ANAHEIM, California – Yankees yang diunggulkan sedang bersenang-senang. Mereka telah memenangkan enam pertandingan berturut-turut dan delapan dari sembilan pertandingan terakhir mereka dengan daftar pemain yang mungkin belum pernah Anda dengar di awal bulan.
Kesulitan mereka membuat mereka semakin menginginkannya. Setiap kemenangan lebih berarti karena tiba-tiba Yankees melihat diri mereka sebagai orang yang suka berkelahi. Mereka berteriak, menjerit, dan mengepalkan tangan di jalur dasar dan membagikan sabuk kejuaraan bergaya WWE kepada pria paling berpengaruh saat itu.
“Ini luar biasa,” kata Luke Voit Rabu malam setelah kemenangan 6-5 Yankees atas Angels. “Semua orang meragukan kami. Itu bagus.”
Voit berubah dari seorang pria acak yang diperoleh dalam perdagangan larut malam menjadi salah satu dari sedikit pemain mapan di barisan tim. Dia tiba-tiba berdiri dalam perspektif baru, menyaksikan Mike Ford, Gio Urshela, Mike Tauchman, Tyler Wade dan Thairo Estrada merasakan waktu bermain reguler untuk pertama kalinya.
“Ini keren karena Anda tidak pernah tahu apakah Anda akan mendapat peluang,” kata Voit Atletik. “Sangat menyenangkan bahwa mereka mengambil keuntungan dari hal ini. Maksudku, itu membawa kembali kenangan tentang bagaimana hal itu terjadi padaku.”
Yankees pernah menggunakan sabuk juara di masa lalu, tapi yang ini sangat besar dan memiliki berlian imitasi besar “NYY” di tengahnya. Juara Rabu malam adalah DJ LeMahieu, yang bangkit dari keterpurukan untuk melakukan pukulan penting pada inning keenam dan kesembilan melawan Angels.
Juara tim hari Selasa adalah Domingo Germán, yang melakukan 6 1/3 babak satu putaran, memberikan ruang bernapas bagi bullpen dan menunjukkan bahwa dia masih siap menghadapi tantangan. Senin malam itu diberikan kepada Urshela. Itu diturunkan ke Brett Gardner dan James Paxton sebelumnya.
Setiap malam, ada satu — satu karakter Yankees yang sangat menonjol sehingga sepertinya dialah yang membawa kemenangan bagi tim.
“Menang sangat menyenangkan,” kata manajer Aaron Boone, Rabu. “Cara orang-orang ini saling menguatkan, saling menguatkan, mengatasi kesulitan yang kita alami… ini seperti menjadi kartu panggil, seruan bagi mereka. Mereka sangat dekat, mereka sangat tangguh, mereka sangat tangguh.”
Kenyataannya adalah bahwa dengan begitu banyak bagian penting dari daftar pemain yang diharapkan menghabiskan waktu di IL, Yankees seharusnya tidak memenangkan pertandingan ini. Persaingan mereka sangat buruk – Royals dan Angels belum melakukannya dengan benar, tetapi Yankees kehilangan hampir semua superstar yang Anda harapkan akan menduduki kursi mereka selama bulan April dan seterusnya.
Kemenangannya terus bertambah, namun kabar buruknya tetap sama. Clint Frazier masuk dalam daftar cedera karena pergelangan kaki kirinya terkilir, kata Boone setelah pertandingan hari Rabu. Pemain luar ingin bermain, dan Yankees ingin dia beradaptasi.
Pereda Joe Harvey akan kembali menggantikan Frazier, tapi itu adalah langkah yang akan membuat tim memiliki bangku cadangan dua orang untuk pertandingan breakout Kamis malam.
Saat ini, outfield harus terdiri dari Wade, Tauchman dan Gardner. Itu bukan cara tim mengaturnya dalam pelatihan musim semi. Salah satu dari orang-orang itu muncul di organisasi beberapa hari sebelum Hari Pembukaan; yang lain sangat marah dengan penugasan di liga kecil, dan dia sekarang bermain di lebih dari separuh pertandingan klub di liga utama.
Tidak ada pemain luar aktif lainnya dalam daftar 40 orang Yankees. Pilihlah nama yang sesuai dengan keinginan Anda — inilah pemain luar darurat Anda.
Perasaan terkejut dan takjub terlihat jelas sepanjang hari di sekitar clubhouse setelah setiap kemenangan tim yang lengkap. Tidak ada yang harus berpura-pura bahwa kemenangan beruntun dan rekor 14-10 adalah apa yang mereka harapkan dari tim ini.
“Ketahanan mereka sejauh ini sangat mengesankan,” kata Boone.
Saat ini, Yankees sedang bermain dengan emosi. Mereka bermain seperti tim menyenangkan yang tidak diharapkan oleh siapa pun. Kegembiraan mereka atas kesuksesan mereka tidak lebih nyata dibandingkan ketika LeMahieu yang sangat pendiam melakukan selebrasi dengan liar ketika ia melaju dalam kemenangan di set kesembilan.
“Kami bermain bisbol dengan sangat bagus,” kata LeMahieu. “Kami tidak punya anjing besar, tapi kami menemukan cara dan itu sangat menyenangkan.”
Delapan belas pemukul telah siap untuk Yankees musim ini. Sepanjang musim lalu, yang menampilkan bencana cederanya sendiri, tim mengirimkan 23 pemain berbeda ke lapangan. Musim ini — meski hanya untuk beberapa minggu — akan ada sekelompok pemain yang tidak akan berada di sana tanpa kemalangan orang lain. Mereka akan mendapatkan waktu bermain, paparan, kenangan, dan pemeriksaan liga utama.
“Saya pikir itu keren dengan orang-orang ini karena saya dapat sedikit bersandar pada mereka dan memberi tahu mereka bahwa ini saatnya untuk pergi,” kata Voit. “Nikmati saja. Jadilah diri sendiri dan hal-hal baik akan terjadi.”
Panggilan itu membawa kesuksesan. Yankees melakukan lebih dari sekadar menginjak air.
“Kami di sini sekarang,” kata Wade. “Kami semua adalah bagian dari tim ini, kami semua melakukan pekerjaan kami sekarang. Itu menyenangkan.”
(Foto teratas: Jayne Kamin-Oncea / USA TODAY Sports