LOS ANGELES — Pekerjaan yang berulang-ulang dalam memaku sejauh 90 kaki setiap malam di bawah beban bantalan penuh dapat menjadi hambatan bagi penangkap mana pun, bahkan bagi para backstop yang paling keras kepala sekalipun. Johnny Bench pasti telah melakukan banyak hal ribuan kali dalam kariernya, menunggu kesempatan untuk menghapus kesalahan.
“Sepertinya saya selalu berlari ke sana dan mereka melakukan lemparan sempurna tepat ke dada,” kata penangkap Colorado Tony Wolters. “Saya bisa saja tetap berjongkok dan menyelamatkan kaki saya. Tapi Anda tidak pernah tahu. Bola melakukan hal-hal aneh.”
Mendukung baseman pertama di ground ball dengan base kosong adalah Baseball 101, sebuah prosedur buku teks yang diterapkan di liga kecil seperti persamaan aljabar yang tidak akan pernah mereka perlukan. Wolters akhirnya menemukan kesempatan untuk membuktikan kebenaran pepatah tersebut pada hari Senin di Stadion Dodger.
Dalam serangan bolak-balik yang akhirnya memastikan kemenangan doubleheader 2-1 Rockies atas Dodgers, Wolters melakukan lemparan yang menggiring bola melalui base pertama dan menangkap Matt Kemp dari Los Angeles sebelum melakukan penyelaman putus asa kembali ke tas.
Dengan cara apa pun, Rockies mengambil alih tempat pertama di Liga Nasional Barat untuk pertama kalinya musim ini, meraih kemenangan hanya dengan tiga pukulan. Dalam 26 tahun sejarah klub, Rockies kini mencatatkan rekor 11-65 dalam pertandingan hanya dengan tiga pukulan.
“Kami mendapat tiga pukulan? Pffft,” kata pereda Adam Ottavino sambil mengangkat bahu tak percaya.
The Rockies baru saja menang – agaknya. Mereka sekarang unggul 4-3 dalam perjalanan panjang pertama mereka menyusuri Pantai Barat dan mereka terus berjuang keras dalam menyerang. Tapi setelah Diamondbacks kalah dari Milwaukee, kekalahan ke-11 dalam 12 pertandingan terakhir mereka, Colorado (26-22) memimpin setengah pertandingan di Barat. The Rockies unggul dua game dari Giants dan unggul lima game dari Dodgers.
Mereka terus merangkak melewati tumpukan itu. Petenis kidal Rockies, German Marquez, pemain berusia 23 tahun dari Venezuela, hanya melepaskan dua pukulan selama tujuh inning, satu-satunya hal yang menghalanginya adalah home run solo Max Muncy untuk memimpin inning keempat. Dalam enam pertandingan tandang dari Coors Field musim ini, Marquez hanya memiliki ERA 2,06. Antara Marquez dan Chad Bettis (1,83), Rockies memiliki dua pelempar terbaik NL.
Colorado membalas dengan hanya dua pukulan dari pemain rookie Dodgers berusia 23 tahun, Walker Buehler, satu pukulan dari homer solo Gerardo Parra untuk memimpin yang kelima. Mereka mendapat dorongan dalam pelanggaran yang berkepanjangan.
“Bagaimana menurutmu?” kata Parra. “Kami tidak memukul dengan baik. Namun di semua tempat dalam bisbol, tim tidak melakukan pukulan dengan baik. Ada baiknya jika Anda berada di posisi pertama dan tim tidak melakukan pukulan seperti yang seharusnya. Ini adalah poin yang bagus. Anda melihatnya, kami menang hari ini.”
Perbedaannya terletak pada Wolters. Dia berjalan untuk mencapai base melawan pereda Pedro Baez di set kedelapan, kemudian mencuri posisi kedua dan maju ke posisi ketiga karena kesalahan lemparan. Carlos Gonzalez mendorongnya dengan pukulan tunggal di tengah lapangan ke base kedua.
“Tony, seperti, adalah orang yang paling menarik untuk ditonton bermain bisbol,” kata Wade Davis yang lebih dekat dengan Colorado, yang hanya menghadapi tiga pemukul pada kuarter kesembilan untuk mendapatkan penyelamatan terbaiknya dalam bisbol ke-17. “Semua yang dilakukannya menarik. Dia selalu penuh kemiringan.”
Namun, pertandingan tidak berakhir mulus. Trevor Story membawa grounder Kemp jauh ke dalam lubang di shortstop dan dia melakukan lemparan ganda ke Desmond shortstop pertama itu. Bola menerobos. Kemp membuat langkah kecil ke base kedua. Secara aturan, ini dianggap sebagai upaya untuk maju di jalur dasar, membuat Kemp terkena tag.
Jadi Wolters merebut bola dan melakukan lemparan curang kembali ke Desmond, yang menandai Kemp yang kebingungan saat dia meluncur kembali ke saku.
“Saya rasa saya tidak (bergerak),” kata Kemp. “Tetapi untuk memastikan tidak terjadi hal lucu, saya mencoba kembali, dan dia menandai saya. Mereka bilang aku pergi, jadi permainan selesai.”
The Rockies telah menghabiskan tujuh minggu di posisi kedua sejak awal April, menangani cedera yang dialami Charlie Blackmon dan DJ LeMahieu dan menunggu skorsing bagi Nolan Arenado dan Parra atas peran mereka dalam perkelahian dengan Padres bulan lalu.
Mereka mengambil alih posisi pertama musim lalu sejak awal Mei dan kurang lebih mempertahankan posisi itu hingga 21 Juni, ketika perjalanan panjang melalui NL West menyusul mereka dan Rockies mulai tenggelam. Sapuan tiga pertandingan di LA adalah kehancuran mereka. Dodgers menguasai Barat, setelah memenangkan gelar divisi lima tahun berturut-turut.
“Tujuan kami adalah memenangkan divisi ini,” kata Gonzalez. “Dodgers sedikit berkedip, tapi Anda tidak bisa menghitungnya. Mereka memiliki banyak kedalaman di clubhouse mereka. Dan tahukah Anda di akhir tahun akan ada tiga tim di divisi ini yang akan bergabung. Ini adalah perjalanan yang sangat penting bagi kami. Kami harus menemukan cara untuk meraih kemenangan.”
Perbandingan mereka pada hari Senin dimulai dengan Marquez. Dia melewati tujuh babak dengan tergesa-gesa, menyamai langkah Buehler dengan langkahnya. Double-out Kemp pada inning kedua menghilang setelah Marquez memaksa Chris Taylor melakukan groundout yang buruk kepada Desmond untuk mengakhiri inning.
Dan homer Muncy di kuarter keempat dengan cepat hilang dari pikiran Marquez. Dia memensiunkan tiga pemukul berikutnya di jantung tatanan LA.
“Itu adalah kecepatan saya, agresivitas saya hari ini,” kata Marquez. “Saya bisa tetap berada di momen ini, satu demi satu.”
Mempelajari klasemen pada pertengahan Mei hanya membuang-buang waktu, dengan lebih dari empat bulan tersisa untuk bermain di musim maraton. Jadwalnya tinggal seperempat lagi. Masih ada ruang untuk pukulan beruntun di sana-sini untuk membuat atau menghancurkan suatu musim beberapa kali.
Namun bukan hanya suporter saja yang mengintip klasemen.
“Aku juga,” kata Wolters. “Hal ini menunjukkan bahwa kami tidak menyerah. Kami benar-benar berusaha, inning demi inning dan out by out, untuk mencapai base, melakukan lemparan. Kami belum membuat kemajuan apa pun. Dan ketika kita melakukannya, itu akan menyenangkan untuk ditonton. Kami sedang menuju ke sana. Itu akan segera datang.”
Foto oleh Sean M. Haffey/Getty Images