NEW YORK – Brandon Clarke duduk di ruang hijau bersama orang-orang terdekatnya – ibu, ayah, ayah tiri, saudara laki-laki, saudara perempuan, dan seorang temannya. Dia tahu pada draft 2019 bahwa jangkauannya berada di antara 12 dan 20. Namun seiring berjalannya waktu, kecemasannya mulai meningkat.
Akhirnya, agennya mendapat kabar tentang mantan bintang Gonzaga itu saat wajib militer memasuki akhir masa remajanya. Memphis Grizzlies menginginkan Clarke, dan mereka sedang mencari cara untuk merekrutnya.
Tidak lama kemudian, Grizzlies melakukan hal itu dengan mengirimkan pick No. 23 mereka dan yang kedua di masa depan ke Thunder. Memphis menempatkan Clarke di peringkat ke-21 secara keseluruhan, satu tingkat di belakang proyeksinya. Dan tiba-tiba dia merasakan beban terangkat dari bahunya.
“Agak sulit untuk tidak merasa cemas ketika Anda hanya duduk di sana dan menunggu nama Anda dipanggil,” kata Clarke.. “Tetapi tepat setelah saya akhirnya mendengar nama saya dipanggil, hampir semua perasaan buruk itu hilang dan semua rasa cemas pun hilang. Aku hanya sangat bersyukur mendengar namaku dipanggil malam ini.”
Clarke adalah salah satu pemain paling misterius dalam draft tersebut. Dia adalah penyerang setinggi 6 kaki 8 inci yang permainannya tampak hebat di Gonzaga – seorang pemain yang sangat atletis, dominan dalam bertahan, dan sangat efisien. Dia rata-rata mencetak 16,9 poin, 8,6 rebound, 1,9 assist, 3,1 blok, dan 1,2 steal. Dia melakukan lebih banyak tembakan yang diblok (117) daripada tembakan yang gagal (106) pada musim lalu.
Dan menempatkannya di posisi ketiga terbawah pada ronde pertama adalah kemenangan yang jelas bagi Grizzlies, yang tidak memiliki pilihan tambahan pada ronde pertama selain no. 2 sebelum mereka memperdagangkan Mike Conley pada hari Rabu. Proyek Clarke sebagai salah satu pemain bertahan terbaik dalam draft. Dia adalah pelindung pelek bola kecil dengan sisi atas yang besar sebagai bek perimeter. Dia yakin dengan kemampuannya bermain dan mempertahankan berbagai posisi.
“Saya bisa memainkan empat, tiga,” kata Clark. “Saya bisa bermain lima, dua. Ini mungkin akan dimulai dengan hanya bermain bertahan, kok. Saya bisa memblokir tembakan, menjaga siapa pun di lantai, di dalam cat. Pukulan saya terus menjadi lebih baik dan lebih baik lagi. Ada banyak hal yang akan saya lakukan untuk membantu tim memenangkan pertandingan.
Di atas kertas, Clarke tampaknya cocok bersama Jaren Jackson Jr., yang juga menunjukkan potensi elit sebagai pelindung pelek musim lalu. Jackson dapat menutupi kekurangan ofensif Clarke sambil melengkapi dia di sisi pertahanan.
Clarke tidak menyangka dia akan direkrut oleh Memphis malam itu. Dia bahkan tidak berolahraga untuk Grizzlies. Tapi dia akrab dengan permainan Jackson dan Ja Morant masing-masing.
“Saya sudah sering menonton mereka berdua dan saya pikir akan sangat menyenangkan bermain bersama mereka berdua,” kata Clarke. “Ja jelas merupakan salah satu pemain yang paling menyenangkan untuk ditonton, dan Jaren juga merupakan talenta yang sangat besar. Saya sangat menantikan untuk bermain dengan orang-orang itu.”
“Ya, dia adalah pengumpan yang sangat baik,” tambahnya. “Dia hanya bisa bermain-main. Dia juga sangat, sangat goyang. Dia hanya bermain keras. Itu adalah sesuatu yang saya suka mainkan. Jaren juga memiliki talenta yang sangat besar. Dia bisa melakukan apa saja di lapangan. Selalu menyenangkan bermain dengan orang-orang seperti itu.”
Dia mengatakan dia melihat dirinya sebagai pemain besar di samping Jackson, meskipun dia juga melihat dirinya bermain sebagai sayap.
“Saya merasa seperti di dalam cat akan sangat sulit untuk menyelesaikannya melalui kami, melalui kami,” kata Clarke.
Untuk bermain lebih banyak di sayap, Clarke perlu meningkatkan kemampuannya sebagai penembak. Ini adalah tantangan yang siap dia terima. Dia hanya mencoba 15 lemparan tiga angka musim lalu, namun menunjukkan sentuhan solid di lini tengah. Dia berencana untuk meningkatkan aspek permainannya.
“Saya bisa melakukan hampir semua hal di lapangan kecuali menembak,” kata Clarke. “Tembakan saya adalah sesuatu yang perlu saya tingkatkan. Saya merasa tembakan 3 angka saya tidak bagus saat ini. Ini menjadi lebih baik, tetapi jumper kelas menengah saya menjadi jauh lebih baik. Jadi itu adalah sesuatu yang akan menjadi senjata nyata tahun depan dan masa depan.”
Beberapa latar belakang tentang Clarke – dia lahir di Vancouver dan pindah ke Phoenix ketika dia berusia 3 tahun. Dia terus menjadi penggemar berat dan pendukung dunia bola basket Kanada. Dia tumbuh dengan mendukung Steve Nash dan RJ Barrett. Dan dia menantikan untuk bermain dengan sesama warga Kanada Dillon Brooks, yang lahir di Mississauga, Ontario.
“Saya penggemar berat setiap pemain yang berasal dari negara Kanada,” ujarnya. “Melihat para pemain tampil dan menjadi sangat bagus adalah sesuatu yang luar biasa.”
Clarke belum pernah ke Memphis, dan dia melihatnya sebagai nilai tambah. Dia ingin bermain di kota yang belum pernah dia alami. Dia bilang dia mendengar Memphis punya barbeque yang enak.
Kamis malam adalah malam terbaik dalam hidupnya, dan dia ingin Memphian tahu bahwa dia akan bekerja keras dan membantu franchise tersebut menang.
“Ini No. 1,” kata Clarke tentang draft night. “Saya benar-benar tidak bisa memikirkan hal yang lebih baik. Rasanya seperti Natal, seperti ketika saya berumur 10 tahun lagi. Itu luar biasa.”
(Foto teratas Brandon Clarke: Brad Penner / USA Today)