Pintu ke Kanada ruang ganti terbuka lebar dan Max Pacioretty berada di lokernya siap untuk menjawab permainan yang baru saja dimainkan timnya.
Dia ada di sana setelah setiap pertandingan. Dia sering sendirian.
Itu karena ketika Canadiens kalah, Pacioretty bertanggung jawab, tidak peduli apa yang dia lakukan dalam permainan itu.
Hal ini bisa melelahkan secara mental, sesuatu yang dia akui secara terbuka pada hari Selasa di St. Louis. Louis mengungkapkan hal yang sangat jarang dia lakukan. Tapi ini telah mencapai titik yang tak tertahankan.
“Saya terus ditanyai pertanyaan yang sama dan saya terus memberikan jawaban yang sama,” kata Pacioretty kemudian. “Sebenarnya yang kami butuhkan adalah jawaban di antara kami sendiri tentang bagaimana memenangkan pertandingan hoki. Itu tidak ada sama sekali tahun ini.”
Ketika ditanya tentang tindak lanjut ketidakmampuannya untuk belajar cara menang, Pacioretty melihat ke papan tulis di seberang ruangan yang biru lini depan dan pasangan bertahan.
“Saya pikir mereka adalah tim yang sangat bagus,” katanya. “Maksudku, daftar nama mereka ada di sana.”
Itu adalah gambaran tentang seorang pria yang terjatuh, yang pada saat itu telah mengalami 29 kekalahan dalam 50 pertandingan dan akan melakukannya untuk yang ke-30 kalinya dua malam kemudian di Carolina.
Jadi sangat kontras melihat Pacioretty terhenti setelah menang 5-2 atas Bebek Anaheim Sabtu dengan senyum lebar di wajahnya dan tidak ada wartawan di sekitarnya.
“Ada apa teman-teman?” katanya riang ketika beberapa dari kami mendekat.
Alasan dia ditinggalkan sendirian adalah karena dia dikelilingi oleh kabar baik di ruang ganti dan memiliki kabar baik di ruangan itu musim ini mirip dengan melihat Bigfoot.
Tepat di seberang Pacioretty, Jeff Petry kewalahan dengan permainan dua golnya, memberinya tiga gol dalam empat pertandingan dan tujuh gol musim ini, terpaut satu gol dari rekor tertinggi dalam kariernya yang ia capai musim lalu dengan 30 pertandingan tersisa.
Juga di seberang ruangan tetapi di sebelah kirinya adalah Nikita Scherbak, dipanggil dari Laval Rocket setelah mencetak 30 poin dalam 24 pertandingan dan mengumpulkan assist melawan Ducks hanya dalam waktu 10 menit, angka yang menurut Claude Julien terlalu rendah. karena penalti, dan yang dia harap akan meningkat di pertandingan mendatang.
David Schlemko ada di sana, setelah mencetak gol pertamanya dalam seragam Canadiens setelah mencetak gol pada pertandingan sebelumnya di Carolina. Begitu pula Joe Morrow, yang bermain 24:59 dan juga mencetak gol, memberikan empat dari lima gol kepada bek Kanada tersebut.
Satu-satunya penyerang yang mencetak gol juga ada di sana, dan Logan Shaw-lah yang membuka skor melawan tim yang memberinya keringanan kurang dari tiga minggu sebelumnya.
Lalu ada berita terbaik di ruangan itu, penjaga gawang Antti Niemi, yang meraih kemenangan keduanya musim ini dengan performa 43 penyelamatan yang mengesankan yang meningkatkan persentase penyelamatannya dalam enam pertandingan sejak bergabung dengan Canadiens dengan pengecualian setelah ‘yang kuat. 929.
“Kalian harus bicara dengannya,” kata Pacioretty. “Dia sepanjang waktu malam ini.”
Niemi menghentikan banyak tembakan, termasuk sembilan tembakan pertama sebelum rekan satu timnya menguji Ryan Miller satu kali. Dia mencetak sembilan gol dalam lima penampilannya sebagai starter setelah mencetak 21 gol dalam lima penampilan pertamanya musim ini Penguin Pittsburgh dan itu Florida Panther. Cerita yang lebih baik sulit ditemukan.
“Ya, menurut saya itu membantu,” kata Niemi tentang bekerja dengan Stéphane Waite, pelatih gawang lamanya di Chicago Blackhawks“Tetapi sebagian besar mendapatkan latihan yang baik dan berada di tim yang sama untuk sementara waktu, ini jelas memberi saya kepercayaan diri. Dengan bekerja sama dengan para pemain dan pelatih, segalanya menjadi lebih baik setiap hari.”
Pada hari seperti ini, di mana Bell Center berdiri penuh dengan anak-anak, banyak dari mereka yang menonton satu-satunya pertandingan langsung yang akan mereka hadiri sepanjang tahun, awan negatif yang menyelimuti musim ini untuk sementara tersapu. Dan Julien tidak akan membiarkannya terjadi lagi.
“Kami kritis terhadap tim kami ketika kami kalah,” kata Julien, “Saya tidak akan mulai mengkritik tim kami karena kami melepaskan sembilan tembakan, sebagian besar dari luar.”
Canadiens umumnya tidak lagi mengadakan babak playoff. Mereka tidak bodoh, dan mereka melihat klasemen yang sama dengan yang dilihat orang lain. Namun masih ada 30 pertandingan tersisa dan hari-hari seperti ini dibutuhkan. Bukan karena dua poin tersebut, tetapi karena kesembronoan yang diberikan kepada atlet profesional yang tidak mau bermain-main untuk mendapatkan draft pick yang lebih baik.
“Dua pertandingan terakhir sebelum malam ini, saya pikir tim kami berkompetisi dengan cukup baik,” kata Julien ketika ditanya apa manfaat hari baik bagi skuadnya. “Kami kalah dalam pertandingan tersebut, dan seperti yang Anda tahu, ini adalah bisnis yang didasarkan pada kemenangan dan kekalahan serta kesuksesan, jadi tidak diragukan lagi kami tidak senang dengan hasilnya. Tapi saya pikir apa yang kami lakukan, kami merasa kami menuju ke arah yang benar. Jadi kemarin orang-orang datang ke lapangan dan mereka bisa dengan mudah, setelah datang terlambat dan memainkan dua pertandingan dalam tiga malam… mereka bisa jadi sedang murung. Mereka tidak tampil sama sekali, mereka datang, mempunyai sikap yang baik, kami berbicara tentang hal-hal yang kami lakukan dengan baik dan apa yang perlu kami terus lakukan dan mereka membawanya ke dalam pertandingan hari ini.
“Jadi senang mendapat hasil positif. Saya pikir para pemain kami bekerja keras untuk mencoba dan mendapatkan hasil tersebut.”
Namun dampak nyata dari satu hari baik di tengah lautan hari buruk, hal itu mudah ditemukan. Itu tertulis di seluruh wajah Pacioretty, terutama dibandingkan dengan penampilannya di St. Louis. Louis melakukannya, ketika dia keluar dari ruang ganti tanpa mendapatkan jawaban lain untuk pertanyaan yang sama.
(Kredit foto teratas: David Kirouac/Icon Sportswire melalui Getty Images)