Ketika Kyle Schwarber baik-baik saja, ada sesuatu yang bersifat kebinatangan dalam kehadirannya.
“Saat dia benar, dia mengintai pelempar dari lingkaran di dek,” kata presiden Cubs Theo Epstein sebelum pertandingan Kamis.
The Cubs memanggil kembali Schwarber dari Triple-A Iowa pada hari Kamis, setelah si pemalas yang terpuruk mencatat 11 pertandingan di bawah umur, ditambah berjam-jam latihan memukul. Schwarber hanya memukul 0,171 sebelum penurunan pangkatnya, atau sebagaimana Cubs menyebutnya, “reload” miliknya.
Sebelum pukulan pertama Schwarber sepanjang sisa hidupnya, saya melihatnya mengikuti starter Milwaukee Kyle Davies saat dia melakukan pemanasan sebelum inning kedua. Schwarber akan mengambil risiko – Whoomp! – dan kemudian Davies menatap ke bawah. Ayun, tatap, ayun, tatap.
Schwarber berjalan menuju plate, menancapkan durinya ke dalam tanah, mengambil langkah besar ke depan keluar dari kotak dan mengayunkannya lagi.
Schwarber kemudian melakukan tiga dari empat lemparan pertama yang dilihatnya, melakukan pelanggaran pada lemparan kedua, melanggar bola, dan kemudian melakukan pukulan curveball dengan kecepatan 73 mph ke kursi di wilayah pelanggaran di garis lapangan kanan. Pada lemparan kedelapan pukulannya, dia dipanggil dengan fastball berkecepatan 92 mph.
Dia bekerja keras, tanpa menunjukkan apa pun.
“Anda belum tentu akan langsung melihat hasilnya dan bukan itu yang kami minta darinya,” kata Epstein. “Hanya pendekatan yang konsisten dan menjaga kepercayaan diri serta sikap positif, yang kami tahu dia miliki saat ini, dan kami tahu hasilnya akan datang pada akhirnya.”
Pada akhirnya, Cubs tidak bisa datang cukup cepat, yang membutuhkan kehadiran Schwarber di lineup segera. Schwarber menghasilkan 0-untuk-4 dengan dua strikeout dan dua groundout dalam kekalahan buruk 11-2 dari Brewers. Pahlawan Seri Dunia telah kembali dan Cubs (42-43) yang serius membuntuti Milwaukee dengan selisih 4 1/2 game di NL Central.
Ini bukan lagi awal dan juga bukan terlambat. Namun kehadiran Cubs tentu terasa tidak menentu. Fakta bahwa mereka hanya memiliki satu All-Star dan itu adalah Wade Davis, yang tidak berada di tim World Series, terasa aneh, karena itu aneh. Hal ini belum pernah terjadi sebelumnya, tim yang menjuarai World Series tidak memiliki All-Stars pada tahun berikutnya. Heck, bahkan Florida Marlins tahun 1998 memasukkan Edgar Renteria ke dalam tim.
Bisa dibilang bagus kalau Cubs lebih banyak istirahat, tapi tahun lalu banyak dari mereka menonton pertandingan dan merokok di babak kedua. Minimnya All-Stars resmi merupakan bukti realitas tim ini saat ini. Ini adalah kelompok menengah dengan impian akan kehebatan. Saya belum akan menyebutnya delusi.
Tahun lalu, Cubs membuat kesepakatan dengan mempertimbangkan bulan Oktober. Tapi sekarang, dengan kebutuhan mendesak untuk memenangkan pertandingan di musim reguler, Epstein ditanyai pada hari Kamis tentang strategi pertukaran tim, tetapi dia menegaskan kembali bahwa Cubs tidak mencari pemain posisi baru. Satu atau dua teko, tentu saja. Namun agar Cubs dapat mempertahankan mahkota Seri Dunia mereka, mereka membutuhkan pemain yang mampu melakukan pukulan keras. Seperti yang pernah dikatakan Epstein kepada saya pada masa pembangunan kembali, jangan mencari obat mujarab.
“Jika kami dapat meningkatkan klub melalui perdagangan, kami akan melakukannya,” kata Epstein. “Tetapi solusi terbesar kami adalah di dalam clubhouse. Ini sebagian besar adalah klub yang sama yang telah memenangkan 200 pertandingan, dengan rata-rata 100 kemenangan setahun selama dua tahun terakhir. Dan tidak ada pemain yang secara realistis dapat kami datangkan dari luar yang akan mendorong kami untuk bermain di level tersebut. Kami akan mencapai titik bermain di level itu karena para pemain yang ada di sini. Tentu saja kami akan bekerja keras dan melakukan apa yang kami bisa untuk mengembangkan klub. Itu mungkin terjadi dan mungkin juga tidak terjadi. Namun solusi terbesar terletak pada pemain berbakat yang kami miliki.”
Schwarber yang solid akan menjadi perdagangan terbesar. Schwarber yang percaya diri akan menjadi awal yang baik. Aku suka Schwaggy Schwarber. Tentu, dia membicarakan permainan kerendahan hati, tapi dia juga menatap homer yang berlayar seperti Alfonso Soriano yang gemuk. Jadi ketika diturunkan, dia tidak menundukkan kepalanya, dia hanya terus berayun dan berharap yang terbaik.
“Saya bukan orang yang suka bermain-main,” katanya. “Saya cukup percaya diri.”
Ingat ketika dia mendapatkan single RBI itu Game 2 Seri Dunia dan memberi tahu David Ross apa yang bisa dia lakukan? Inilah Schwarber yang dibutuhkan Cubs.
Bisakah Schwarber mengobarkan semangat tim dengan keberaniannya kembali? Ya, tidak. The Cubs berlatih pada hari Kamis berkat inning ketiga tujuh kali terburuk musim ini dari Mike Montgomery dan Jack Leathersich.
Tapi bisakah Schwarber menjadi bagian dari kebangkitan Cubs di babak kedua? Tentu. Dan bosnya percaya padanya.
Sebenarnya, kesukaan Epstein pada Schwarber juga ada pada Eddie Vedder. Setelah apa yang dicapai Schwarber pada Oktober lalu, bagaimana mungkin Epstein tidak mempercayainya?
Schwarber berbicara tentang membuat penyesuaian di Iowa dan lebih banyak menggunakan lini tengah, daripada mencoba menarik bola. Saya bertanya kepadanya apa yang dia pelajari di Triple-A.
“Saya pikir hanya dengan satu penyesuaian kecil saja Anda bisa kembali ke jalur yang benar,” katanya. “Jadi kita akan lihat bagaimana semuanya berjalan, tapi saya berencana untuk menjadi diri saya sendiri, pergi ke sana dan bersenang-senang berkompetisi, dan pergi ke sana bersama para pemain dan mengerjakannya.”
Sebelum dia dikeluarkan dari lapangan, saya berbicara dengan Schwarber tentang bagaimana rehabilitasi dan comeback tahun lalu memengaruhi pemikirannya musim ini. Setelah melakukan ini, bagaimana kemerosotan bisa menimpanya? Bagaimana penurunan jabatan sementara bisa menggagalkannya?
“Saya mengatasi banyak hal berbeda, dan saya merasa ini merupakan pengalaman pembelajaran yang sangat besar bagi saya,” katanya tentang perjalanannya ke Iowa. “Dan sekarang saya tahu apa yang harus saya lakukan untuk kembali, segala sesuatunya mulai berjalan salah lagi, apa pun itu, saya merasa sangat yakin akan hal itu.”
(Foto teratas: Jon Durr/Getty Images)