LOS ANGELES — Dia tidak berisik atau menuntut perhatian Anda dengan permainannya di lapangan. Dia pekerja keras, dapat diandalkan, dan merupakan model konsistensi yang diidam-idamkan oleh sebuah waralaba.
Kini di musim NBA kelimanya, Bojan Bogdanovic diam-diam memainkan bola basket terbaik dalam karirnya. Victor Oladipo adalah All-Star; Domantas Sabonis adalah bintang yang sedang naik daun; Aaron Holiday adalah pendatang baru yang menarik; Myles Turner menandatangani perpanjangan kontrak sebelum musim dimulai.
Hampir semua yang dilakukan Bogdanovic adalah campur tangan dan berada di belakang layar, kecuali penampilannya di lapangan. Dia adalah pencetak gol terbanyak kedua bagi tim dengan 15,6 poin per game dan pemimpin NBA dalam persentase 3 poin (53,5 persen) — dan angka tersebut bahkan belum mendekati angka tersebut.
“Saya tahu, tidak ada yang memberikan kredit kepada Bojan,” kata rekan setimnya Darren Collison, penembak tiga angka paling akurat di liga musim lalu. “Bojan saat ini bermain bagus. Dia secara konsisten menjadi pencetak gol terbanyak kedua kami di belakang Vic (Oladipo). Dia tampaknya secara konsisten memberi kami setidaknya 15 hingga 20 poin per pertandingan malam demi malam.”
Bogdanovic (29) adalah warga Kroasia dan telah bermain secara profesional sejak ia berusia 16 tahun. Sejak itu, dia tidak pernah mengalami offseason yang sebenarnya. Namun, musim panas lalu dia punya waktu hampir enam minggu untuk pulang ke rumah. Dia beristirahat sebentar, bepergian dan menikmati hari-hari cerah di dalam air.
Dia memimpin tim nasionalnya di kualifikasi Piala Dunia FIFA Eropa, bersaing untuk Olimpiade 2020 di Tokyo. Dia kemudian mendapat libur sekitar dua minggu sebelum kamp pelatihan. Pelatih Pacers Nate McMillan dengan hati-hati melarangnya berlatih — “Itu lebih karena saya daripada dia,” McMillan mengakui.
“Saya suka memainkan menit-menit berat, seperti pemain lainnya,” kata Bogdanovic.
Pemain depan Thad Young dengan bercanda menambahkan, “Yah, dia memulai musim ini dengan banyak istirahat. Dia tidak melakukan banyak hal di kamp pelatihan, jadi itu sangat membantu mengingat dia bermain untuk tim nasionalnya setiap musim panas.”
Itu adalah musim baru dan roster baru. Dia dibayar untuk bermain basket, jadi dia ingin berada di luar sana.
“Dia cukup pendiam, tapi dia kompetitif,” lanjut McMillan. “Hal lama ini cocok dengan segalanya, baik itu olahraga atau permainan.”
Bogdanovic dalam banyak hal adalah seorang pria misterius internasional. Dia pendiam, tidak sering diminta oleh wartawan (sampai saat ini) dan dia tidak mengadakan perayaan penandatanganan yang mencolok. Dia hanya bermain.
“Dia mengetahui permainan ini dengan sangat baik,” kata Oladipo, yang lokernya terletak di sebelah loker Bogdanovic di fasilitas latihan. “Tentu saja dia tidak banyak bicara, tapi ketika dia merasa nyaman dan Anda ingin berbicara dengannya, Anda bisa berbicara dengannya tentang apa pun.
“Dan dia juga keren. Semua orang Eropa kita begitu. Mereka telah bermain bola basket (profesional) lebih lama dibandingkan kebanyakan dari kita. Mereka sangat berpengalaman, mereka tahu permainannya, mereka tahu alur permainannya, mereka tahu bagaimana rasanya ketika bola bergerak.”
McMillan setuju.
“Mereka datang dan mereka cukup terampil, IQ mereka dan selera mereka terhadap permainan ini cukup tinggi,” katanya. “Mungkin itu adalah pelatihan yang mereka dapatkan di bola basket remaja dan tim klub mereka. Mereka banyak berlatih, dari apa yang saya dengar. Mereka memiliki pemahaman yang baik tentang fundamental permainan.”
Jadi apa yang berhasil baginya musim ini, yang kedua di Indy? Dia menyerang dengan ritme yang bagus. Dia mencapai dua digit dalam 18 dari 21 pertandingan pertama, termasuk selusin pertandingan terakhir.
Dan Bogdanovic tidak hanya puas dengan lemparan tiga angka, meskipun ia mampu melesakkannya lebih baik dari siapa pun saat ini. Ini aneh karena dia menembak lebih sedikit tiga kali per game (4.1) tetapi menghasilkan lebih banyak. Ia tentu harus lebih sering menembak, selain memanfaatkan peluang untuk mencapai tepi lapangan, terutama saat ia mendapat menit bermain di posisi empat.
Baru-baru ini, media lokal meminta untuk berbicara dengan Bogdanovic. Setelah latihan dia berjalan dan bertanya mengapa. Dia kemudian menjelaskan awal musim yang sukses dan bagaimana dia berkontribusi.
“Saya memainkan menit-menit yang berat, jadi pelatih percaya pada saya dan yakin pada tembakan saya,” katanya. “Saya hanya mencoba untuk menjadi agresif di lapangan. Saya hanya menembak bola dengan cukup baik. Saya pikir saya sangat efisien dalam bertahan musim ini. Saya hanya mencoba untuk tetap agresif di kedua sisi lapangan.”
Melawan tim yang bermain melawan tim lebih kecil (Miami) atau mengandalkan postgame (Houston), Bogdanovic bisa mendapatkan lebih banyak waktu di posisi empat. Ia menikmatinya karena keterbukaan memungkinkannya mengeksploitasi pertarungannya.
“Mereka tidak tahu apa yang harus dilakukan terhadap saya saat melakukan pick-and-roll,” katanya, “jadi saya mendapat kesempatan yang luas. Saya suka bermain di posisi empat.”
Sepertinya dia lebih sering menyerang, tapi statistik mengatakan sebaliknya. Musim lalu dia rata-rata mencetak 4,9 drive per game dibandingkan dengan 4,6 per pertandingan musim ini. Tapi dia mencetak lebih banyak, hampir empat poin dalam satu pertandingan dan dia mengkonversi 59 persen waktunya.
“Dia melakukan segalanya,” kata Collison. “Dia menembakkan tiga bola, dia mengemudi. Saya hanya berpikir dia lebih nyaman.”
Bogdanovic merasa nyaman dengan rekan satu timnya, selalu mampu mencetak gol dan mampu mengambil kendali saat dibutuhkan. Dia telah beradaptasi dengan baik dan tahu persis apa yang mereka harapkan darinya di setiap pertandingan.
“Ini mempelajari apa yang dapat Anda lakukan dengan pemain itu dan fakta bahwa pemain itu tumbuh bersama Anda, Anda memberi mereka lebih banyak hal untuk dilakukan, Anda percaya dan Anda mencoba menempatkan mereka di lebih banyak posisi untuk melakukan sesuatu,” kata McMillan.
“Kami mengalaminya dengan Bogey di mana kami melakukan banyak hal yang sama, namun kami memberinya lebih banyak panggilan untuk bermain lebih banyak dan kebebasan untuk menjadi agresif dan melakukan pembacaannya.”
Masa Bogdanovic di NBA secara resmi dimulai pada tahun 2011 ketika ia masuk dalam urutan ke-31 secara keseluruhan oleh Miami Heat. Tapi dia dibagikan dua kali bahkan sebelum dia memainkan pertandingan pertamanya … tiga tahun kemudian untuk Brooklyn Nets.
Setelah dua setengah musim di sana, dia ditukar ke Washington Wizards untuk pemilihan putaran pertama tahun 2017 dan lainnya. Wizards 2016-17, yang tidak lagi sama sejak saat itu, tampaknya membangun momentum positif setelah mendorong Boston Celtics memainkan tujuh pertandingan di semifinal konferensi.
Setelah menyaksikan drama dan perselisihan Wizards yang terungkap secara terbuka tahun ini, Bogdanovic mengatakan, “Saya sangat senang berada dalam situasi yang saya alami saat ini.”
Dia harus membuktikan dirinya sendiri, untuk memastikannya. Ketika dia pertama kali bergabung dengan daftar tersebut, dia mendengar semua keributan tentang pembelaannya dan bagaimana ada perdebatan tentang apakah Glenn Robinson III harus memulai di depannya.
“Bahkan sebelum saya menandatangani kontrak di sini, saya tahu semua orang membicarakan pertahanan saya dan apakah saya akan menjadi starter atau tidak karena kurangnya pertahanan saya,” katanya. “Saya banyak menonton video bersama Pelatih (Dan) Burke musim lalu dan dia sangat membantu saya. Dan saya banyak meningkatkan pertahanan saya.”
Seperti pada permainan ini, permainan pertama pertandingan melawan Utah. Dia menekan Joe Ingles 30 kaki dari tepi dan mencuri, yang menyebabkan pelompat dari Turner untuk memulai permainan.
Dari permainan yang sama, inilah situasi yang sangat berbeda. Bogdanovic berada di sisi yang lemah dan pemainnya belum bisa beraksi. Bogdanovic, yang rata-rata mencatatkan hampir satu steal per game, membaca tendangan Ricky Rubio dan mengantisipasi umpan ke sudut lemah.
“Dia melakukan banyak hal untuk kami,” kata Young. “Dia menjaga beberapa pemain terbaik di lapangan untuk kami, dan dia mencetak gol serta membuat banyak gol ketiga untuk kami. Dan dia melanjutkannya musim ini.”
Bogdanovic mengesankan lebih dari sekedar dirinya dan rekan satu timnya. Fans dan pengamat liga sama-sama terkejut dengan kemampuannya membela pencetak gol terbanyak tim lain, termasuk LeBron James, selama seri putaran pertama melawan Cleveland Cavaliers.
“Saya sangat menikmati bermain melawan pemain seperti itu karena mereka menantang Anda dengan fundamental mereka,” kata Kevin Durant, juara NBA dua kali, tentang Bogdanovic musim lalu. “Dia bisa menggiring bola, dia bisa menembak, dia bisa mengoper. Dia disengaja. Dia metodis dengan gerakannya dan efisien dengan gerakannya.
“Anda biasanya bermain melawan orang-orang yang sangat atletis dan tidak menentu yang bisa Anda kalahkan. Tapi Anda punya pemain yang bisa bermain dengan otaknya dan juga bermain dengan keterampilannya, itu menghadirkan tantangan unik.”
Lutut kanan yang sakit membuat Oladipo absen dalam tujuh pertandingan berturut-turut dan terus bertambah. Belum jelas kapan dia akan kembali. Dia menjalani perawatan setiap hari dan bermain 4 lawan 4 pada hari Kamis, namun dia tidak berlatih bersama tim selama hampir dua minggu. Itu memberi McMillan 32,4 menit per game untuk dialokasikan ke tempat lain dan lebih dari 18 tembakan untuk dibagikan.
“Saya mencoba melakukannya,” kata Bogdanovic tentang langkah tersebut. “Dia adalah pria yang rata-rata melepaskan 20 tembakan, jadi ada 20 tembakan untuk kita semua. Jadi, seseorang harus masuk dan mengambil dan mengambilnya.”
Kesal dan frustrasi karena terus melewatkan waktu, Oladipo memuji Bogdanovic atas konsistensi permainannya.
“BOOOOOOO-YAWNNNNNNNN,” sembur Oladipo setelah latihan baru-baru ini ketika saya bertanya kepadanya tentang Bogdanovic.
“Dia melakukan tugasnya, kawan. Itu semua tentangnya. Saya turut berbahagia untuknya dan semoga dia terus menjadi lebih baik dan bermain di level tinggi karena kami membutuhkannya.”
Tanpa Oladipo, penembak jitu Pacers rata-rata mencetak 19 poin per game dan menembak 59,2 persen. Dia membuat tujuh tembakan per game, tetapi hanya mencoba hampir 12 kali.
“Tahun lalu, tidak ada yang mengira kami akan berada dalam situasi ini,” kata Bogdanovic. “Mereka berbicara tentang pembangunan kembali dan kami menunjukkan kepada semua orang betapa bagusnya kami. Saya memainkan menit-menit yang berat, saya adalah starter yang sah di liga dan untuk tim ini, jadi mereka memberi saya peluang besar.”
Bogdanovic, yang masih dalam satu tahun kontrak, tidak menyangka ia telah mencapai angka 100 untuk pertandingan yang dimainkan dengan seragam Pacers. Game ke-100 untuk Bogdanovic, yang menjadi starter di setiap pertandingan, tampil dominan 121-88 di Utah pada hari Senin.
“Waktu berlalu dengan cepat, kawan,” kata Bogdanovic. “Terutama ketika Anda bersenang-senang dan tim Anda menang dan Anda bermain bagus, waktu berlalu begitu saja.”
Karena permainannya, kita tidak bisa membicarakan start 13-8 Pacers, yang menempati posisi keempat di Wilayah Timur, tanpa menyebut Bogdanovic atas kontribusinya yang konsisten dan efektif.
(Foto teratas Bojan Bogdanovic: Jeff Swinger / USA Today Sports)