Selama tujuh dekade di dunia bisbol, Mel Didier dikenal sebagai pendongeng yang menawan. Senin, dari pos terdepan hingga pusat kota dunia bisbol, orang-orang bercerita tentang Mel Didier.
Dalam bercerita dan mendengarkan ada banyak senyuman dan sedikit air mata juga.
Ditambah banyak referensi ke “podnuh”, yaitu cara Didier, dengan aksen Louisiana-nya, menyapa semua orang.
“‘Podnuh, bagaimana kabar kita hari ini?'” menirukan Paul Beeston, mantan presiden Blue Jays, yang termasuk di antara mereka yang tersenyum mengingat kenangan itu. “Sikap positif itu. Dia adalah orang yang spesial.”
Manajer Jays John Gibbons juga tersenyum.
“Pada pelatihan musim semi, Mel datang ke kantor saya dan kami hanya duduk dan menceritakan kisah-kisah bisbol lama,” kata Gibbons. “Dia akan terus melakukannya. Dia adalah salah satu pendongeng terbaik yang pernah Anda temui. Dia hanya akan membuatmu terpesona. Dia legendaris dalam bisbol – salah satu orang baik.”
Didier, seorang legenda sebagai pramuka dan guru pengembangan pemain, meninggal Senin pagi di Arizona. Dia berusia 91 tahun, meskipun usianya dilaporkan secara luas dan tidak akurat sebagai 90 tahun.
Beeston mengatakan dia mendapatkan tanggal lahir yang benar – 6 Juni 1926 – dari istri Didier, Elena. Beeston telah mengenal Didier selama beberapa dekade dan merupakan manajer puncak Jays ketika tim mempekerjakan Didier sebagai pramuka super tujuh tahun lalu.
Toronto adalah tim ke-10 tempat Didier bekerja, sebagai penasihat khusus untuk pengembangan pemain, dan dia bekerja hingga beberapa bulan terakhir hidupnya.
Manajer umum Jays, Ross Atkins, berbicara dengan Didier melalui telepon dua minggu lalu, tak lama sebelum pramuka veteran itu memasuki rumah sakit di Arizona.
“Dia terus berkata, ‘Saya tidak sabar untuk kembali bergabung. Saya merasa tidak enak karena saya tidak dapat membantu Anda sekarang. Tetap di jalur, podnuh,’” kenang Atkins.
Sebagai direktur kepanduan pameran muda, Didier menandatangani calon anggota Hall of Famers Andrew Dawson dan Gary Carter. Di antara ceritanya yang tak terhitung jumlahnya, dia pernah teringat bahwa Carter tiba di kamp tanpa posisi yang ditentukan. Didier memberinya sarung tangan penangkap dan berkata dia akan menjadikannya all-star.
Didier bermain sepak bola dan baseball di Louisiana State dan kemudian menjadi asisten pelatih sepak bola di sana. Dia bermain sebentar di liga kecil; empat saudara laki-laki dan seorang putra juga bermain bola profesional. Dia melatih sepak bola sekolah menengah.
Akhirnya dia mulai menjelajah, pertama dengan Macan, dan dia tidak pernah berhenti.
Dari tahun 2011 hingga 2016, Didier menjadi sosok yang akrab di perkemahan musim semi Blue Jays di Dunedin, Florida. Seorang pria bertubuh besar dan bersuara lembut dengan topi jerami dan kacamata hitam, dia berjalan dari satu tempat latihan ke tempat latihan berikutnya, mengobrol panjang lebar dengan para pelatih dan sebentar dengan para pemain.
Ketika dia masih muda, dia akan mengajari para pemain dasar-dasarnya saat fajar menyingsing. Di masa tuanya, ia menghabiskan sebagian besar waktunya bersama para manajer dan pelatih, menyebarkan ilmunya yang luas, termasuk tips mengenai pemain yang ia pantau.
Dan bahkan di tahun-tahun terakhir hidupnya, dia dengan penuh semangat menerima tugas kepanduan yang akan membawanya ke taman liga kecil yang jauh, dan kembali ke masa lalu untuk pekerjaan yang menjadikannya ikon dalam komunitas kepanduan.
Sebelum Blue Jays mengalahkan Orioles pada Senin malam, kenangan Didier datang kembali, dari pemain lama seperti Beeston, Gibbons dan Buck Showalter hingga pendatang baru seperti Kevin Pillar.
Yuk, beberapa cerita mereka.
***
Tapi pertama-tama, benang Mel Didier yang paling terkenal.
Pramuka dan staf pengembangan pemain bekerja keras tanpa menyebut nama. Didier juga melakukannya, bahkan sebagai arsitek utama Expos dan klub ekspansi lainnya di Arizona. Secara total, Didier bekerja untuk 10 tim dan melakukan pekerjaan penting di luar sorotan.
Namun banyak penggemar telah mendengar cerita yang mengangkat Didier ke dalam pengetahuan bisbol sebagai pemukul yang membantu memicu home run paling terkenal dalam sejarah Dodgers.
Didier adalah pramuka Dodgers yang mengikuti Oakland ke Seri Dunia 1988. Sebelum kedua tim berhadapan di Musim Gugur Klasik, Didier bertemu dengan para pemukul dan memberikan laporan kepanduannya. Akhirnya, dia menunjuk ke pemukul kidal Dodgers, termasuk Kirk Gibson, dan meminta mereka untuk memberi perhatian khusus pada berkasnya tentang Dennis Eckersley yang lebih dekat dengan A.
Didier pasti sudah menceritakan kisah itu ribuan kali. Begitulah yang terjadi.
“Podnuh, biar kuberitahu padamu,” kataku. “Jika Eckersley memberi Anda skor 3-2 dan ada pelari di base kedua atau base ketiga dan hasilnya seri atau menang, Eckersley akan memberi Anda slider pintu belakang pada skor 3-2. Jangan lupakan itu, karena itulah yang pasti akan dia lakukan saat aku berdiri di sini sambil bernapas.”
Anda tahu sisanya. Game 1, terbawah kesembilan, Dodgers tertinggal 4-3. Dua keluar, pelari kedua, hitungan 3-2. Gibson, melakukan pukulan cubit dengan satu kaki, keluar dari kotak, mengingat nasihat Didier, melangkah kembali dan mengarahkan penggeser pintu belakang Eck ke kursi sebelah kanan.
Berikut adalah laporan Mel Didier yang terkenal untuk WS tahun 1988 @baseballhall. Membantu Gibson mencapai HR @Eck43. Hadiah oleh @timeary54 pic.twitter.com/apSOTzVQJU
— Tyler Kepner (@TylerKepner) 11 September 2017
***
PAUL BESTON
Beeston telah mengenal Didier selama 35 tahun dan mengingatnya sebagai penilai bakat sempurna yang juga bisa mengajar.
“Pengembangan dan eksplorasi sangat dekat pada saat itu. Dia adalah pria yang memiliki etos kerja luar biasa. Sepak bola adalah dasar pembelajarannya, yaitu komitmen, mendengarkan otoritas dan melakukan hal-hal tersebut. Apa yang saya lihat selama enam atau tujuh musim terakhir adalah dia bekerja dengan staf pengembangan, namun dia tetap menjadi sosok yang bisa Anda kirimkan, evaluasi, dan proyeksikan.”
Beeston ingat mendengarkan ketika Didier mengajar pelatih liga kecil Blue Jays.
“Dia akan memberi tahu mereka apa yang harus dilakukan seorang pria, cara bermain di base kedua, cara meluncur, cara melempar cutter, cara berdiri di atas karet – sebut saja, dia memilikinya. Dia bisa berbicara tentang segala aspek permainan.”
Kesehatan Didier yang buruk memaksanya melewatkan pelatihan musim semi tahun ini. Dia berencana datang lebih awal, kemudian harus menunda dan akhirnya harus membatalkan, kata Beeston.
“Yang mengganggu adalah dia tidak melihatnya pada hari terakhir di lapangan,” kata Beeston.
PILAR KEVIN
Saat remaja, calon pemain tengah Blue Jays mengetahui kisah Mel Didier dan Kirk Gibson. Pillar tumbuh sebagai penggemar Dodger di California dan pergi berlatih di Stadion Dodger di perguruan tinggi, di mana dia melihat mural clubhouse Didier berbicara dengan Gibson di terowongan sebelum pertandingan bersejarah itu.
“Ketika saya direkrut oleh Blue Jays, dia adalah seseorang yang selalu ingin saya temui, tumbuh menjadi penggemar Dodger, mengetahui apa artinya bagi organisasi Dodgers. Saya harus memilih otaknya, lebih banyak tentang sejarah permainan. Dia sudah lama bermain-main. Selalu menyenangkan mendapat kesempatan untuk duduk dan berbicara dengannya.”
Pillar adalah draft pick putaran ke-32 yang melakukan debut bola rookie di Bluefield, Va., pada tahun 2011, tahun dimana Didier memulai bersama Jays.
“Saat saya terlambat memilih di draft, dia selalu mengingatkan saya bahwa jika saya memakai seragam, saya punya kesempatan. Dia percaya pada saya dan itu memberi saya lebih banyak kepercayaan diri untuk melanjutkan perjalanan saya dan membuktikan kepada organisasi ini bahwa saya bisa menjadi pemain liga besar. Ini adalah hari yang menyedihkan. Dia pastinya adalah pria yang akan dirindukan.”
BUCK SHOWALTER
Manajer Orioles mengenal dan mencintai Didier ketika mereka bekerja dengan Rangers dan Diamondbacks. Showalter mengenang saat Didier menggunakan sudut pandang yang tidak biasa untuk menonton seorang pemain yang berakhir di Arizona.
“Dia berada di pohon palem, sedang mengamati kendi bantuan yang kami ambil dalam rancangan perluasan. Dia menangkap Dodgers yang mengubah penangkap menjadi pelempar. Felix Rodriguez, apakah kamu ingat dia? Dodgers mengubahnya menjadi pelempar. Entah bagaimana dia sampai di Cincinnati dan kami memasukkannya ke dalam draft ekspansi karena Mel melihatnya mengenai pohon palem di akademi Dodgers.”
Showalter menyebut Didier sebagai “lambang pria bisbol”.
“Saya merasa kasihan pada banyak orang, dengan kondisi kantor depan sekarang, mereka tidak memiliki Mel Didier yang bisa menunjukkan kepada mereka bagian-bagian kepanduan yang sama pentingnya dengan penghitungan angka. Mel bisa menghitung angka sebaik siapa pun. Dia mendahului zamannya. Dia adalah sebuah batu.”
JOHN GIBBON
Saat kapten Blue Jays itu ditanya tentang kenangannya terhadap Didier, cerita pertama yang terlintas di benaknya adalah tentang sepak bola.
Pelatih legendaris Alabama Bear Bryant, yang kemudian menjadi teman dan mentor Didier, sering mendambakan pemain sekolah menengah terbaik di Louisiana. Didier adalah asisten pelatih sepak bola di LSU saat itu.
Ketika perang rekrutmen menjadi serius, Didier memberi tahu Gibbons, LSU punya keunggulan.
“Mel selalu mengatakan bahwa ketika ada situasi sulit, ketika Bear sedang mengincar salah satu pejabat negara bagian asal mereka yang mungkin akan pergi ke Alabama, mereka selalu harus melibatkan gubernur. Gubernur akan datang untuk menyelamatkan. Entah bagaimana, entah bagaimana, mereka harus melibatkan gubernur. kawan-kawan selalu berakhir di LSU.”
Seperti banyak orang di persaudaraan bisbol, Gibbons mengalami emosi campur aduk pada hari Senin.
“Itu menghancurkan hatimu. Tapi dia mempunyai umur yang sangat panjang. Dia selalu ingin membantu, dan itu membuatnya terus maju.”
Foto teratas oleh John Lott