“Dia hanya seekor binatang. Sangat bagus – dan berkomitmen untuk menjadi lebih baik.”
Gebrakan awal di sekitar Daun Maple kamp pelatihan tahun ini membahas beberapa hal. John Tavares. Kyle Dubas. Kapten. Jenggot.
Namun satu hal yang selalu Anda dengar – dari semua orang dan sering kali – adalah tentang caranya Sehat Austin Matthews tampaknya
Rekan satu tim mengatakan demikian, begitu pula pelatih Mike Babcock. Jadi banyak orang di belakang layar – seperti yang dikutip di atas – yang tidak ingin mengasosiasikan namanya dengan pujian yang riuh.
Salah satu tujuan utama Matthews di luar musim ini adalah menjadi lebih cepat — dengan cara yang sangat spesifik. Dan, sejauh ini di kamp, dia terlihat lebih lincah saat melakukan pukulan, mungkin karena dia akhirnya sehat setelah mengalami masalah punggung musim lalu atau mungkin karena beberapa pekerjaan yang dia lakukan selama bulan Juli dan Agustus.
Matthews membicarakan beberapa hal tentang hal itu dengan Jonas Siegel bulan lalu, tapi dia menambahkan lebih banyak detail setelah latihan satu hari di minggu ini. Lebih dari siapa pun, kata Matthews, pelatih skating Barb Underhill pantas mendapatkan banyak pujian atas peningkatan gerakannya.
“Anda melihatnya memperagakan latihan, dan dia selalu berada tepat di atas sepatu rodanya, tepat di bawahnya. Mekaniknya, posturnya, luar biasa, jadi saya sangat suka bekerja dengannya,” Matthews menjelaskan, sambil mencatat bahwa dia membutuhkan waktu 10 menit untuk menjelaskan secara lengkap poin-poin penting dari langkahnya yang mereka kerjakan. “Dia berbagi banyak video dengan saya, bahkan berminggu-minggu setelah saya berseluncur dengannya, hanya untuk memastikan bahwa video tersebut tetap diingat dan tertanam di kepala Anda, sehingga Anda dapat menggunakannya sepanjang waktu di atas es.
“Dia akan merekam cara Anda berseluncur, dan mungkin Anda melakukan sesuatu yang salah atau dia ingin Anda melakukan sesuatu yang berbeda, dan dia akan menunjukkan kepada Anda seseorang (di NHL) yang melakukannya jauh lebih baik daripada Anda.”
Ketika ditanya secara spesifik dia menonton video siapa, Matthews tidak yakin. Pemainnya tidak terlalu terpaku pada tekniknya.
Namun, ketika ditanya siapa yang ingin dia mainkan di liga, dia dengan cepat menjawab.
“Maksud saya, saya pikir Anda akan senang bermain skate seperti McDavid, tapi menurut saya itu tidak akan terjadi dalam semalam,” katanya. “Ada beberapa orang yang bisa berseluncur dengan baik dan memiliki mekanik yang sangat bagus dengan tubuh bagian atas, tubuh bagian bawah, dan semua itu berpadu dengan mulus. Saya pikir itu menjadi fokus utama (Underhill) bersama saya musim panas ini.
“Saya pikir saya membuat kemajuan… bekerja dengan Barb hanya di bidang mekanik selama musim panas – itu adalah fokus besar. Hanya untuk menjadi lebih eksplosif. Untuk menginjak lawan, untuk mendapatkan langkah yang lebih cepat. Saya pikir itu sudah terbayar. Saya merasa baik di sini. Saya hanya harus terus berusaha memasuki musim ini.”
John E. Sokolowski-USA HARI INI Olahraga
Bukan berarti Matthews lamban. Hanya saja dia adalah pria bertubuh besar – tinggi, lebar, dan kokoh – dan terkadang kaki dan tubuhnya tidak selalu bisa mengimbangi keanggunan tangannya yang unik – setidaknya tidak dengan kecepatan permainan NHL yang dimainkan saat ini.
Peningkatan kemampuan untuk menciptakan ruang dengan kedua kaki dan tangannya bisa menjadi penting dalam permainan ketat seperti yang dialami Leafs selama babak playoff melawan coklat.
Menyaksikan Matthews bermain-main dengan rekan setimnya yang baru, Patrick Marleau di kamp pelatihan, jelas bahwa perubahan juga dapat membantu. Cara bermain barisan Marleau-Matthews-Nylander – dan di mana mereka akan mendapatkan peluang di zona ofensif – akan jauh berbeda dengan cara bermain barisan Hyman-Matthews-Nylander dalam dua musim terakhir.
Zach Hyman adalah penyerang kuat yang ahli dalam pemulihan puck dan pertarungan papan, tetapi dia tidak memiliki keterampilan menembak dan puck kelas atas yang dimiliki Marleau. (Persentase tembakan karir untuk Hyman: 8,5 persen. Marleau? 13,4 persen.) Mempunyai Marleau seharusnya menjadikan garis lebih sebagai kontrol puck — dan sabuk puck — daripada unit pemulihan puck, terutama karena mereka memiliki menit bermain yang lebih banyak dibandingkan persaingan yang lebih sedikit sekarang karena John Tavares ada di tim.
Matthews dan Marleau telah mengerjakan one-up dalam latihan, dengan Marleau di sayap kiri dan Matthews ditempatkan di kanan. Anda hampir merasa kasihan pada Freddy Andersen mengingat rentetan serangan yang dia hadapi di sesi tambahan bersama beberapa hari yang lalu.
Penggemar Leafs akan melihat Matthews dan Marleau bersama-sama untuk pertama kalinya dalam aksi permainan pada hari Rabu di Ottawa saat keduanya melakukan debut pramusim 2018-19. Mereka hanya bermain bersama selama 58 menit dengan kekuatan yang sama sepanjang musim lalu.
“Maksud saya, mereka adalah pemain yang benar-benar berbeda,” kata Matthews tentang mengganti Hyman dengan Marleau di sayap kirinya. “Keduanya bekerja sangat keras. Patty, dia punya kecepatan itu, dan selalu punya bakat mencetak gol. Maksudku dia mencetak 500 gol di NHL. Tidak diragukan lagi dia bisa memasukkan bola ke dalam jaring. Bagi saya sendiri, menyenangkan bermain dengan pria seperti itu.
“Dia berbeda. Tapi dia benar-benar bisa menciptakan ruang untuk saya dan (Tyler) Ennis saat ini atau Willie atau siapa pun yang dia mainkan karena dia punya kecepatan dan (para pemain bertahan) harus mewaspadai dia.”
Setelah menonton pertandingan pramusim pertama Leafs Selasa malam — kemenangan meyakinkan 4-1 di Lucan, Ontario. – Salah satu kesimpulan yang saya dapatkan adalah Toronto akan memiliki empat lini yang sangat berbeda musim ini, secara gaya. Lebih dari setahun yang lalu.
Nazem Kadribaris — baik dengan Ennis, Andreas Johnsson atau Josh Leivo di sebelah kiri – akan dikenakan biaya untuk memulai zona pertahanan dan pertandingan sulit. Ini akan menjadi pertandingan yang kompetitif, kerja keras, dan sulit untuk dilawan. Itu tidak selalu cantik.
Sementara itu, barisan Tavares akan memiliki dua pemain tangguh – dia dan Hyman – serta Marner, yang dapat membantu mereka menerobos zona netral dan kemudian melakukan serangan bebas.
Dan baris keempat, dipusatkan oleh Par Lindholm dengan Kasperi Kapanen di sayap kanan, akan dibebankan dengan menggunakan kecepatan mereka untuk memakan menit, menciptakan serangan orang aneh dan memaksa penarikan zona ofensif. (Mereka juga tidak bisa bermain banyak, di luar kotak penalti.)
Tapi kalimat Matthews — setelah Nylander menandatangani kontrak barunya — akan menjadi keterampilan paling murni dari kelompok itu, senjata trisula dengan trio tembakan besar yang dapat menimbulkan kerusakan dari perimeter atau di ujung yang sempit. Tim harus menghormati tembakan mereka, tetapi hal itu akan menciptakan ruang di zona untuk permainan lain, yang kembali ke janji Matthews untuk memberikan lebih banyak assist musim ini.
Secara keseluruhan, Babcock tidak membutuhkan mereka yang memiliki banyak segi seperti di masa lalu; tanggung jawab defensif mereka mungkin lebih terbatas. Tapi mereka benar-benar bisa memenuhi jaringnya.
Jika penampilan Matthews di awal kamp – lebih ramping, lebih cepat, lebih sehat – diterjemahkan ke dalam pertandingan yang berarti, ini bisa menjadi musim yang sangat penting, yang membantu menentukan kariernya. Dia baru berusia 21 tahun pada hari Senin, jadi ada perkembangan alami yang akan terjadi, tetapi perannya juga terus berkembang. Dia tidak akan membutuhkan menit-menit sulit yang banyak, dan dia tidak akan mudah untuk ditargetkan dengan tipe penutupan mengingat bakat di mana pun di daftar Leafs.
Matthews mengatakan dia berharap untuk berada di unit permainan yang paling kuat bersama Tavares dan Marner saat kamp terus berjalan dan kedua kelompok dipotong menjadi satu. Jika ketiganya – mungkin digabungkan dengan Kadri dan Rielly – cocok lebih awal, mereka akan mendapatkan sebagian besar menit keunggulan sepanjang tahun. Matthews mencapai 50 gol — dan memimpin liga dalam hal itu — bukanlah hal yang mustahil.
Bahkan di musim kedua yang dilanda cedera tahun lalu, dia mencetak gol dengan kecepatan 45 gol – tanpa banyak waktu bermain atau produksi yang kuat. Jika dia mendapat langkah, rekan setim yang lebih baik dan peluang menyerang yang lebih baik? Awas.
Datang musim panas mendatang, banyak bintang NHL mungkin hanya menonton videonya.
(Foto teratas: Steve Russell/Toronto Star melalui Getty Images)
