Dapat dimengerti bahwa ada perasaan putus asa mengenai hal itu Titan gelandang Marcus Mariota saat terakhir kali bertemu dengan media pada tahun 2018.
Dia kecewa karena harapan playoff Titans berakhir dengan kekalahan dari Indianapolis sehari sebelumnya, bahkan lebih frustrasi lagi karena cedera saraf membuatnya tidak bisa bermain dalam kontes tersebut.
Namun ada satu hal yang tampaknya membangkitkan semangat Mariota.
Dia ditanya betapa nyamannya menghadapi offseason yang mulus, di mana Mariota tidak perlu khawatir menerima serangan baru di bawah koordinator ofensif baru.
“Akan menyenangkan bisa masuk ke dalam gedung ketika kami mempunyai kesempatan untuk melakukan itu,” kata Mariota hari itu, ketika rekan satu timnya membersihkan loker di sekitarnya.
“Anda akan mengetahui apa yang sedang terjadi. Saya pikir semua orang akan memiliki kesempatan untuk pergi ke sana dan bersiap untuk bermain, dan Anda tidak benar-benar mencoba (mempelajari) sistem baru.”
Kedengarannya bagus pada saat itu, bukan?
Sebaliknya, pemberitaan Senin – seperti diberitakan berbagai media – itu Teluk Hijau memutuskan koordinator ofensif Tennessee Matt LaFleur sebagai pelatih kepala baru Packers berarti Mariota dan para Titan akan memulai dari awal lagi.
Satu langkah maju, satu langkah mundur.
Koordinator ofensif baru The Titans akan menjadi play-caller kelima Mariota (dan koordinator ofensif keempat) dalam lima musim, mengikuti jejak Ken Whisenhunt, Jason Michael, Terry Robiskie dan LaFleur.
Kita tentu dapat menyatakan bahwa LaFleur tidak menghasilkan keajaiban dengan Mariota and the Titans pada tahun 2018, yang diilustrasikan oleh fakta bahwa tim tersebut finis di urutan ke-25 dalam total pelanggaran, ke-29 dalam passing, dan ke-27 dalam poin per game.
Tapi mari kita lihat angka-angka itu dalam perspektif.
Pertama, Titans mendapat pukulan besar di awal musim ketika pemain bertahan Pro Bowl Delanie Walker absen tahun ini, dan pukulan awal lainnya ketika penerima Rishard Matthews dengan anehnya meminta pembebasannya.
Kedua, terdapat bukti bahwa serangan Titans setidaknya bergerak ke arah yang benar seiring berjalannya musim:
- Dalam enam game pertama Mariota, dia melakukan tiga touchdown pass dan lima pick, tetapi dalam delapan game terakhirnya, dia melakukan delapan touchdown pass dan tiga pick. Dia belum mencatatkan game apa pun dengan peringkat quarterback lebih dari 100,0 dalam enam penampilan pertamanya, namun telah mencapai 100,0 empat kali dalam delapan penampilan terakhirnya.
- Jalankan kembali Derrick Henry hanya memiliki 474 yard dan lima gol dalam 12 pertandingan pertamanya, tetapi mengumpulkan 585 yard dan tujuh gol dalam empat pertandingan terakhirnya.
- The Titans belum pernah mencetak 20 poin secara reguler dalam tujuh pertandingan pertama mereka, tetapi telah mencetak 25 poin atau lebih sebanyak lima kali dalam sembilan pertandingan terakhir mereka.
“Ketika Anda melakukan pelanggaran baru, itu membutuhkan waktu,” tekel kiri Titans Taylor Lewan kata setelah musim berakhir. “Khususnya pelanggaran seperti ini, tidak seperti apa pun yang pernah saya lakukan. Tapi saya pikir para pemain benar-benar mulai memahaminya menjelang akhir. Saya pikir cara kami menyelesaikan musim ini positif… Desember terasa seperti kami melakukan pekerjaan yang jauh lebih baik.”
Oleh karena itu, setidaknya ada optimisme yang terjaga terhadap serangan Titans menjelang tahun 2019.
Hal ini sebagian disebabkan oleh tren kenaikan yang terjadi akhir-akhir ini, namun setidaknya juga didasarkan pada fakta bahwa tren tersebut akan terjadi kontinuitas dalam sistem. Daripada menghabiskan waktu berbulan-bulan untuk menghafal skema dan rute baru, Mariota dan kawan-kawan akan punya waktu untuk memperbaiki diri dalam sistem yang sama.
Seberapa pentingkah kontinuitas bagi seorang quarterback?
Mungkin tidak ada orang yang lebih baik untuk ditanyakan selain gelandang cadangan Titans Blaine Gabbertmantan pemain pilihan putaran pertama yang – luar biasa – bermain untuk pelatih kepala yang berbeda dan koordinator ofensif yang berbeda selama delapan tahun di liga.
Gabbert menunjukkan setidaknya beberapa janji dalam dua musim pertamanya, melakukan 21 touchdown dan 17 intersepsi. Namun dia akhirnya terjebak dalam pencucian, dan berakhir sebagai seorang musafir.
“Mampu memasuki offseason pada tahun berikutnya dan menginstal hal yang sama seperti yang Anda lakukan tahun sebelumnya – daripada memulai dari awal dan mempelajari dasar-dasarnya – adalah sebuah kemewahan besar yang tidak pernah dibicarakan oleh siapa pun,” kata Gabbert musim lalu. “Ketika Anda berada dalam sistem yang sama dari tahun ke tahun, Anda seperti mengambil langkah maju dalam menguasai sistem tersebut.”
Ingatlah hal ini juga.
Mariota bukan satu-satunya pemain ofensif yang memulai skema baru, karena korps penerima muda Titans menghadapi tantangan yang sama. Pilihan putaran pertama dan ketiga sebelumnya Corey Davis dan Taywan Taylor akan menyambut koordinator ofensif ketiga dalam beberapa musim di tahun 2019 setelah membuat kemajuan di tahun kedua mereka.
Analis ESPN dan mantan NFL quarterback Tim Hasselbeck menunjukkan hal ini ketika saya mewawancarainya selama musim tentang pertumbuhan karier Mariota.
“Ini bukan hanya mempelajari (Mariota) pelanggaran baru, tapi semua orang di sekitarnya,” kata Hasselbeck. “Marcus mungkin mengetahui bahwa salah satu penerimanya seharusnya ditempatkan di area tertentu dalam rute versus zona. Tapi kalau penerimanya tidak tahu, itu tidak membantu.”
Mungkin pelatih kepala Titans Mike Vrabel akan mengeluarkan bintang sebagai koordinator ofensif tim berikutnya, dengan kemungkinan di Internet yang beragam seperti sebelumnya. Lumba-lumba pelatih kepala Adam Gase, mantan pelatih kepala Texas Tech Kliff Kingsbury, Beruang Chicago berlari kembali Dave Ragone dan bahkan pelatih punggung Titans Pat O’Hara, antara lain.
Kingsbury yang berusia 39 tahun adalah objek paling bersinar di antara kelompok itu, seorang quarterback perguruan tinggi yang berbisik yang mengajari Johnny Manziel, Baker Mayfield, dan Pat Mahomes.
Selain itu, para Titan mungkin ingin berhati-hati dalam merekrut pendatang baru lainnya.
Lagipula, yang terakhir sudah menjadi penonton.
(Foto teratas Marcus Mariota: Christopher Hanewinckel / USA Today)