Pada periode ketiga Ksatria Emas Kalah 5-2 dari Carolina Hurricanes pada 1 Februari, Gerard Gallant menggonggong ke bangku cadangannya bahwa pemain sayap lini atas Reilly Smith akan pindah ke baris ketiga, digantikan oleh klaim pengabaian Valentin Zykov.
Mengapa?
“Saya tidak berpikir alur ceritanya berjalan sebaik yang mereka bisa, jadi kadang-kadang Anda sedikit mengguncangkan, dan mungkin membuat beberapa orang kesal, dan itu berhasil,” kata Gallant. “Terkadang tidak.”
Smith tetap berada di baris ketiga untuk dua setengah game berikutnya sampai Gallant memanggilnya kembali ke baris teratas selama periode kedua di Detroit pada hari Kamis.
Smith, William Karlsson Dan Jonathan Marchessault merespons dengan dua gol, dua tembakan membentur tiang dan tujuh peluang mencetak gol berbahaya hanya dalam waktu enam menit waktu es untuk membawa Vegas meraih kemenangan 4-3 atas Sayap Merah.
Gallant mengirim pesan, dan ruang ganti Ksatria Emas mendengarnya dengan keras dan jelas.
“Saya pasti menganggapnya seperti itu,” kata Karlsson Atletik. “Itu semacam peringatan. Sepertinya, ini waktunya untuk pergi ke sini.”
Ketika ditanya tentang perpindahan ke baris ketiga, Smith tidak ingin berkata banyak, tapi jelas tidak senang dengan perpindahan tersebut.
“Itu bukan pertanyaan bagiku. Itu mungkin pertanyaan untuk pelatih (Gallant),” ujarnya. “Siapa pun yang saya mainkan, dengan siapa saya bermain. Saya tidak berdebat tentang hal itu. Saya hanya pergi ke sana dan melakukan pekerjaan saya.”
Perubahan susunan pemain Gallant mengacaukan beberapa hal, itulah yang dia inginkan.
Rasa hormat yang sangat besar yang diperintahkan Gallant di ruang ganti Ksatria Emas memungkinkan dia melakukan gerakan seperti ini sambil menjaga ruangan. Dia menekan semua tombol yang tepat dalam perjalanannya untuk memenangkan Penghargaan Pelatih Terbaik Jack Adams pada 2017-18, dan melakukannya lagi untuk encore.
Peningkatan drastis permainan lini atas berlanjut pada pertandingan Sabtu malam melawan Jaket Biru Columbusdi mana Karlsson dan Smith sama-sama memberikan umpan kepada para pemain bertahan Nate Schmidt Dan Jon Merrill.
“Kami bermain cukup baik akhir-akhir ini, jadi senang mengetahui kami sedang menuju ke arah yang benar,” kata Karlsson.
Musim lalu, lini itu mungkin yang terbaik NHLyang digabungkan untuk mencetak 46 gol dengan kekuatan genap sementara hanya kebobolan 23 gol. Karlsson hampir menjadi finalis Selke Trophy, finis ketiga di NHL dengan 43 gol dan plus-minus terbaik liga plus-49.
Marchessault berada tepat di belakangnya dengan 75 poin dan plus-minus plus-36, dan Smith fenomenal dengan 60 poin dan plus-minus plus-31.
Garis ini sama-sama mahir dalam bertahan dan menyerang, pertarungan mimpi buruk bagi lini teratas lawan. Pandangan ke depan mereka yang ulet menghambat pasangan pertahanan teratas setiap malam.
Namun musim ini, hal itu tidak terjadi.
Karlsson sedang dalam kecepatan untuk mencetak 25 gol, namun akan gagal dalam musim 2017-18. Marchessault dan Smith juga mengalami penurunan produksi terutama sejak memasuki tahun baru.
Melalui 11 pertandingan pertama tahun 2019, lini teratas Ksatria Emas hanya menghasilkan empat gol sementara kebobolan sembilan gol saat berada di atas es.
“Tim mengandalkan kami,” kata Marchessault. “Garis (Paul) Stastny luar biasa sepanjang tahun, dan kami harus menjadi lebih baik.”
Baris kedua Stastny dari Ksatria Emas, Alex Tuch Dan Max Pacioretty telah mengambil kelonggaran lini atas akhir-akhir ini dan mencetak banyak gol sejak Stastny kembali dari cedera. Tapi Golden Knights tahu bahwa lini atas harus berproduksi untuk mengulangi kesuksesan pascamusim tahun lalu.
“Tahun lalu adalah tahun yang luar biasa bagi mereka,” kata Gallant. “Mereka masih bekerja keras, tapi segalanya tidak berjalan mudah bagi mereka dan rasanya mereka terus berusaha menanjak. Mereka menemukannya di permainan tertentu. Ini bukan karena kurangnya usaha dari orang-orang itu. Ini semua tentang waktu.”
Kisah ini mungkin memberikan gambaran yang suram, tetapi alur ceritanya tidak terlalu buruk pada musim ini. Jauh dari itu.
Mereka masih memimpin Golden Knights dengan 18 gol dengan kekuatan yang sama, dan memiliki keunggulan di hampir semua metrik analisis tingkat lanjut. Dalam waktu es 528 menit, mereka memiliki keunggulan 570-485 di Corsi, 274-210 dalam peluang mencetak gol, dan 93-73 dalam peluang berbahaya.
Namun mereka sudah berada di bawah tekanan dengan jumlah gol yang kebobolan sebanyak musim lalu, dan tentu saja tidak menunjukkan potensi elit mereka.
Dan meskipun Smith mengalami penurunan pangkat sementara, dia bukan satu-satunya – atau bahkan sebagian besar – yang patut disalahkan. Dia cedera selama tujuh dari 11 pertandingan pada tahun 2019.
“Saya pikir Smith bukan masalahnya, ini hanya masalah waktu bagi saya dan Karlsson untuk bangun,” kata Marchessault. Saat ini kami bermain hoki lebih baik dan kami hanya perlu lebih konsisten.
Karlsson dan Marchessault telah bermain jauh lebih baik dalam beberapa pertandingan terakhir, bahkan menunjukkan kilasan permainan brilian dan bakat yang mendorong Vegas ke Final Piala Stanley setahun yang lalu.
Karlsson mengumpulkan umpan di antara kedua kakinya Teluk Tampa sebelum memberikan assist indah kepada Zykov, kemudian di masa tambahan waktu dia mencoba melepaskan tembakan di antara kedua kakinya yang berhasil diselamatkan Andrey Vasilevskiy.
“Saya pikir setelah jeda saya mendapat sedikit lompatan kembali dan saya merasa lebih cepat di luar sana. Saya pikir saya sekarang lebih percaya diri dibandingkan sebelumnya,” kata Karlsson. “Ketika Anda memiliki kepercayaan diri, hal seperti itu bisa terjadi. Bukan apa-apa yang aku pikirkan, itu hanya datang kepadamu.”
Marchessault mencetak lima gol dalam delapan pertandingan terakhir setelah hanya mencetak dua gol dalam 16 pertandingan sebelumnya.
Mereka semua sedang dalam performa terbaiknya dan mungkin berada di jalur yang tepat untuk merebut kembali tempat mereka sebagai salah satu lini terbaik dalam hoki. Itulah yang diharapkan Gallant.
“Hanya masalah waktu sebelum saya menyatukan mereka kembali,” kata Gallant. “Mereka bermain bersama dengan baik dan itu berhasil karena mereka sedikit melompat dan mencetak beberapa gol.
Saya berharap mereka tampil bagus untuk 25 pertandingan berikutnya.
(Foto: James Guillory / USA TODAY Sports)