Ketika Atlanta United mengumumkan bahwa mereka telah menandatangani kontrak satu tahun dengan Brek Shea, sulit untuk mengetahui secara pasti apa yang mereka dapatkan. Bagi banyak orang di Atlanta, kesan pertama mereka terhadap Shea muncul melalui dua musim terakhirnya yang mengecewakan bersama Vancouver. 46 penampilannya untuk Orlando City, waktunya di EPL bersama Stoke City, dan awal kemunculannya bersama FC Dallas semuanya terjadi sebelum Atlanta United memainkan pertandingan MLS.
Namun, Shea tahu persis mengapa Atlanta cocok untuknya.
“Saya ingin kembali ke tim yang sedang bermain,” kata Shea Atletik. “Saya belum sepenuhnya menikmati dua tahun terakhir saya dan saya ingin kembali ke tim yang memainkan sepak bola bagus dan bersenang-senang. Baru nonton Atlanta tahun lalu, seru banget. Sangat menyenangkan bermain dalam sistem seperti itu. Dan itu cocok dengan saya dan gaya saya.”
Dalam kondisi terbaiknya, Shea bisa menjadi salah satu pemain paling serba bisa di liga. Mantan pemain sayap tim nasional dan nominasi MVP MLS 2011 ini membawa kemampuan teknis, ukuran dan bakat menyerang kreatif yang masih jarang ditemukan pada pemain Amerika yang berbasis di MLS. Dia senang menghadapi pemain dari pinggir lapangan dan dapat memberikan servis berkualitas di kotak penalti dengan kedua kakinya, meskipun dia dominan menggunakan kaki kiri. Ia juga bisa mencetak gol dan usianya baru 28 tahun.
Namun, ada banyak pasang surut dalam karier tersebut. Pada tahun 2011, Shea berlatih dengan Arsenal FC di bawah bimbingan Arsene Wenger. Idenya adalah untuk merasakan sepakbola tingkat atas dan menguji dirinya melawan prospek muda Arsenal lainnya. Dia kemudian pindah ke Stoke City pada tahun 2013, namun performa buruknya menyebabkan serangkaian masa pinjaman, dan dia meninggalkan Inggris dua tahun kemudian tanpa pernah benar-benar menetap. Dia memainkan dua musim yang mengecewakan bersama Orlando City, kemudian dipindahkan ke Vancouver. Setelah tahun 2017 yang penuh cedera, kontrak pemain yang ditunjuk Shea dibeli pada tahun 2018.
Selama ini Shea bermain di seluruh lapangan – sebagai bek kiri, sayap kiri dan bahkan bek tengah di awal karirnya di FC Dallas. Di Atlanta, ia diperkirakan akan bersaing memperebutkan posisi bek kiri bersama George Bello, Mikey Ambrose dan pemain bebas transfer lainnya, Florentin Pogba. Namun, itu akan bergantung pada formasi pilihan Frank de Boer dan bagaimana manajer memutuskan untuk memanfaatkan kemampuan Shea.
“Saya memainkan banyak posisi,” kata Shea. “Saya sebenarnya telah memainkan hampir semua pemain dalam karir MLS saya. Seringkali saya memainkan posisi-posisi itu karena seseorang cedera atau mereka butuh bantuan untuk menggantikannya dan saya bisa melakukan itu.”
Membangun kedalaman skuad tetap menjadi prioritas lini depan Atlanta United, dan pemain seperti Shea telah terbukti mampu mengisi berbagai posisi. Jika ada pemain yang terjatuh di lini belakang Atlanta United, Shea bisa turun tangan. Jika permainan tertentu cocok dengan Shea di sayap, dia akan mendapatkan peluangnya.
“Saya tidak berpikir Frank (De Boer) akan melemparkan saya ke posisi yang menurutnya saya tidak bisa bermain,” kata Shea, “tapi mungkin di kemudian hari, Anda tidak pernah tahu. Ketika Carlos (Bocanegra) berbicara kepada saya, dia mengatakan bek kiri dalam formasi empat atau bek sayap atau terkadang penyerang kiri dalam formasi 4-3-3. Itu tergantung pada apa yang dibutuhkan dari saya. Namun saya siap melakukan apa pun untuk membantu tim dan bermain.”
Untuk melakukan itu, Shea harus bekerja sama dengan bintang kreatif Atlanta seperti Pity Martínez, Ezequiel Barco, dan Josef Martínez. Untungnya, dia memiliki bakat dan kemampuan teknis untuk melakukannya, dan prospek bermain bersama para pemain terampil tim Amerika Selatan adalah kemungkinan yang menarik bagi Shea.
“Saya sangat menikmati cara orang-orang ini bermain,” katanya. “Menyenangkan untuk ditonton dan menjadi bagiannya. Dengan Pity (Martínez) dan (Ezequiel) Barco dan Josef, saya suka bermain dan terus berlari dan mendapatkannya kembali. Satu-dua…tentu saja itu sudah menjadi kebiasaan mereka. Sedikit waktu yang saya miliki bersamanya (Maaf) menyenangkan. Saya pikir semua kreativitas akan muncul segera setelah saya bisa berhenti berpikir terlalu banyak.”
Shea juga membawa segudang pengalaman kepada skuad muda Atlanta United yang belum pernah merasakan kompetisi piala internasional. Dia berperan penting selama kampanye Liga Champions CONCACAF 2017 di Vancouver, membantu Vancouver mencapai semifinal sebelum kalah dari Tigres dari Liga MX. Shea mencetak gol awal yang penting di leg kedua dan mengalami cedera lutut beberapa menit kemudian. Dia menangani cederanya sepanjang musim itu, dan sebagai hasilnya, era Alphonso Davies mencapai keunggulan yang tidak terduga di Vancouver.
SASARAN Vancouver Whitecaps FC, rem SHEA No. 20 | @whitecapsfc @TigresOfficial #SCCL #Saya seorang penggemar pic.twitter.com/fCUHGUI4Up
— Concacaf (@Concacaf) 6 April 2017
Di Atlanta, dia akan bermain bersama remaja menjanjikan lainnya di George Bello. Keduanya bersaing memperebutkan waktu bermain di sayap kiri Atlanta United. Namun, siapa kandidat terdepan belum ditentukan, dan Shea tetap rendah hati — memahami bahwa perannya ada dua.
“Ada banyak pemuda di sini dan saya rasa saya bisa membantu,” kata Shea. “Dan bukan hanya Bello. Bagi banyak dari orang-orang ini. Ada beberapa pemain yang sangat bagus dan mereka tidak akan mendapatkan waktu bermain sebanyak yang seharusnya jika mereka berada di tim lain. Dia (Bello) adalah pemain luar biasa dan dia baru berusia 17 tahun. Dia akan memiliki waktu bertahun-tahun di level ini atau lebih tinggi.”
Shea sekarang berada dalam tahap berbeda dalam karirnya. Ayah tiga anak kecil ini fokus untuk memindahkan keluarganya ke Atlanta dan terhubung kembali dengan permainan yang disukainya.
“Saya ingin datang ke sini dan menikmati bermain lagi,” katanya. “Saya di sini bermain untuk Atlanta dan saya ingin terus melakukan itu. Saya tidak punya tujuan lain saat ini selain menikmati sepak bola dan hidup saya.”
(Foto oleh Shaun Clark/Getty Images)