PHOENIX — Dia orang Kanada yang menyenangkan dengan wajah kekanak-kanakan dan senyum abadi di luar lapangan, tapi Berani kendi Mike Soroka berubah menjadi sesuatu yang benar-benar berbeda pada hari dia dijadwalkan untuk memulai. Lalu dia adalah pemula setinggi 6 kaki 5, 225 pon, berkaki panjang, dan berpikiran serius yang tampaknya dirancang di laboratorium pelemparan.
Dia menatap ke arah penangkapnya untuk mencari tanda, memompa lemparan demi lemparan dan tidak menunjukkan emosi dan hanya membutuhkan sedikit gerakan sarung tangan penangkap pada sebagian besar lemparannya yang dilakukan dengan baik.
“Sangat,” Brian McCann kata penangkap veteran 15 tahun itu ketika ditanya apa yang paling membuatnya terkesan tentang Soroka. “Ketenangan adalah hal pertama yang terlintas dalam pikiran saya, terlepas dari semua kualitas lainnya. Menjadi sangat muda dan mampu memperlambat kecepatan adalah hal yang luar biasa. Besar.”
McCann membahas Soroka di antara putaran latihan pukulan sebelum seri pembuka Kamis malam melawan Arizona di Chase Field, di mana pemain berusia 21 tahun itu melakukan enam inning tanpa keputusan yang kuat dalam kekalahan 3-2, 10 inning yang mengerikan untuk Braves.
Permainan ini memiliki Josh Donaldson mengikat homer di Braves yang kesembilan, a David Peralta homer yang mengikat permainan Lukas Jackson di Arizona kesembilan — mengakhiri rekor tanpa gol Jackson dalam 15 inning — dan penampilan buruk lainnya di inning ke-10 oleh pereda Braves AJ Minter, yang memimpin adonan leadoff dan menyerah pada single setelah dua inning berikutnya, termasuk popup akhir permainan yang mendarat. di lapangan kanan dangkal antara tiga Braves.
☔️ PEMBAWA LEAD ☔️ pic.twitter.com/hyFSh7LQVk
— Atlanta Pemberani (@Braves) 10 Mei 2019
Minter memiliki rekor 0-4 dengan ERA 9,82 dalam 14 penampilan dan dapat dikirim ke Triple-A setelah tidak melakukan apa-apa dalam pertandingan brutal berturut-turut pada hari Rabu dan Kamis melawan Los Angeles Dodgers Dan Potongan punggung berlianmasing-masing. Dia membiarkan lima pukulan, tiga lari dan dua kali berjalan dalam penampilan tersebut sementara hanya menghentikan satu pemukul.
Runtuhnya bullpen hanya mengakibatkan kekalahan ketiga Braves dalam 10 karir dimulai oleh Soroka, yang menjadi pelempar pertama dalam sejarah liga utama yang mengizinkan satu atau tidak ada perolehan run dalam setidaknya delapan dari 10 start pertamanya.
“Ini mungkin akan menjadi hal yang keren – mudah-mudahan – dalam beberapa tahun ke depan ketika saya dapat mengingat kembali hal tersebut,” kata Soroka tentang pencapaian statistik tersebut, “tetapi saat ini, tentu saja, kami hanya mencoba untuk memberikan tim peluang untuk menang setiap malam.” menang.”
Setelah menjelaskan selama latihan memukul apa yang membedakan Soroka dari kebanyakan orang lainnya, McCann berada di belakang plate saat Soroka melakukan persis seperti yang dikatakan penangkap. Pelempar pemula itu tenang, tidak menjadi bingung setelah single leadoff di inning pertama dan keempat, secara mental memperlambat segalanya untuk mencegah Diamondbacks mencetak gol di inning itu dan membatasi mereka untuk satu putaran di inning kedua setelah itu. Christian Walker‘ walk-off triple.
“Perintahnya sedikit melenceng, tapi anak itu tidak pernah berhenti melempar, dia tidak pernah berhenti melempar,” manajer Braves Brian Snitker dikatakan. “Dia melakukan pekerjaan dengan baik.”
Setelah melakukan one-out berturut-turut pada lemparan kelima — beberapa lemparan nyaris terjadi, termasuk lemparan bola melengkung empat di bagian atas zona — Soroka mengatasinya dengan membuat Peralta melakukan soft grounder dan Adam Jones pada strikeout untuk menjaga skor tetap imbang 1. Dan dia juga keluar dari permainan dua lawan satu, satu kali keluar pada kuarter keenam dengan bantuan dari pemain base ketiga Donaldson melalui permainan ganda yang luar biasa.
Ini akan berhasil!#Tekan Atas pic.twitter.com/yNfuSU9HwE
— Atlanta Pemberani (@Braves) 10 Mei 2019
Soroka tampil dengan garis lemparan yang mengesankan lainnya (enam inning, empat pukulan, satu lari, tiga jalan, empat strikeout) pada malam ketika dia tidak melakukan tugas tepat seperti biasanya. ERA-nya luar biasa 1,21 dalam lima start dan dia mencatatkan 31 strikeout dengan 11 walk dan tidak ada homer dalam 29 2/3 inning.
“Dia melempar dengan sangat baik,” kata Donaldson. “Mereka juga memiliki susunan pemain yang bagus di sana. Dia melakukan tugasnya, mengubah kecepatan, benar-benar banyak melakukan lemparan pemberat hari ini, mendapat banyak ground ball. …
“Ketika orang-orang seperti Soroka berada di lapangan, saya tahu saya akan sibuk. Dansby (Swanson) tahu bahwa dia mungkin akan sibuk juga. Sebagai seorang infielder, itulah yang kami cari dan inginkan. Kami ingin pemain-pemain yang mampu menjaga bola tetap di lapangan, dan dia melakukan itu untuk kami, dan Anda harus siap karena pada akhirnya bola akan menghampiri Anda.”
Dalam 10 start selama dua musim, Soroka memiliki ERA 2,28 dengan satu home run diperbolehkan dalam 55 1/3 inning, homer tersebut datang pada start pertamanya melawan bertemu 12 bulan yang lalu ketika dia menjadi pemain termuda di mayor. Dia memiliki ERA 3,51 dalam lima permulaan pada tahun 2018 sebelum melewatkan lebih dari setengah musim untuk tugas keduanya dalam daftar cedera karena peradangan bahu.
“Dia benar-benar melanjutkan apa yang dia lakukan saat pertama kali muncul tahun lalu,” kata Snitker. “Seorang pemain muda, dia memiliki zona serangan, dia memiliki pemberat yang sangat bagus, dia dapat memutar bola, dia memiliki kekuatan yang besar, daya saing dalam dirinya. Namun hal terbesarnya adalah, dia melakukan setiap lemparan secara individu dan tidak pernah terjebak dalam situasi tersebut, hanya berpindah dari satu lemparan ke lemparan lainnya, pemukul ke pemukul, dan mencoba untuk memenangkan setiap babak individu.”
Ditanya apa yang dia kaitkan dengan pengendalian diri dan kedewasaan yang dipuji orang lain, Soroka berkata, “Saya harus berterima kasih kepada ayah saya karena selalu memperlakukan saya lebih seperti orang dewasa daripada kebanyakan orang, menurut saya. Dia adalah sahabat saya dan itu seperti itu. Dia seperti itu. Dan kemudian orang-orang yang saya modelkan juga, seperti (Cleveland ace Corey) Kluber, misalnya, mereka tetap tenang di gundukan itu, dan saya menemukan bahwa saya seharusnya menjadi seperti itu. .
“Saya memiliki banyak contoh bagus ketika saya masih muda, juga sebagai pelatih – Jim Lawson, Chris Reitsma – dan mereka sangat tidak menunjukkan emosi ketika keadaan memburuk, dan hal yang sama terjadi ketika keadaan baik. Tetaplah seimbang, jangan terlalu tinggi atau terlalu rendah.”
Hanya empat pelempar yang memulai lebih banyak sebelum usia 22 tahun untuk Braves era Atlanta, dan satu-satunya pelempar dengan ERA di bawah 5,00 dalam permainan tersebut adalah Steve Avery, yang memiliki ERA 4,04 pada usia 55 sebelum ulang tahunnya yang ke-22.
Mengenai potensi Soroka, Snitker mengatakan: “Langit adalah batasnya. Kami tahu hal itu akan terjadi. Kami tahu selama kami memilikinya bahwa anak itu sudah melewati masa bisbolnya. Dia adalah seorang pemuda yang sangat dewasa, sangat percaya diri dengan apa yang dia lakukan. Dialah yang kamu cari dalam sebuah pitcher.”
Rekor pukulan pribadinya sebanyak tiga kali start berakhir, tetapi Soroka membuat sedikit sejarah dengan start kedelapannya yang hanya menghasilkan kurang dari dua kali lari. Sebelum Kamis, dia dan Cisco Carlos dari Chicago White Sox (1967-1968) adalah satu-satunya pelempar sejak Perang Dunia II yang melakukan tujuh pertandingan seperti itu dalam sembilan pertandingan pertama mereka. Kini Soroka berdiri sendiri.
“Saya suka cara dia menyerang zona itu,” baseman pertama Braves Freddie Freeman dikatakan. “Dia tidak peduli siapa yang ada di dalam kotak. Sangat jarang seorang pelempar muda melakukan hal itu. Ada niat di setiap nada. Aku merasa dia tahu cara menjebak pria. Misalnya, meskipun itu sebuah bola, dia bermaksud melemparkannya sebagai sebuah bola, agar pria itu memikirkannya.
“Dia dan (Max) Fried, itulah yang mereka lakukan dan itulah mengapa mereka akan menjadi begitu baik untuk jangka waktu yang lama, karena sudah ada niat dan rencana permainan mereka di usia yang begitu muda – tidak ada duanya.”
Soroka dan Fried (4-2, 2,97 ERA) muncul sebagai starter Nos. 1 dan 1A Braves — urutannya tidak terlalu penting; masing-masing tampil luar biasa selama kuartal pertama musim ini. Penampilan luar biasa mereka menjadi sangat penting Julio Teheran kacau bersama dengan ERA 4,63, dan Mike Foltynevicz (siku) dan Kevin Gausman (bahu) kesulitan setelah absen waktu karena masalah lengan.
Fried membuat Braves dan penggemarnya ketakutan ketika tangannya terkena line drive pada inning kedua Selasa di Stadion Dodger, memaksanya keluar dari permainan. Tapi itu hanya memar ringan dan dia mampu melakukan sesi sampingan di antara start tanpa kesulitan, dan Snitker mengatakan pada hari Kamis bahwa Fried tetap sesuai jadwal untuk melakukan start berikutnya di seri final hari Minggu melawan Diamondbacks.
Dengan kesepakatan dan kerja keras mereka sejak awal, tidak sulit membayangkan Atlanta dua kali lebih jauh di belakang Philadelphia untuk memimpin Liga Nasional Timur. The Braves tertinggal empat pertandingan setelah kekalahan hari Kamis. Itu jika bukan karena Soroka dan Fried, yang memiliki 26 pertandingan liga utama di antara mereka, termasuk 16 pertandingan Fried dalam tiga musim saat berpindah antara mayor dan minor serta bullpen dan rotasi.
Fried dan Soroka sekarang tidak pergi ke mana pun kecuali gundukan itu secara teratur sebagai anggota rotasi penuh waktu.
“Sangat jarang menemukan dua pemuda yang mau belajar, yang ingin memahami cara mempelajari budak dan mencari tahu kelemahan mereka serta mengeksploitasi mereka,” kata Freeman. “Biasanya sebagian besar anak muda hanya mengandalkan bakat mereka, dan (Soroka dan Fried) jelas memiliki keahlian tersebut dan memiliki kemauan untuk ingin belajar dan menjadi lebih baik dari apa yang telah dihasilkan oleh keahlian mereka. Ini sangat besar bagi mereka. Inilah sebabnya mengapa mereka mencapai begitu banyak kesuksesan.
“Barangnya sudah listrik. Ini seperti, jika mereka tidak mau belajar, mereka mungkin akan berhasil. Namun kemudian mereka memiliki kemauan untuk melakukan semua hal ekstra yang menyertainya. Mereka di sini bukan hanya untuk berada di liga besar, mereka ingin menjadi hebat di liga besar. Itulah pola pikir yang mereka miliki, dan mereka akan menjadi hebat dalam jangka waktu yang lama.”
Ada kekhawatiran di musim semi setelah Soroka mengalami nyeri bahu yang berulang pada minggu pertama perkemahan. Tapi itu adalah bagian bahu yang berbeda dari masalah tahun lalu, dan Soroka mengatakan itu tidak kambuh karena terlalu banyak melempar, melainkan karena penggunaan berlebihan ketika dia terlalu bersemangat dalam latihan di bulan Januari. Dia melewatkan seluruh jadwal Liga Grapefruit dan memulai musim rehabilitasi di Triple-A Gwinnett, tetapi sejak bergabung dengan Braves pada pertengahan April, dia menjadi pitcher paling mantap, membiarkan satu atau tidak ada perolehan run di lima start dan bekerja enam atau lebih inning. di masing-masing dari tiga terakhir.
“Tersakiti tahun lalu memberi Anda apresiasi baru karena mampu terjun ke lapangan dengan sehat dan melakukannya setiap hari,” kata Soroka. “Jauh lebih mudah untuk melupakan segala sesuatunya jika Anda melakukan lemparan buruk atau seseorang mendapat lemparan bagus dari Anda. Jauh lebih mudah untuk mengetahui bahwa Anda sehat, Anda punya kesempatan, teruslah melakukan promosi. Jauh lebih mudah untuk pulih dengan cara itu dan memahami bahwa Anda memiliki peluang dan selama Anda berada di luar sana dengan perasaan baik, hal-hal baik bisa terjadi.”
Secara kebetulan, dua dari tiga kekalahan tim di awal Soroka musim ini terjadi saat melawan Arizona, dalam debut musimnya pada 18 April dan Kamis. Dan di kedua game tersebut, rekannya adalah starter Diamondbacks Lukas Weaver.
Dalam tiga start Soroka antara kekalahan dari Arizona, ia membiarkan 12 pukulan dan dua pukulan yang diperoleh dalam 18 2/3 babak untuk ERA 0,96, menjadi pelempar Braves era Atlanta pertama yang memenangkan tiga start berturut-turut sebelum usia 22 tahun. kurang dari dua run dalam lima start pertamanya musim ini adalah yang terlama yang dilakukan oleh pelempar Braves sejak itu Harun Harang melakukannya dalam lima start pertamanya pada tahun 2014.
(Foto oleh Mike Soroka: Jennifer Stewart/Getty Images)