Tomas Plekanec baru saja menjalani musim reguler terburuk dalam karirnya dengan hanya mencetak 10 gol dan 28 poin. Keterampilan menyerang yang dia tunjukkan selama beberapa tahun sepertinya menguap.
Namun, ketika pemain Kanada itu berada di garis depan pada game kedua seri melawan New York Rangers dan membutuhkan gol di akhir pertandingan untuk menyamakan skor, Plekanec-lah yang dihadapi oleh pelatih kepala Claude Julien.
Pemain tengah Ceko, yang berada di depan gawang, dengan sempurna menangkis tembakan Alexander Radulov untuk menyamakan peluang saat pertandingan hanya tersisa 18 detik. Gol ini, yang akan menentukan kemenangan bagi Kanada dalam perpanjangan waktu, menjadi gol imbang termuda dalam pertandingan playoff yang pernah dicetak CH dalam sejarahnya.
Kepercayaan Julien pada Plekanec tidak pernah goyah. Kedua pria ini sudah saling kenal sejak lama: selama masa Hamilton Bulldogs, yang pertama membantu yang terakhir menjadikannya pemain yang dapat diandalkan di kedua sisi. Plekanec mendengarkan, belajar dan kemudian bertindak. Sedemikian rupa sehingga dia memulai musim ke-13 dengan seragam Kanada pada Kamis malam di Buffalo.
Dan setelah mempekerjakannya selama kamp pelatihan di pusat pemuda Charles Hudon dan Artturi Lehkonen, Julien mempertahankan kepercayaannya pada pusat berusia 34 tahun itu.
“Dalam pertandingan pramusim, kami melihat seorang pria yang lebih terlibat dalam menyerang dibandingkan saat saya tiba di sana tahun lalu,” kata Julien. Saya mendapat kemewahan mengenal Tomas saat saya masih di bawah umur ketika saya tiba di Hamilton untuk mengelola tim. Dan kemudian saya masih melihat tahun-tahun baik Tomas secara ofensif. Saya tahu dia mampu. Ini tentang mendorongnya untuk menemukan bagian dari permainannya. Dia berlatih sepanjang musim panas, dia ingat percakapan kami dan dia datang ke perkemahan dengan pendekatan yang tepat. »
Sifat percakapan yang diketahui ini akan tetap bersifat internal, namun Plekanec juga merujuknya selama wawancara kami minggu ini. Jelas, ikatan rasa saling percaya dengan pelatihnya menjadi inti upaya pemulihannya musim ini.
Namun jika ia hanya mengoleksi dua gol dan satu assist dalam 20 pertandingan musim reguler yang dilatih Julien musim lalu, Plekanec yakin ia bernasib jauh lebih baik di kuartal terakhir musim ini.
“Saya tahu saya memiliki (serangan ini), ini tentang mengeluarkannya secara lebih konstan dan saya yakin saya akan mampu melakukan itu,” yakinnya.
Sekarang dekan
Kamis malam di Buffalo akan menandai pertama kalinya Plekanec memulai musim sebagai anggota tertua Canadiens dan akan berada di puncak daftar senioritas tim.
Andrei Markov sudah tiada dan dia adalah kakek baru.
Bermain dengan dua pemain sayap muda seperti itu bisa saja membuatnya dihadapkan pada kenyataan bahwa waktu tidak ada ampunnya dan generasi pemain baru sedang melewatinya.
Namun sebaliknya, menjadi Hudon dan Lehkonen membuatnya terhibur.
“Ini lucu karena membuat Anda menyadari berapa lama Anda berada di liga, berapa lama Anda bermain untuk Montreal,” katanya. Saya pernah berada di posisi mereka sebelumnya. Sangat menyenangkan bermain dengan mereka berdua, melihat bagaimana mereka berpikir dan mengingat bagaimana saya memikirkan diri saya saat itu. Ini menyenangkan dan saya bersemangat untuk memulai musim bersama mereka. »
“Dia terlihat 10 tahun lebih muda sejak awal perkemahan,” tambah Hudon. Senang melihatnya dengan cara yang sama. Kritik dan semua yang terjadi padanya tahun lalu, dia kesampingkan dan itu adalah hal terbaik yang dia lakukan.
“Dia datang dengan sikap yang sangat positif. »
Phillip Danault, yang bergabung dengan Habs pada Februari 2016, mencatat hal yang sama.
“Pleky tidak sering berbicara, namun dia berbicara ketika waktunya tiba,” jelas pusat di Quebec. Tampaknya dia menjadi lebih dewasa tahun ini dibandingkan sejak saya berada di sini. Saat Anda bermain lebih baik, Anda merasa lebih nyaman berbicara. Ia menempati tempat yang indah, tempat yang penting. »
Plekanec sebelumnya memuji Jaromir Jagr karena membantunya mengatasi tantangan psikologis yang terkait dengan kegagalan atau kekecewaan. Ketika membahas musim lalu – yang dia senang lakukan secara umum – dia menghindari mengeluarkan semua konotasi negatif yang mungkin diberikan penggemar terhadap musim yang sulit ini.
“Saya mencoba melakukan hal ini sendiri, untuk melihat apa yang bisa saya lakukan dengan lebih baik,” jelasnya. Tapi tahun lalu tidak seburuk yang orang bilang. Tapi saya membalik halamannya dan kembali segar. »
Berakhir di Montreal?
Pemain tengah Ceko ini memasuki tahun terakhir kontraknya dan akan berstatus bebas transfer tanpa batas. Banyak yang sudah melihat dia memutuskan untuk berhenti di akhir kampanye ini, namun meski dia tidak menyia-nyiakan waktu sedetik pun untuk memikirkan apa yang menantinya musim panas mendatang, Plekanec mengakui bahwa keinginannya adalah mengakhiri karirnya bersama Habs.
“Preferensi saya jelas untuk tetap tinggal di Montreal,” akunya. Anak-anak saya bersekolah, mereka berbicara bahasa Prancis dan ini adalah rumah kedua saya.
“Tujuan pertama saya adalah membantu tim di atas es. Segala sesuatu yang terjadi selanjutnya adalah hasil kinerja kami dan membantu tim. Namun yang pasti akan menjadi sesuatu yang sangat istimewa untuk pensiun sebagai pemain dengan Canadiens yang telah menjadi bagian dari organisasi selama 17 tahun. »
Terlepas dari pertanyaan mengenai masalah moneter, prospek seperti itu tampaknya tidak terpikirkan beberapa bulan yang lalu. Namun jika Plekanec berhasil mengubah dirinya, untuk membuktikan bahwa di usianya yang sekarang, Anda bisa mengalami musim yang buruk tanpa harus mengalami penurunan yang tak terhindarkan, semuanya mungkin belum berakhir.
Bagaimanapun, dia memiliki sekutu yang tepat di belakang bangku cadangan untuk membantunya sampai di sana.
(Foto: Vincent Ethier / Icon Sportswire melalui Getty Images)
