MATAHARI TERBIT, Fla. – Itu benar-benar kegilaan. Atau benar-benar jenius, keduanya begitu dekat. Pemain Kanada itu, yang kikuk dan tidak terorganisir, menemukan cara untuk kembali bermain dan menyamakan skor 3-3 melawan Florida Panthers. Meskipun dia kadang-kadang terlihat seperti sedang bermain skating di atas batu, meskipun pemain terbaik di tim tampaknya sedang bertarung dengan puck saat ini (dixit Claude Julien), Hab masih memiliki peluang untuk mengakhiri perjalanan mereka dengan baik. catatan.
Lalu, secara tiba-tiba, turnover yang dilakukan Brett Kulak di akhir set kedua menghasilkan:
Lihat ini. Sekarang.
Aleksander Barkov baru saja mencetak salah satu gol terbaik yang pernah Anda lihat. pic.twitter.com/bZaal7LIvm
— Malam Hoki di Kanada (@hockeynight) 18 Februari 2019
Oh, mataku!
Itu adalah gol kedua Aleksander Barkov malam itu, yang melengkapi hattricknya di babak ketiga. Kapten Panthers memberi timnya keunggulan sehingga mereka tidak akan kalah lagi. Sedangkan untuk Habs, mereka akan mengulangi periode ketiga yang sama seperti hari sebelumnya di Tampa, terbatas pada tiga pukulan kecil.
Apakah dia masih memiliki kaki tersisa saat melaju di game ketiga dalam empat malam ini?
“Kami masuk dengan lelah tapi kami baik-baik saja,” jawab Jordie Benn. Hanya saja gol Barkov di set kedua cukup bagus! »
Tapi ini dia: pada menit kelima permainan ketiga, Jesperi Kotkaniemi mendapati dirinya sendirian di depan kiper James Reimer. Joel Armia mengembalikan kepingnya dari belakang gawang, namun Kotkaniemi memotong udara. Pemain termuda di Liga Nasional ini kembali mendapat kesempatan untuk mengubah permainan dan dia memutar bola matanya ketika melihat peluang yang terlewatkan untuk membuat perbedaan.
Apakah Sasha Barkov akan mencetak gol itu pada usia 18 tahun?
Pertanyaannya retoris, perlu ditekankan, karena kami tidak membandingkan Kotkaniemi dengan center dominan berusia 23 tahun saat ini, penyerang kedua yang paling banyak digunakan di NHL setelah Connor McDavid. Tidak mungkin untuk mengetahui apakah Barkov akan melakukan permainan seperti itu di musim rookie-nya. Namun, apa yang diketahui oleh mantan draft pick keseluruhan kedua Panthers adalah bahwa prioritasnya di tahun pertamanya di liga bukanlah mencetak gol. jangan tanda tangan
“Sejak awal, saya lebih mementingkan pertahanan saya daripada pelanggaran saya,” katanya kepada kami. Sampai kami mencapai garis biru, saya ingin memastikan 100% bahwa lawan tidak akan mencetak gol. Semakin banyak serangan datang seiring dengan pengalaman. Bagi saya yang paling penting adalah pertahanan. »
Peralihan pemain Eropa, baik Finlandia atau Swedia, dialami secara berbeda dari satu pemain ke pemain lainnya. Barkov, pada bagiannya, mengatakan dia memperhatikan setibanya di Amerika bahwa permainan NHL yang lebih cepat dan lebih kuat mengharuskan kita untuk bertanggung jawab dalam bertahan.
“Kotkaniemi sangat bagus pada level itu,” katanya. Saya menyaksikan beberapa pertandingannya dan saya melihat banyak hal baik tentangnya. Melihatnya, Anda tidak akan mengira dia berusia 18 tahun.
“Dia sangat tenang, dengan dan tanpa puck, sepertinya dia sudah berada di liga selamanya. Dia jelas memiliki peluang yang cukup besar. Semua orang tahu dia bisa mencetak gol dan mengoper. Jika Anda melihatnya, dia adalah pemain menyerang yang sangat bagus, tapi di saat yang sama dia juga sangat bertanggung jawab di areanya. »
Pada tahun pertamanya di liga, pada 2013-14, Barkov mencetak delapan gol dan menambahkan 16 assist dalam 54 pertandingan sebelum cedera lutut mengakhiri musimnya. Kotkaniemi mencetak sembilan gol dan 17 assist setelah 54 pertandingan.
Begitu banyak hal yang mengundang perbandingan antara kedua pemain ini: mereka adalah dua center Finlandia berukuran 6’2 yang terpilih dalam 3 teratas draft mereka dan memainkan musim pertama mereka di NHL sekaligus menjadi rookie termuda di sirkuit tersebut. Perbedaan besarnya adalah Barkov lebih berat 20 pon daripada Kotkaniemi pada usia yang sama dan mendominasi sirkuit senior Finlandia dengan cara yang tidak dilakukan oleh center Kanada tersebut.
Jika kita membandingkan statistik mereka pada usia 18 tahun, seperti yang dikumpulkan oleh Corsica, ada beberapa pengamatan yang muncul:
- Produksi ofensif per 60 menit permainan 5 lawan 5 menguntungkan Kotkaniemi di semua aspek kecuali assist yang sedikit condong ke arah Barkov. Tapi apakah itu gol, poin, jumlah tembakan atau perkiraan jumlah gol, semuanya berpihak pada Kotkaniemi.
- Indikator penguasaan tembakan juga lebih menguntungkan Kotkaniemi, baik jumlahnya maupun dibandingkan performa rekan satu timnya.
- Lebih banyak yang diminta dari Barkov secara defensif daripada Kotkaniemi, termasuk porsi kehadiran yang dimulai di zona pertahanan. Barkov umumnya menghadapi penyerang dengan kualitas lebih tinggi dan waktu penggunaan 5 lawan 5 jauh lebih baik daripada Kotkaniemi (14:18 vs. 11:49).
“Saya banyak bermain, 15 hingga 18 menit per game,” jelas Barkov. Saya memulai dengan bermain 13 atau 14 menit setiap malam, namun seiring berjalannya musim saya bermain lebih banyak. Saya mempunyai kesempatan untuk bermain dengan beberapa pemain yang sangat bagus, mentor yang membantu saya. (…) Saya sangat menyukai cara mereka menangani situasi ini. Saya tiba dan mereka memberi saya peluang bagus, menit-menit bagus dengan pemain bagus. Saya bisa bermain banyak, menunjukkan kemampuan saya dan membantu tim menang. »
Fakta bahwa Barkov menjadi pemain yang dapat diandalkan bersama Panthers di tahun pertamanya dan sering dikirim ke medan pertempuran melawan lini lawan yang besar sangatlah mengesankan. Hal itu tentu turut membangun profil pemain yang akan menjadi calon peraih trofi Selke dalam waktu lama.
Memang benar Kotkaniemi belum pernah mencetak gol di luar negeri musim ini. Bahwa dia sedang mengalami sedikit kemerosotan saat ini dan tidak terlalu menjadi faktor dalam beberapa pertandingan terakhir. Tidak ada dan tidak ada seorang pun yang bisa menjanjikan bahwa suatu hari nanti dia akan menjadi sebaik Barkov, itu konyol. Namun mengingat alat yang kita miliki, tidak ada yang memaksa kita untuk berhenti mempercayainya. Dia masih menjadi orang yang paling dekat dengan tiket emas bagi orang Kanada, selama orang Kanada itu melakukan segalanya untuk mendorong perkembangannya.
Kami berbicara di Canadiens minggu ini tentang tim yang melakukan kesalahan yang menunjukkan kurangnya kedewasaan, terutama dalam grup ofensif. Pengambilan keputusan dan manajemen puck kurang pada saat-saat ketika tim perlu meningkatkan permainannya, tapi anehnya, permainan Kotkaniemi tidak termasuk dalam tren turnover yang mahal. Dia kekurangan kekuatan fisik, itu benar. Dan konfrontasi tertentu, seperti yang terjadi pada hari Sabtu melawan Steven Stamkos, tidak menguntungkannya. Tapi kesalahannya biasanya jauh dari gawangnya dan secara umum dia melakukan tugasnya dengan baik dalam bertahan.
Saat ini, masalah terbesar Kotkaniemi sebenarnya adalah masalah seluruh lini dalam perjalanan ini. Inisiatif menyerang mereka mati di ujung tongkat dari dua sayap yang berjuang melawan kelesuan.
Artturi Lehkonen belum pernah mencetak gol dalam 21 pertandingan terakhirnya, hanya mengumpulkan empat assist, yang merupakan jumlah tertinggi di tim. Terlepas dari kinerja defensifnya dan prospek yang secara umum ia terapkan dengan baik musim ini, kami tidak memiliki jejak penyerang yang mencetak 18 gol di musim rookie-nya.
Armia mengaku tak ketinggalan.
“Saya merasa hal yang sama terjadi pada saya,” kata Armia kepada kami akhir pekan lalu. Saat ini saya tidak bisa menghitung dari ketiadaan. Saya mencoba untuk fokus pada peluang saya untuk menandatangani kontrak dan bertahan tajam untuk memanfaatkannya ketika hal itu muncul. Saya rasa barisan kami menciptakan beberapa peluang mencetak gol, tapi kami tidak bisa mencetak gol. Jika kita bisa mengubahnya, kita akan baik-baik saja. »
Itu cukup istimewa: Kotkaniemi baru-baru ini mencetak gol dalam empat pertandingan berturut-turut dan tampaknya membantu serangan lima orang kembali terjadi. Namun di saat yang sama, dia berhadapan dengan dua rekan satu tim yang lebih tua darinya yang sama-sama mengalami kelesuan. Akan lebih mudah untuk memikirkan peran yang dibalik. Berapa lama dinamika ini bisa bertahan? Jika kabar baik dalam kasus Paul Byron, siapa yang tahu jika Paul Byron tidak akan memindahkan Lehkonen ke baris keempat…
CH berada dalam posisi menarik karena memimpin dua proyek sekaligus, yakni mengikuti babak playoff sekaligus mendorong perkembangan baik para pemain mudanya, dimulai dari Kotkaniemi. Ketika tenggat waktu perdagangan semakin dekat, tampaknya tim akan memilih opsi kedua, meskipun ada godaan untuk memberikan bantuan kepada tim yang telah melampaui ekspektasi.
Ketika Barkov memasuki NHL, Panthers menempati posisi kedua dari terakhir di Wilayah Timur. Mereka tidak menghadapi dilema seperti itu. Daripada memiliki pemain inti yang muda dan sedang naik daun seperti yang terjadi di Montreal, Barkov dikelilingi oleh para veteran seperti Sean Bergenheim, Brad Boyes, Scott Gomez, Tomas Kopecky dan Tomas Fleischmann. Di tengah grup seperti itu, Panthers memberi Barkov kunci mobil, sedemikian rupa sehingga dia menjadi yang pertama di timnya dalam hal penggunaan. Kita tidak akan melihat pemain Kanada itu melakukan hal itu karena Kotkaniemi dan Claude Julien memberinya begitu banyak tanggung jawab. Pertama, karena dia tidak akan pernah membuat taruhan serupa di perlombaan playoff. Namun juga karena organisasi tersebut belum pernah melakukan hal seperti ini.
Namun, ketika kita bertanya-tanya arah apa yang akan diambil Hab antara sekarang dan akhir musim, tidak ada keraguan bahwa melakukan yang terbaik untuk berliannya dalam masa sulit akan menjadi prioritas utama.
(Foto: David Kirouac/Icon Sportswire melalui Getty Images)