Jarang sekali bangku manajer menempatkan pemain sehari-harinya di tengah-tengah kesalahan. Tetapi Biru Jay merasa Lourdes Gurriel Jr. adalah kasus khusus.
Selama homestand pertama mereka, penjaga base kedua berusia 25 tahun itu melepaskan beberapa lemparan yang tidak jelas ke base pertama. Di bawah pengawasan pelatih Luis Rivera, kerja ekstra pada pertahanan Gurriel dengan cepat menjadi hal biasa, seperti yang terjadi sepanjang latihan musim semi.
Lalu hari Sabtu, melawan Teluk Tampa, Gurriel mengumpulkan ground ball rutin dan melakukan lemparan liar, mengirim pemukul ke base kedua. Minggu, dengan dua angka out dan tidak ada seorang pun yang berada di base pada inning ketiga, satu lagi ground ball yang mudah dan satu lagi lemparan yang buruk. Baseman pertama Justin Smoak keluar dari tas dan mengarahkan bola dengan memantul, tetapi kesalahan tersebut memperpanjang inning sebanyak empat pemukul dan menyebabkan lari yang tidak dapat diterima.
Ketika Jays mengambil alih lapangan untuk inning keempat, Alen Hanson menjadi baseman kedua.
Dan ketika mereka turun ke lapangan di Minnesota pada hari Senin, Eric Sogard akan menjadi penjaga base kedua.
Blue Jays memutuskan pada Minggu malam untuk mengirim Gurriel ke Triple-A Buffalo dengan harapan dapat menghilangkan tekanan dan membantunya menjernihkan pikiran. Sogard, seorang infielder veteran serba bisa, akan dipromosikan pada hari Senin setelah Jays menentukan siapa yang akan keluar dari daftar 40 orang untuk memberi ruang.
Ditanya apa yang terjadi dengan Gurriel, manajer Charlie Montoyo menunjuk ke kepalanya dan berkata, “Ada di sini, saya beritahu Anda.”
Montoyo, mantan infielder, bisa berempati.
“Ini adalah anak muda yang sedang berjuang secara mental dengan lemparannya saat ini,” katanya. “Saya berbicara dengannya, dan dia berkata, ‘Ya, saya merasakannya.’ Jadi kita harus berhati-hati dengan hal itu. Masa depan Gurriel cerah, jadi kami tidak ingin membuat keadaan menjadi lebih buruk, jadi itu sebabnya kami mengeluarkannya dari permainan.”
Mengirim Gurriel ke Buffalo bukanlah keputusan yang terburu-buru karena beberapa lemparan buruk selama akhir pekan. Jelas bahwa Jays telah mengawasinya dengan cermat, tidak hanya untuk mengatasi mekanisme lemparannya, tetapi juga untuk memantau bagaimana dia menangani ketegangan mental.
Pada hari Minggu pagi, Gurriel keluar untuk bekerja lebih awal lagi. Pelatih John Schneider memukulkan bola ke arahnya. Rivera melakukan lemparannya ke base pertama. Dan Ben Freakley, kepala kinerja mental tim, berdiri di dekatnya dan mengamati dengan penuh perhatian.
Meski bermain dalam 65 pertandingan bersama Toronto tahun lalu, Gurriel tetap sangat sibuk. Garis miring .281/.309/.446 miliknya musim lalu menunjukkan proyeksi ofensif yang menggembirakan, tetapi masa depan pertahanannya suram. Dia tidak konsisten di shortstop dan second.
Memasuki offseason, nampaknya dia mungkin menjadi shortstop reguler Jays. Kemudian mereka merekrut Freddy Galvis, seorang veteran dengan silsilah defensif, untuk menduduki posisi itu. Ketika Devon Travis mengalami cedera lutut, Gurriel tiba-tiba menjadi penjaga base kedua setiap hari.
Di awal offseason, Montoyo menyarankan Gurriel bisa menjadi orang yang berguna. Dia akan mendapatkan pekerjaan di lapangan kiri pada pelatihan musim semi, kata manajer. Dia tidak melakukannya. Cedera Travis membuat Gurriel akan fokus menyempurnakan pekerjaannya di posisi kedua.
Biasanya, peran utilitas didasarkan pada keterampilan bertahan yang sangat baik dan kenyamanan di berbagai posisi. Sejauh ini, Gurriel belum mencentang satu kotak pun.
Pada usia 25, dia tidak terlalu muda untuk ukuran pemain liga utama. Tapi dari segi pengalaman, dia memang masih muda.
Gurriel membelot dari Kuba pada tahun 2016 bersama kakak laki-lakinya, Yuli. Yuli bertemu dengan Astros. Lourdes memilih Blue Jays, yang memberinya kontrak tujuh tahun senilai $22 juta dan membawanya ke liga besar setelah kurang dari satu musim penuh di liga kecil.
Dia melewatkan seluruh musim 2016 saat menghadapi dampak gegar otaknya — terutama saat bertemu Besbol Liga Utamapersyaratan tempat tinggalnya agar memenuhi syarat untuk menandatangani kontrak. Beberapa cedera menghalanginya untuk bermain satu musim penuh pada tahun 2017 dan 2018.
Keunggulannya, terutama dalam menyerang, menarik. Seperti kebanyakan rekan setimnya di Blue Jays, pukulannya tidak bagus di awal tahun ini, tetapi telah menunjukkan tanda-tanda terobosan dalam beberapa pertandingan terakhir. Pada hari Selasa di Boston, dia menggandakan, menggandakan, dan mencuri pulang. Dia memukul dengan aman dalam tiga pertandingan berikutnya, termasuk hari Sabtu, ketika dua pukulannya sangat penting dalam kemenangan 3-1 Jays atas Rays.
Dan musim lalu, dia mencetak 11 homer dalam waktu bermain terbatas. Selama 44 pertandingan terakhirnya, dia mencetak angka 0,305/.335/.480 meski absen hampir sebulan karena cedera pergelangan kaki kiri.
Tapi iblis membelanya. Dan dengan tim yang sangat tertantang dalam menyerang, pertahanan sangat penting di lini atas dan bawah. Sejauh ini, Jays telah melakukan lemparan bola dengan baik, dan hal itu, dikombinasikan dengan lemparan bola mereka, membuat mereka bertahan di sebagian besar permainan, meskipun rekor mereka 5-11.
Namun, Gurriel adalah mata rantai lemah dalam rantai itu. Dan Blue Jays yakin pertahanannya yang goyah telah menggoyahkan kepercayaan dirinya.
Sebelum mereka mengetahui keputusan tim untuk mengeluarkan Gurriel, keduanya memulai pitcher Marcus Stroman dan Galvis mengatakan mereka merasa yang dia butuhkan hanyalah lebih banyak latihan dan dukungan dari rekan satu timnya.
“Saya suka Gurriel, kawan,” kata Stroman setelah kesalahan Gurriel menambah 15 pukulan pada inning ketiganya. “Saya mendatanginya setelah dia dibawa keluar. Kami mengobrol sedikit.
“Tapi saya sangat percaya padanya untuk tampil di setiap permainan. Dia membuat banyak permainan hebat di belakang saya tahun lalu dan tahun ini. Dia hanya sedang melawan sesuatu.”
Stroman mengatakan dia mengatakan kepada Gurriel bahwa dia akan menawarkan dukungan apa pun yang dia bisa, termasuk berpartisipasi dalam latihan bersamanya.
“Ini hanya akan menjadi sebuah fase baginya,” kata Stroman.
Galvis, yang menjadi mentor utama Gurriel, bertemu dengan wartawan setelah pertandingan dan awalnya tampak setuju dengan Montoyo bahwa masalah Gurriel berasal dari kondisi mentalnya.
Galvis mengatakan menurutnya Gurriel “terlalu khawatir untuk melakukan lemparan yang bagus ke base pertama, dan dia (tidak) berhasil dan terkadang hal itu sedikit terlintas di kepala Anda. Saya pikir dia akan menjadi baik.”
Kemudian dia tampak mundur dari pernyataan itu, menyatakan bahwa masalahnya bersifat mekanis dan menyamakannya dengan seorang pemukul yang berjuang untuk menyelaraskan elemen ayunannya. Latihan, kata Galvis, akan membawanya.
Gurriel akan berolahraga – sebagai Buffalo Bison. Blue Jays juga berharap dia bisa bersantai dan mengusir setan apa pun yang menyabotase lemparannya. Tidak jelas berapa lama dia akan berada di bawah umur, tapi kemungkinan jawabannya adalah: Selama itu diperlukan.
(Foto: Tom Szczerbowski / Getty Images)