TEMPE, Arizona – Brian Johnson jarang berada jauh dari Sun Devil Stadium dan, lebih khusus lagi, rumput hijau murni Bermuda yang tumbuh di dalamnya. Terkadang Anda dapat menemukan Johnson berlutut menyentuh rumput dengan jari-jarinya untuk menguji kelembapannya. Atau dia mungkin hanya berdiri di sana dan melihat apakah rumputnya sudah tumbuh terlalu cepat dan matang.
“Saya melihatnya di luar sana dengan hidung menempel di rumput,” kata direktur atletik Arizona State Ray Anderson sambil tertawa. “Saya seperti, ‘Itu Brian.’ Satu hal yang saya tahu pasti adalah dia begitu mencintai rumput miliknya sendiri. Dia mengetahuinya seperti Anda mengenal anak anjing Anda. Jika Anda mempunyai seekor anak anjing, katakanlah ia berumur empat atau lima hari, berapa pun lamanya Anda mendapatkannya hingga 12, 13 tahun kemudian, jika Anda beruntung, (Anda mengenal anak anjing Anda dengan baik). Dia tahu halaman rumputnya lebih baik dari itu.”
Johnson telah menjadi penjaga lahan selama 33 tahun. Sejak tahun 1997, dia telah menjadi pemimpin yang diberi tugas untuk membuat lapangan sepak bola perguruan tinggi di gurun pasir dapat dimainkan. Dia adalah seseorang yang biasanya luput dari perhatian – itulah yang dia suka.
Dia menjadi lebih penting dari sebelumnya dalam beberapa tahun terakhir karena Stadion Sun Devil telah dua kali menjalani pembangunan signifikan di luar musim. Dia harus menanam dan menyiapkan tanah, lalu dia dan stafnya harus menghabiskan waktu hingga larut malam untuk menyiapkannya agar siap menjadi tuan rumah pertandingan saat musim reguler dimenangkan.
Seperti yang diharapkan, lapangan Arizona State siap berangkat pada 1 September, ketika Sun Devils membuka musim mereka dengan kemenangan melawan UTSA, dan juga siap untuk kekalahan Minggu ke-2 di Michigan State.
Tidak ada kegelisahan pada hari pembukaan untuk staf lapangan😊 pic.twitter.com/p4DGng0lLA
—Brian Johnson (@bermuda419s) 31 Agustus 2018
Selamat malam. Menangkan MSU. Kulit kepala, vertislice, 30 kantong gandum hitam, dibuahi. Kru luar biasa yang menghabiskan malam untuk menyelesaikannya. Matahari terbit yang indah. Saatnya memulai air dan pergi berkemah. pic.twitter.com/3wr5iwYkYR
—Brian Johnson (@bermuda419s) 9 September 2018
Johnson mengerjakan 22 Super Bowl dan satu dekade Fiesta Bowl, termasuk pertandingan kejuaraan BCS antara Ohio State dan Miami pada Januari 2003. Dia benar-benar melukiskan latar belakang beberapa momen sepak bola yang paling berkesan.
Johnson dibesarkan di Minnesota, dan menurutnya, dia selalu tertarik pada perawatan tanah. Dia akan tinggal di latihan bisbol di sekolah menengah untuk membantu merawat lapangan. Dia suka memastikan dia meninggalkannya sesuai keinginannya: sempurna.
“Itu selalu ada dalam darah saya,” kata Johnson. “Saya menyukai pekerjaan saya. Pekerjaan ini memakan banyak waktu dan banyak situasi gila yang terjadi, namun saya sangat mencintai pekerjaan saya. Kadang-kadang saat itu bulan Maret dan suhunya 80 derajat dan saya memakai sandal jepit. dan saya memotong rumput dan saya harus berhenti dan mencubit diri saya sendiri. Saya dibayar untuk memotong rumput, Anda tahu?”
Johnson lulus dari Mankato State University dengan gelar rekreasi. Jika dia bersekolah sekarang, dia mungkin mengambil jurusan manajemen wilayah. Tidak banyak universitas yang menawarkan program semacam itu pada saat itu. Pada tahun 1985, Johnson mendapatkan magang di Arizona State dan kemudian bekerja penuh waktu. Dia tidak pernah pergi.
“Sebagian besar awal karir saya adalah trial and error,” kata Johnson. “Produk ini sepertinya tidak berfungsi dengan baik, jadi saya tidak akan melakukannya. Dan yang ini berfungsi dengan baik jadi saya bertanya lebih banyak tentang ini. Saya bertemu dengan beberapa orang penting yang membantu saya selama ini, dan saya bekerja keras untuk itu.
“Saya tidak akan membiarkan diri saya menjadi penjaga lahan biasa-biasa saja. Saya akan melakukan apa pun untuk mencoba menjadi yang terbaik.”
Satu strategi tidak cocok untuk semua. Ambil dua penjaga lapangan, beri mereka permukaan bermain yang sama untuk digunakan, dan mereka mungkin akan mengambil pendekatan berbeda untuk membuatnya terlihat bagus. Salah satunya karena pemilik lahan dapat melindungi rahasia dagangnya, seperti halnya koki yang menolak membagikan resep tertentu.
Artinya, tidak ada hari yang sama dengan hari sebelumnya. Terkadang Johnson fokus untuk memangkas keunggulan. Di hari lain dia sibuk mengerjakan ulang tanah. Sepanjang musim sepi, ia memastikan bahwa ladang dipangkas tujuh hari seminggu, tanah dirawat, plester dipasang, dan seterusnya. Rumput bermuda tumbuh subur pada suhu panas dan kelembapan bulan Juli di Arizona, jadi sepanjang bulan Juli Johnson harus memastikan untuk menipiskan rumputnya juga.
Semua yang dia lakukan, dari Januari hingga Agustus, diatur waktunya untuk memastikan lapangan siap untuk pertandingan pembuka kandang. Itu sebabnya musim panas ini sangat penting. Akibat pembangunan Stadion Sun Devil, lapangan tersebut tertutup tanah dan tertutup kendaraan konstruksi selama berbulan-bulan.
Dibutuhkan empat hari pada awal bulan Agustus, dengan pekerjaan dimulai sekitar jam 3 sore dan berakhir jauh setelah tengah malam, untuk mengairi kembali seluruh lahan. Setiap potongan tanah berukuran lebar hingga 42 inci dan panjang 30 kaki dan digulirkan satu per satu. Tugas ini membutuhkan sekitar 600 potong tanah untuk diselesaikan.
“Secara teori, mereka bisa langsung memainkannya, tapi ada banyak hal yang harus kami lakukan di lapangan pada bulan itu sebelum pertandingan pertama kami agar terlihat bagus secara estetika,” kata Johnson. “Setelah tanah digulirkan, warnanya bisa menjadi kuning karena diangkut oleh truk dari peternakan tanah di sini. Dan cuacanya sangat panas saat kami meletakkannya sehingga butuh beberapa saat untuk pulih. Hanya untuk mendapatkan ketinggian pemotongan yang tepat dan menyatukan semuanya dengan sangat erat, dibutuhkan waktu sekitar satu bulan.”
Dua tahun lalu, Johnson dan krunya melalui proses yang sama. Itu adalah jendela yang sempit, tapi mereka berhasil. Tepat setelah final musim lalu melawan Arizona, dia menyuruh truk datang untuk membuang lapisan tanah dan kerikil berukuran 24 inci ke atas lapangan untuk melindungi permukaan sebanyak mungkin. Kemudian, pada bulan Agustus, dia mengikis lapisan tersebut dan mengoles kembali rumput tersebut.
“Saya melihatnya pertama kali dua tahun lalu,” kata Anderson, mengacu pada lokasi konstruksi dan mesin yang mengacaukan lapangan sepanjang musim. “Itu membuatku takut. Sekarang, itu seperti, ‘Oke, dia mengerti.’ …
“Ini penting karena ketika Anda keluar dan berkompetisi di lapangan tersebut, lapangan tersebut harus murni demi keselamatan dan performa, namun juga estetika tempatnya. Kami tidak mendapatkan rumput buatan di sini yang warnanya hijau palsu, jadi apa yang dia lakukan untuk membuatnya terlihat sangat bagus sungguh menakjubkan.”
Anderson, yang dipekerjakan oleh Arizona State pada tahun 2014, pertama kali bertemu dengan Johnson saat bekerja untuk NFL sebagai wakil presiden operasi sepak bola. Johnson sangat mengesankan guru penjaga lapangan NFL George Toma beberapa tahun yang lalu—ketika Arizona Cardinals memainkan pertandingan kandang di Stadion Sun Devil, dan terutama ketika stadion tersebut menjadi tuan rumah Super Bowl pada Januari 1996—sehingga dia diundang untuk membantu merancang masa depan Mempersiapkan lapangan Super Bowl. .
Dia telah melakukannya setiap tahun sejak itu sebagai bagian dari tim beranggotakan 25 orang dari seluruh negeri. Johnson tiba di lokasi Super Bowl sekitar 3½ minggu sebelum pertandingan untuk membantu merumput, memupuk, mengecat lapangan, dan menyiapkan terpal untuk hujan.
Sebagian besar Super Bowl yang dimainkan di lokasi cuaca hangat menggunakan jenis rumput yang sama dengan yang digunakan Johnson di Tempe: Ini adalah rumput Bermuda hibrida yang disebut 419. (Pegangan Twitter Johnson adalah @ bermuda419s karena alasan ini.) Ini bekerja dengan baik untuk cuaca tertentu di Arizona yang panas, dan Johnson menemukan bahwa ini bekerja dengan baik terutama untuk sepak bola karena agresif dan memulihkan rumput. Namun, memiliki lapangan rumput untuk memulai sudah menjadi hal yang langka karena semakin banyak program sepak bola perguruan tinggi yang memilih untuk memasang rumput sintetis.
Saat stadion sedang dibangun, Johnson mengunjungi West Coast Turf, sebuah peternakan tanah di Eloy, Arizona, setiap beberapa minggu untuk memeriksa tanahnya. Dia melakukan aplikasi fungisida dan insektisida dan membantu menentukan ketinggian potongan tanah sebelum dia meluncurkannya. Tanah di Arizona State mengambil alih tiga dari lima ladang tanah di pertanian tahun lalu, memungkinkan mereka menjadi dewasa untuk bermain sepak bola. Dua ladang lainnya disiapkan untuk lokasi pelatihan musim semi Milwaukee Brewers.
Dan kini rumput tersebut berada di tempat yang seharusnya, dipotong, dirancang, dan dirawat dengan cara yang hanya dapat dilakukan oleh Johnson.
“Dari waktu ke waktu Anda akan menemukan seseorang yang benar-benar jatuh cinta dengan tamannya di rumah,” kata Anderson. “Mereka teliti terhadap setiap helai rumput, setiap dahan, setiap hamparan bunga. Anda mengambilnya dan memasukkan Brian Johnson, lalu Anda menyerahkan tanggung jawab untuk membangun stadion, lapangan rumput seperti ini, dan Anda sangat terkesan.
“Saya benar-benar melihat pria dari jendela saya berlutut di atas rumput itu, memeriksanya untuk memastikan tidak ada rumput liar atau kelembapannya hilang pada saat yang tepat. Dia pria yang hebat.”
(Foto oleh Steve Rodriguez/Arizona State Athletics)