Bec Rawlings pergi mma pertama kali sebagai barang rusak. Dia mengalami empat kekalahan beruntun di dalam kandang; dia mendapatkan surat jalan dari UFC; dia menderita penyakit tiroid karena dia berusaha menambah berat badan 115 pon. Beberapa tahun terakhirnya dalam mengenakan sarung tangan empat ons bukanlah hal yang baik baginya.
Jadi apa yang dia lakukan? Dia melepas sarung tangan itu, itulah yang terjadi. Alih-alih kembali ke sirkuit regional, ia memilih arah yang benar-benar berbeda. Dia menandatangani kontrak dengan promosi baru yang melontarkan ide baru – tinju telanjang. Gagasan tentang hal itu sepertinya cukup liar untuk menjadi sesuatu yang dia nikmati.
Ternyata, dia juga cukup pandai dalam hal itu. Bare Knuckle FC mengadakan acara debutnya bulan Juni lalu di Cheyenne, Wyoming, dan Rawlings berada di sana memenangkan satu-satunya pertarungan wanita dalam kartu tersebut ketika dia mengalahkan Alma Garcia hingga penghentian TKO. Untuk kesulitannya, dia bahkan dianugerahi gelar dengan nama kuno yang sesuai dengan estetika telanjangnya – Police Gazette World Diamond Belt, yang menelusuri akarnya kembali ke salah satu dari sedikit publikasi yang menganggap serius tinju sebagai ‘ a olahraga ketika masih dalam tahap awal.
Rawlings kemudian mempertahankan sabuk itu dua kali, membukukan rekor sempurna 3-0 sebagai petinju bare-knuckle. Kemudian datanglah berita yang tidak terduga: Rawlings telah menandatangani kontrak dengan Bellator, di mana dia akan berkompetisi di kelas terbang. Rawlings mengenakan kembali sarung tangannya dan kembali ke MMA. Tapi kenapa?
Sampai batas tertentu, ini adalah masalah kontrak dan uang. Rawlings menandatangani kontrak tiga pertarungan dengan BKFC, katanya, dan diperkirakan akan ditawari kontrak baru setelah melihat kontrak pertamanya tak terkalahkan dan dengan sabuk gelar yang mewah. Namun kontrak itu lambat datangnya, sedangkan tawaran Bellator tidak.
Saat itulah Rawlings mulai mempertimbangkan bagaimana dia meninggalkan MMA, perasaan penyesalan dan ketidakpuasan yang mengikutinya, dan apa yang bisa dia lakukan untuk memperbaikinya.
“Saya selalu bilang saya punya urusan yang belum selesai dengan MMA,” kata Rawlings. Niat saya selalu untuk kembali dan menunjukkan kepada dunia apa yang bisa saya lakukan di MMA.
Mendengar Rawlings menceritakannya, akhir yang dia alami di UFC bukanlah cerminan dari petarung seperti dia sekarang. Sebaliknya, ia adalah petarung yang depresi, dan terlalu jauh dari rumah.
“Saya meninggalkan anak-anak saya selama delapan minggu untuk melakukan perjalanan ke San Diego untuk pelatihan,” kata Rawlings. “Kerugian mental yang menimpa saya, saya tidak menyadarinya saat itu. Namun bisa berada di rumah dan bahagia serta sehat mengubah saya sebagai seorang pejuang. Saya merasa seperti petarung yang beruntung dan petarung yang berbahaya. Saya siap untuk kembali sekarang dan menunjukkan kepada dunia MMA apa yang saya mampu.”
Untuk mempersiapkan karir bare-knuckle-nya, Rawlings meminta bantuan John Bastable, seorang pelatih tinju Brisbane dengan latar belakang kungfu yang menjadikannya pilihan sempurna untuk pertarungan bare-knuckle. Ketika dia memberitahunya bahwa dia kembali ke MMA bersama Bellator, Rawlings berkata, “matanya berbinar.”
Setelah berbicara dengan Rawlings tentang karir MMA-nya, Bastable berkata, dia tahu hari ini akan tiba.
“Dia hanya merasa belum selesai, dan saya pikir dia tahu dia bisa melakukan yang lebih baik,” kata Bastable. “Kami melakukannya dengan baik karena kami memiliki tim yang bagus dan ikatan yang baik. Namun menurut saya, bisa berlatih di Australia dan dekat dengan anak-anak serta keluarganya membuat perbedaan besar. Tentu saja itu berhasil karena dia melakukannya dengan cukup baik. Tapi dia juga berkembang pesat tentang hal ini tahun lalu.”
Itulah perbedaan terbesar antara petarung yang ia miliki sekarang dan petarung yang ia miliki sekitar lima tahun lalu ketika ia muncul di “The Ultimate Fighter,” menurut Rawlings. Pada saat itu, dia masih belum dewasa dan tidak berpengalaman.
“Saya masih seorang gadis muda, sungguh,” kata Rawlings. “Saya jelas telah menjadi dewasa sebagai pribadi. Hanya dalam diriku sendirilah aku menjadi dewasa.”
Ia juga mempelajari beberapa keterampilan penting dalam aspek ketangguhan mental dan fisik selama terjun dalam tinju bare-knuckle. Dia belajar bagaimana menjadi agresif tanpa menjadi ceroboh, kata Rawlings, bagaimana bersabar namun tetap berbahaya.
Kesuksesannya dalam tinju bare-knuckle juga berdampak pada merehabilitasi citranya. Pada saat dia dibebaskan dari UFC, dia hanyalah salah satu wajah di divisi wanita. Tapi di BKFC dia pada dasarnya melakukannya mencuci bagian wanita. Hal ini membuat Rawlings menjadi seseorang yang sangat layak dikalahkan karena petarung Bellator yang berusaha menarik perhatian penggemar.
“Menjadi juara, itu jelas menempatkan target di kepala saya,” kata Rawlings. “Dan itu meningkatkan profil saya. Saya hanya akan melawan siapa pun yang mereka lempar ke arah saya, tapi menurut saya itu tidak akan lama. Saya memiliki keyakinan pada keterampilan dan kemampuan saya sebagai seorang petarung. Saya pikir saya bisa meraih beberapa kemenangan yang bagus, dan saya bisa langsung masuk ke perebutan gelar, atau bertarung demi pertarungan.”
Kebetulan Bellator memiliki divisi kelas terbang wanita yang semakin aktif yang akan menyambut Rawlings serta juara 125 pon yang populer di Ilima-Lei Macfarlane. Hal ini membuat banyak orang ingin melihat apa yang dipelajari Rawlings selama setahun tanpa sarung tangan. Dan Rawlings sangat ingin menunjukkannya kepada mereka.
(Foto teratas: Chris Hyde/Getty Images)