Apa yang disebut lompatan “Tahun Kedua” adalah alasan mengapa gelandang Leonard Floyd dan center Cody Whitehair menjadi pesaing Pro Bowl. Itu sebabnya gelandang bertahan Jonathan Bullard bisa menjadi pemain yang berdampak dan pemain belakang Jordan Howard harus menjadi pemain serba bisa yang lebih baik daripada rekor tahun rookie-nya.
Kini Beruang membutuhkan Nick Kwiatkoski untuk melakukan lompatan itu guna membantu mengimbangi hilangnya gelandang terbaik mereka, Jerrell Freeman.
Berdasarkan Football Outsiders, tidak ada tim sejak tahun 2000 yang memiliki jumlah “kekalahan pertandingan yang disesuaikan” lebih tinggi daripada Bears ‘155,1 musim lalu, berkat semua starter yang ditempatkan di cadangan cedera. Angka tersebut mengkuantifikasi pentingnya setiap pemain yang ditempatkan di cadangan cedera.
Musim ini sudah seminggu berlalu dan Freeman, Kevin White, dan Cameron Meredith sudah berada di IR. Menjelang pertandingan kedua mereka musim ini, Beruang sudah memiliki gaji tertinggi kelima pada tahun 2017 dalam daftar cadangan cedera mereka, menurut Spotrac.
Kurangnya kedalaman (dan kurangnya bakat terobosan) pada penerima membuat Beruang tidak mungkin menggantikan Meredith secara memadai. Orang kulit putih pun demikian, meskipun kita belum tahu seberapa produktifnya orang kulit putih.
Namun, gelandang dalam mungkin merupakan posisi terdalam Beruang, tetapi Freeman bisa dibilang lebih merupakan pemain yang berpengaruh daripada Meredith atau White.
Masukkan Kwiatkoski, gelandang tahun kedua dari West Virginia.
“Dia akan memainkan peran besar, dan saya yakin dia akan melakukannya dengan baik,” kata koordinator pertahanan Vic Fangio. “Dia datang tahun lalu karena dia semakin sering bermain. Dia menjalani kamp yang bagus untuk kami tahun ini dan saya percaya padanya untuk masuk ke sana dan melakukan pekerjaannya dengan baik dan tidak ada yang akan berubah.”
Kwiatkoski yang malang dilemparkan ke singa musim lalu – lebih spesifiknya Cowboys. Dia melewatkan sebagian besar pramusim karena cedera hamstring dan kemudian memulai NFL pertamanya melawan garis ofensif terbaik liga di Sunday Night Football di Minggu 3. Beruang kalah 31-17.
“Saya pikir dia sudah dewasa,” kata pelatih Bears John Fox. “Pertandingan pertamanya adalah melawan Dallas Cowboys, Anda tahu dia jelas menjadi lebih baik dari itu. Jadi itu adalah salah satu hal yang kami bicarakan sepanjang waktu. Anda tidak ingin kehilangan dua starter di pembukaan — baik Kevin dan Jerrell — tetapi salah satu alasan Anda membicarakannya dan membangun kedalaman adalah karena alasan berikut. Saya pikir saya merasa jauh lebih baik tentang Nick sekarang dibandingkan saat pertandingan melawan Dallas musim lalu.”
Ketika kebutuhan draf tim dirinci pada tahun 2016, gelandang dalam berada di posisi terbawah setelah penandatanganan Freeman dan Danny Trevathan. Tapi Beruang mengalahkan Kwiatkoski di ronde keempat, dan dia akhirnya menjadi starter dalam tujuh game. Kwiatkoski dipecat, dipaksa gagal, dua operan dipertahankan dan tiga tekel untuk kekalahan di antara total 44 tekelnya. Dia menunjukkan naluri yang baik untuk melawan laju seiring berlalunya musim.
Kali ini, Kwiatkoski lebih siap untuk terjun dan memulai, meski lebih awal dari perkiraannya. Pengalaman bermain game, ditambah kamp pelatihan lainnya akan membantu.
“Hanya membuat keputusan lebih cepat,” kata Kwiatkoski tentang peningkatannya dibandingkan musim lalu. “Melihat hal-hal seperti itu. Memiliki pengalaman melihat sesuatu berulang kali sangat membantu.”
Dia akan bergabung dengan Trevathan di tengah pertahanan dan akan segera diuji melawan kesulitan Buccaneers pada hari Minggu, dan kemudian di Minggu 3 ketika quarterback Le’Veon Bell dan kampung halaman Kwiatkoski, Steelers, datang ke kota.
“Dia berkomunikasi dengan baik dengan saya,” kata Trevathan. “Dia adalah pendatang baru kami. Dia sudah tahu bagaimana saya dan Free roll dan dia tahu bagaimana perkembangan LB di sini. Dia memiliki pelatih (gelandang dalam) (Glenn) Pires segera setelah dia tiba di sini, jadi dia berada di atasnya. Pelatih ada padanya. Dia siap. Ini akan terjadi dengan cepat, tapi dia adalah pemain muda yang akan siap.”
Efek tetesan ke bawah berarti lebih sedikit perwakilan tim khusus untuk Kwiatkoski, yang mendapat liputan sore itu minggu lalu.
Di situlah kedalamannya muncul lagi, karena Beruang merasa senang dengan gelandang Christian Jones, yang mengalami musim panas yang kuat. Mereka memanggil Jonathan Anderson dari regu latihan, dan dia memiliki banyak pengalaman di tim khusus.
Beruang telah mencoba secara proaktif membatasi cedera, namun hanya ada sedikit yang bisa mereka lakukan. “Ini adalah permainan yang penuh kekerasan,” seperti yang diingatkan Fox kepada kita.
Oleh karena itu, satu-satunya cara aman untuk mengatasi cedera adalah dengan memiliki kedalaman yang baik. Freeman, yang memimpin tim dalam tekel pada hari Minggu otot dadanya robek pada permainan pertamatidak mudah untuk digantikan, namun kebangkitan Kelas Dua dari Kwiatkoski dapat menyiapkannya untuk musim produktif dalam peran yang lebih penting.