Selama Brandon Saad berada di NHL, dia dikenal sebagai Man-Child. Pada usia 24, julukan – yang diberikan kepadanya pada usia 20 – masih tidak terlalu jauh, seperti yang dikatakan Patrick Kane baru-baru ini.
“Hal-hal dari Saader juga, menurut Anda dia mungkin berusia 27, 28 tahun,” kata Kane. “Dia baru berusia 24 tahun, dia masih anak-anak. Orang-orang seperti (Ryan) Hartman dan (Vinnie) Hinostroza baru berusia 23 tahun, jadi dia tidak jauh lebih tua dari mereka, meskipun dia mungkin terlihat seperti itu. Dia memiliki masa depan yang cerah.”
Meskipun bukan julukan yang paling menarik, Saad dengan anggun memanggil Man-Child, julukan tersebut membuktikan tempatnya di dalam ruangan dan di atas es.
Dua tahun bersama Columbus Blue Jackets juga tidak menghapus hal itu. Mungkin tidak ada yang bisa dilakukan. Itu terjadi kembali segera setelah Saad mengenakan seragam Blackhawks, melangkah ke atas es di United Center dan menetap di sayap kiri Jonathan Toews, hampir seolah-olah dia belum pernah diperdagangkan dua tahun sebelumnya.
Saad telah diperdagangkan, dan dia akan menjadi orang pertama yang memberi tahu Anda bahwa waktunya di Blue Jackets mengajarinya banyak hal – terutama bagaimana menangani tekanan dari musim yang panjang dan tanpa hasil tanpa adanya babak playoff.
Tugas pertama Saad bersama Blackhawks begitu sukses, memenangkan dua Piala Stanley hanya dalam tiga musim, sehingga musim 2015-2016 di Columbus sedikit mengejutkan; tim bahkan tidak lolos ke babak playoff. Rekor buruk The Blue Jackets musim itu berdampak buruk pada Saad. Dia mengembangkan kegigihan dalam menghadapi kesulitan, belajar bertahan di satu musim dengan harapan bisa membuat musim berikutnya menjadi lebih baik.
“Anda tidak ingin menerima begitu saja,” kata Saad. “Datang ke sini, kami meraih banyak kesuksesan pada tahun pertama saya di sini dan Anda berpikir itu adalah standar di mana pun, dan Anda akan selalu meraih kesuksesan. Kemudian Anda datang ke Columbus dan tahun pertama Anda di mana Anda berada di antara lima tim di NHL dan tidak lolos ke babak playoff. Untuk beralih dari tim pemenang Piala ke tim ini…tentunya merupakan sebuah pembuka mata.
“Itu pasti membuatmu lebih kuat,” tambahnya.
Blackhawks memilih untuk memulai perdagangan Saad ke Columbus pada musim panas 2015 setelah mengalami masalah batas ruang tahunan mereka. Saad menginginkan lebih dari yang bersedia diberikan oleh manajer umum Stan Bowman dalam kesepakatan jangka panjang dan perdagangan dilaksanakan meskipun Bowman sangat menyadari kerugiannya.
Selama dua musim Saad berada di Columbus, Bowman dan kantor depan Blackhawks meninjau kembali gagasan untuk membawa kembali sayap tersebut dari waktu ke waktu. Kekosongan Saad terutama terlihat karena produksi Toews menurun tanpa dia.
“Kami selalu berpikir kami mungkin bisa mendapatkannya kembali suatu saat nanti,” kata Bowman setelah mengakuisisi Saad pada bulan Juni. “Itu bukanlah langkah yang ingin kami lakukan, namun secara finansial terkadang Anda harus melakukan beberapa langkah. Tidak ada keraguan bahwa Brandon memainkan peran besar.”
Kembalinya Saad ke Blackhawks membuat mereka kehilangan apa yang Bowman sebelumnya tidak mau bayar. Saad menandatangani kontrak enam tahun senilai $36 juta setelah diperdagangkan ke Blue Jackets dan memiliki sisa empat tahun. Terlepas dari biayanya, durasi kontrak Saad akan memberi Blackhawks stabilitas kontrak di masa depan karena mereka kemungkinan akan tetap menjadi tim cap.
Hilangnya Marian Hossa mungkin juga mempengaruhi keputusan untuk membawa Saad kembali ke grup. Dalam banyak hal (kemampuan mencetak gol, keuletan, permainan dua arah), permainan Saad mengingatkan kita pada Hossa. Saad telah mencapai kemajuan besar dalam waktu singkat.
“Dia datang ke sini sebagai orang yang tidak banyak dikenal,” kata Bowman. “Saya pikir dia turun lebih rendah dari perkiraan orang-orang di draft, dan kemudian dia masuk dan masuk ke tim kami dan kami memenangkan Piala di tahun ’13, dan dia muncul sebagai pemain pilihan di dua musim berikutnya; kita memenangkan piala lagi. Dia adalah bagian besar dari hal itu dan mencetak banyak gol penting di babak playoff.”
Kembalinya Saad, sejauh ini, telah memberikan alasan bagi para penggemar untuk bersemangat dengan potensi kontribusinya. Dalam pertandingan pramusim pertamanya, Saad melakukan delapan tembakan ke gawang dan mencetak hattrick melawan Detroit Red Wings pada hari Kamis, yang tidak mengejutkan Toews.
“Tahun rookie-nya, saya terus mengatakan Anda dapat melihat kualitas tak berwujud dalam dirinya bahwa dia hanya ingin menjadi lebih baik setiap malam,” kata Toews. “Saya melihat banyak pemain dengan banyak bakat dan kemampuan fisik, namun tidak selalu menganggap diri mereka sebagai salah satu dari mereka setiap malam. Saya pikir Saader langsung menunjukkannya. Begitulah cara Anda mengetahui bahwa dia akan menjadi lebih baik dan lebih baik lagi. Dia masuk ke sini dengan mengetahui bahwa dia akan menjadi salah satu dari orang-orang yang akan mencetak banyak gol untuk kami, dan dia siap untuk itu dan bersemangat untuk itu.”
Pelatih Blackhawks Joel Quenneville menyukai pekerjaan Saad sepanjang kamp pelatihan dan pramusim, namun masih melihat ruang untuk pertumbuhan.
“Senang melihatnya mengalami malam seperti malam ini di mana mereka masuk,” kata Quenneville setelah hattrick hari Kamis. “Dia adalah pemain kelas atas atau pemain potensial yang harus berkembang menjadi pencetak gol reguler, dan siapa yang tahu apa yang bisa dia lakukan. Tapi saya masih berpikir ada ruang baginya untuk naik ke level yang lebih baik dalam hal produksi karena dia mendapat banyak perhatian di net dengan kecepatannya dan cara dia menjaga tembakan dan cara dia menembaknya.”
Kembalinya Saad disambut baik oleh banyak orang, tetapi seperti yang dikatakan Quenneville, Kane, dan lainnya, Saad mungkin yang paling beruntung.
“Saya pikir saya sudah tersenyum sejak saya kembali,” aku Saad.
Meskipun pengalaman Saad di Columbus mengajarinya betapa langkanya bowl run, dia jelas berharap bisa mencapai ketinggian seperti itu lagi bersama Blackhawks. Seberapa jauh dia berharap Blackhawks akan melangkah tahun ini, dengan dia kembali bermain di atas es?
Saad tertawa kecil dan mengangkat bahunya saat menghadapi pertanyaan yang begitu jelas.
“Oh, menurutku, eh, sampai akhir lho,” kata Saad. “Ini adalah tim menarik yang kami miliki di sini. Semua orang senang memulai dari sini.”
Tidak ada yang lebih dari Saad.
(Foto teratas: Dennis Wierzbicki/USA TODAY Sports)