LATROBE, Pa. – Satu perubahan akan memberikan dorongan besar pada pertahanan Steelers musim ini, dan itu bukan karena mereka merekrut Devin Bush, dan itu bukan karena mereka menandatangani dua agen bebas veteran, dan itu bukan karena mereka merekrut seorang pelatih tidak menambahkan.
Bud Dupree dapat memenuhi harapan mereka.
Saat Steelers melakukan perjalanan untuk pertama kalinya di kamp pelatihan Saint Vincent College pada hari Minggu, Dupree meramalkan hal itu akan terjadi. Dia memperkirakan “tahun besar” untuk dirinya sendiri dengan karung dua digit, dan dia tahu apa artinya itu bagi dia dan timnya.
“Saya pasti akan mengalami tahun yang besar,” kata Dupree, gelandang luar dan draft pick putaran pertama mereka pada tahun 2015. “Ini adalah tahun kami sangat membutuhkannya sebagai sebuah unit dan untuk diri saya sendiri.”
Ini adalah tahun yang besar baginya karena dia berada di tahun terakhir kontraknya dan belum ada tindakan dari Steelers untuk mencegahnya menjadi agen bebas tahun depan. Tahun yang besar akan sama dengan kontrak yang besar, di suatu tempat di NFL. Dupree mengecewakan selama empat tahun pertamanya bersama Steelers, tapi itu tidak menghentikan mereka untuk melaksanakan tahun opsi kelima dari kontraknya yang akan memberinya $9,2 juta, jumlah yang sama yang dia hasilkan secara total selama empat tahun pertamanya.
Produksinya tidak sesuai dengan uang atau harapan. Dia memiliki 20 karung dalam empat musim, 5,5 tahun lalu. Itu artinya jika dibandingkan dengan TJ Watt, pilihan putaran pertama mereka pada tahun 2017 di posisi yang sama yang memiliki 20 karung dalam dua musim, termasuk yang tertinggi di tim 13 tahun lalu.
Steelers gelandang luar harus melakukan lebih dari sekadar memburu quarterback, tetapi mereka dinilai berdasarkan pemecatan, tekanan quarterback, dan gangguan lain terhadap suatu pelanggaran. Watt, misalnya, juga memimpin Steelers dengan enam kesalahan paksa dan mendapatkan tempat Pro Bowl pertamanya. Dupree memaksakannya. The Steelers menyusun Dupree karena mereka yakin dia bisa mendatangkan malapetaka pada pertahanan mereka setelah dia menyelesaikan karirnya di Kentucky dengan 23,5 karung, terbanyak kedua untuk Wildcats pada saat itu.
Jika Dupree bisa mengambilnya, itu tidak hanya akan membantu Watt di sisi lain, tetapi membawa dinamika baru ke pertahanan Steelers yang sudah memimpin NFL dengan 52 karung musim lalu. Ada banyak motivasi baginya untuk melakukan itu, terutama dengan tim-tim yang membayar pebalap bagus saat ini. Khalil Mack dari The Bears memimpin dengan rata-rata $23,5 juta per tahun, dan ada 14 di liga yang rata-rata setidaknya $15 juta per tahun.
Dupree mengatakan dia siap untuk mengerjakan kontrak satu tahunnya dan akan membiarkan permainannya di tahun 2019 lebih menentukan penghasilannya.
“Itu hanya memberi Anda lebih banyak semangat untuk keluar dan menjalani tahun yang menyenangkan,” katanya. “Para pemain memiliki tahun-tahun terbaiknya di tahun kontrak mereka. Kepercayaan adalah kunci bagi diri Anda sendiri dan dalam tim serta unit Anda. Saya lebih suka seperti ini selama satu tahun sekarang. Saya keluar dan melakukan pekerjaan saya, membantu tim saya. Meskipun ini tahun kontrak, saya tidak bisa egois. Jadi saya harus memastikan bahwa saya melakukan hal-hal yang bermanfaat bagi unit secara keseluruhan dan menjaga rambut saya tetap menyala. Saya harus terus bermain dengan kemampuan terbaik saya, untuk tim saya dan untuk diri saya sendiri.”
Selain Watt, Steelers belum banyak berhasil merekrut gelandang luar, meskipun mereka menemukannya dengan cara lain. Jarvis Jones, pilihan putaran pertama tahun 2013, berhasil. Direkrut di putaran kedua pada tahun 2010, Jason Worilds tidak berbuat banyak hingga musim keempatnya, sukses besar sebagai tanda transisi mereka, kemudian meninggalkan permainan setelah musim kelima untuk mengikuti agamanya. Bahkan LaMarr Woodley, yang bermain bagus dan mendapatkan kontrak kedua yang besar dari tim, keluar dari klasemen pada pertengahan musim kelimanya karena cedera hamstring dan tidak pernah sama lagi. James Harrison, salah satu pemain terbaik di posisi tersebut, tidak direkrut. Dua dari pemain bagus mereka yang terbaru, Joey Porter dan Jason Gildon, direkrut pada tahun 90-an, dan satu lagi, Clark Haggans, dipilih pada putaran kelima pada tahun 2000.
Dupree memiliki kesempatan untuk mengikuti jalur Worilds sebagai orang yang terlambat berkembang. Dia bermain karena cedera otot dada musim lalu yang terjadi pada pertandingan ke-11 mereka, di Denver. Cedera seperti itu bisa mengakhiri musim, tapi Dupree tidak melewatkan satu pertandingan pun. Namun, dia memiliki 4,5 karung hingga saat itu dan hanya memproduksi satu karung lagi.
Dia berusaha menjadi lebih ramping tahun ini, meskipun beratnya masih 260 pon, jadi dia akan memiliki lebih banyak stamina. Dia juga melatih pass rush dan mencoba menyempurnakan gerakan pass rush. Karena dia memiliki kecepatan yang baik, tekel-tekelnya cukup untuk membuatnya tetap berada di luar. Dia melakukan perpindahan kekuatan “untuk memastikan saya mendapat diskon untuk hal-hal lain.”
“Mereka hanya ingin menunggumu sepanjang waktu,” kata Dupree tentang tekel NFL yang dia hadapi. “Anda harus masuk ke dalam, tetapi cara kami memainkan skema, kami tidak selalu bisa masuk ke dalam, jadi Anda harus beralih ke kekuasaan.”
Steelers tipis di luar. Hanya Dupree, Watt dan Anthony Chickillo yang memiliki pengalaman NFL nyata. Ola Adeniyi, rookie lain yang belum direkrut musim lalu, keluar dari cadangan karena cedera setelah 12 pertandingan dan bermain sebentar di satu pertandingan. Mereka merekrut Sutton Smith pada posisi putaran keenam tahun ini. Itu dia.
Jadi para gelandang luar tidak hanya harus tetap sehat karena kurangnya kedalaman, tetapi juga akan sangat menguntungkan pertahanan mereka jika Dupree memenuhi harapan tersebut. Itu juga akan menjadi dorongan baginya di tahun kontrak.
“Memang begitu,” Dupree mengangkat bahu. “Saya akan bermain sebaik mungkin, saya akan melakukan yang terbaik untuk mereka, dan apa pun yang terjadi, terjadilah.”
(Foto: Benny Sieu / USA Today)