tennessee Titans ingin meraih kemenangan di London pada hari Minggu, itu mungkin tergantung pada saus tomat.
Benar-benar. Seperti, pasta tomat.
Ide untuk Titans dan semakin banyak tim NFL adalah menjadikan “London Week” terlihat seperti minggu pertandingan tandang lainnya. Ini termasuk pertimbangan pola makan. Untuk itu, Tennessee akan terbang di atas salah satu staf ruang makan tim.
Chris Parnell akan membawakan sejumlah bumbu dan saus – termasuk saus tomat – yang tidak ada dalam menu bahasa Inggris.
“Ini berbeda,” kata General Manager Titans Jon Robinson, yang belum pernah ke London sebelumnya. “Makanannya berbeda. Saya pernah makan telur Australia sebelumnya, tetapi telur ini seharusnya berbeda. Semuanya berbeda.
“Sebagai manusia, sebagai makhluk yang memiliki kebiasaan – khususnya para pesepakbola – mereka melakukan rutinitas. ‘Saya melakukan ini, saya melakukan ini, saya melakukan ini dan saya melakukan itu. Dan kemudian saya melakukannya lagi keesokan harinya.’ Ini cuci, bilas, ulangi.
“Kami ingin semaksimal mungkin mempertahankannya, untuk para pemain, pelatih, dan staf. Kami ingin rutinitas normal. Kami pikir ini memberi kami peluang terbaik untuk memenangkan pertandingan.”
Bersama dengan Seahawks dan Eagles, Titans adalah salah satu dari tiga waralaba NFL yang melakukan debut di London pada tahun 2018. (Hanya Packers, Panthers, dan Texas yang belum bermain di seri yang dimulai pada tahun 2007.)
Pada titik ini, liga sudah familiar dengan perjalanan tersebut — tetapi itu tidak berarti Titans harus melakukannya.
Robinson mengatakan tim operasi – termasuk Brent Akers, Chris Matusek, Max Curtis dan Stuart Spears – telah melakukan beberapa perjalanan untuk menjelajahi Stadion Wembley dan mempertimbangkan logistik yang melibatkan acara-acara liga untuk para penggemar Inggris.
The Titans akan meninggalkan Nashville Kamis malam dan tiba di London Jumat pagi setelah penerbangan delapan jam dan perubahan waktu enam jam. Jika Anda melakukan perjalanan, jangan berharap melihat Titan di Istana Buckingham atau di bus tingkat.
“Saya yakin ini akan berjalan rapi – akan ada hal-hal yang kita lihat di sana, hanya berkeliling – tapi fokus, yang paling penting, adalah permainannya,” kata Robinson. “Kami pergi ke sana untuk memenangkan pertandingan sepak bola. Ini bukan Liburan Nasional Lampoon di Eropa. Mereka pergi ke sana untuk mencoba bermain bagus melawan tim bagus.”
Pertandingan hari Minggu melawan Los Angeles Chargers (4-2) dimulai pukul 8:30 CT (14:30 London).
Quarterback Blaine Gabbert, yang melakukan perjalanan ke London bersama Jacksonville (2013) dan Arizona (2017), mengatakan penerbangan itu sendiri sama pentingnya dengan bagian mana pun dalam seminggu.
Sebenarnya, siapa pun yang pernah bepergian ke Eropa dapat membuktikan: Mereka yang menginap di tengah perjalanan akan lebih mudah menyesuaikan diri. Mereka yang tidak sering merasa tidak enak badan, terkadang selama mereka tinggal.
“Beberapa pria bisa tidur dalam jangka waktu yang lama, jadi Anda punya banyak energi untuk beraktivitas,” kata Gabbert. “Beberapa orang tidak bisa tidur di pesawat. Ini benar-benar masalah orang ke orang. Anda ingin masuk ke zona waktu itu secepat mungkin.”
Salah satu tantangan yang melekat bagi para Titan: Sebuah tim sepak bola NFL memiliki banyak orang-orang besar yang tidak mudah masuk ke dalam batasan pesawat terbang, bahkan jika itu adalah jet sewaan.
Koordinator ofensif Titans Matt LaFleur, yang merupakan staf Rams yang melakukan perjalanan ke London setahun yang lalu, mengingat tekel ofensif besar Andrew Whitworth sebagai seseorang yang tidak bisa tidur dalam perjalanan.
Whitworth memaksa dirinya untuk tetap terjaga pada saat tiba, berhasil menyelesaikan latihan – dan kemudian jatuh.
“Dia sangat profesional sehingga hal itu tidak mempengaruhinya,” kata LaFleur. “Tapi dia jelas terlalu besar untuk bisa ditampung.”
LaFleur and the Rams mengalahkan Gabbert’s Cardinals 33-0 pada tahun 2017. Koordinator pertahanan Titans Dean Pees juga ada di sana musim lalu; Ravens-nya dikalahkan 44-7 oleh Jacksonville.
Ditunjukkan oleh dua skor ini, sebuah tren terkini telah berkembang: Dalam lima pertandingan terakhir di London, termasuk kemenangan Seattle 27-3 melawan Oakland pekan lalu, rata-rata margin kemenangan adalah 26,2 poin. Tiga dari kekalahan berat itu diderita oleh mahasiswa baru London.
Mungkin mereka hanya tim yang buruk dalam permainan yang buruk – belum pernah ada pertemuan tim pemenang dalam 23 percobaan, luar biasa – tapi mungkin persiapan adalah salah satu faktornya.
Pelatih Titans Mike Vrabel sedikit mengandalkan Pees dan LaFleur untuk perencanaan, sama seperti LaFleur mengatakan pengalaman Sean McVay pada tahun 2016 dan kemudian membantu Rams pada tahun 2017.
Sebagian besar rencana permainan akan dipasang sekitar satu hari lebih awal, sebelum pesawat Titans meninggalkan Nashville pada hari Kamis. (Hei, pelatih juga perlu tidur.)
Tim kemudian akan melakukan latihan ringan pada hari Jumat pukul 13.30 waktu setempat, sekitar waktu yang sama dengan kick-off pada hari Minggu, dan kemudian walk-through pada hari Sabtu.
“Saya hanya melakukannya dengan satu cara, dan saya tidak akan mengubahnya,” kata LaFleur. “Saya pikir proses kami tepat sasaran. Ini sangat mirip dengan apa yang akan kami lakukan minggu ini.”
Pemikiran lain, yang dialami oleh salah satu Gabbert dan beberapa Titan lainnya di daftar nama lain, adalah melakukan perjalanan ke London pada hari Senin dan berlatih di sana sepanjang minggu. Meskipun ada lebih banyak waktu untuk menyesuaikan diri, rutinitas mingguan yang dimaksud Robinson akan dilakukan berulang-ulang.
Dan itulah mengapa Robinson dan Vrabel tidak pernah mempertimbangkan untuk meninggalkan Tennessee sampai hari Kamis.
Faktor kecil lainnya di sana: Antara pertandingan di Arizona dan San Francisco musim lalu, Titans memilih untuk tinggal dan berlatih di Phoenix. Hal itu tidak berjalan dengan baik; Tennessee kalah dalam kedua pertandingan.
“Ini adalah minggu yang panjang, waktu yang lama untuk berada di luar sana,” kata Robinson.
Seperti itulah situasi yang dialami Chargers minggu ini. Mereka menang di Cleveland pada hari Minggu. Daripada melakukan perjalanan kembali ke Pantai Barat, mereka berlatih di Berea, Ohio, di pinggiran kota Cleveland. Tim mengunjungi NFL Hall of Fame di Kanton awal pekan ini.
Pengisi Daya 4-2, pemenang tiga kali berturut-turut, adalah favorit touchdown. Tapi mungkin Tennessee memiliki sedikit keunggulan dalam rencana perjalanannya, setidaknya dibandingkan jika pertandingan ini dimainkan di Los Angeles sesuai jadwal semula.
Hampir 85.000 orang menghadiri pertandingan Seahawks-Raiders pada hari Minggu. Harus ada rasa penasaran untuk melihat Titans dalam debut mereka dan Chargers, yang belum pernah terjadi sejak 2008. Sudah lama sekali Philip Rivers memberikan touchdown pass kepada LaDainian Tomlinson dalam kekalahan 37-32 dari Drew Brees dan New Orleans.
“Ini perjalanan yang bagus. Bermain sepak bola di London adalah kesempatan yang menyenangkan,” kata Gabbert. “Penontonnya banyak. Para penggemar sangat bersemangat. Itu adalah kerumunan yang berisik. Mereka bersorak tanpa henti untuk kedua tim. Ini jelas merupakan suasana yang menyenangkan untuk dimainkan.”
Tapi jangan salah: Ini bukan perjalanan membuat kue kampus versi NFL.
“Pola pikir kita semua menuju ke sana adalah, kita berada di sana untuk memainkan pertandingan sepak bola,” kata Gabbert. “Jika Anda ingin berlibur ke London di waktu senggang, bisa saja. Kami akan bekerja.”
Jangan lupa saus tomatnya.
(Foto teratas Stadion Wembley: Steve Flynn / USA Today)