Foto di atas termasuk kakek saya, Francis Gordon Mirtle, pada tahun 1941. Dia baru berusia 15 tahun di sini, dengan jersey no. 16 untuk tim lokal Saskatoon Bruins.
(Gordie Howe sebenarnya bermain untuk mereka dua tahun kemudian. Dia adalah pemain nomor 13 di foto ini terlihat sangat mirip.)
Lahir pada tahun 1926, di antara dua Perang Dunia di mana dia cukup beruntung untuk tidak berperang, kakek saya – yang dipanggil Gordie tetapi keluarga kami selalu dipanggil “Pops” – dibesarkan di sebuah peternakan di Saskatoon. Dia adalah satu-satunya putra seorang imigran muda Skotlandia bernama Henry Mirtle dan istrinya, Rose.
Pops tidak tumbuh besar. Saya ingat dia pernah menjelaskan bahwa dia meninggalkan rumah saat remaja karena dia bisa berpenghasilan lebih dari ayahnya, berkat bakat atletiknya. Dia menunjukkan banyak harapan awal sebagai pemain hoki, sedemikian rupa sehingga dia mulai bermain profesional sebelum dia menyelesaikan sekolah menengah.
Saya mendengar cuplikan cerita tentang karier bermain Pops saat tumbuh dewasa, dan bagaimana dia meninggalkan pekerjaannya untuk bekerja di perusahaan kereta api di Kamloops, tempat ayah saya dan ketiga saudara kandungnya (dan kemudian saya) tumbuh. Sebagian besar ceritanya adalah tentang liga senior dan secangkir kopi di California, itulah yang sebenarnya ada di sana entri HockeyDB-nya.
Apa yang tidak pernah saya sadari adalah seberapa dekat Pops dengan liga-liga besar.
dua minggu yang lalu, Ralph Slate dari HockeyDB menghubungi saya dan mengatakan dia menemukan kakek saya di program lama Philadelphia Falcons. Slate melakukan semua jenis penelitian sejarah sebagai bagian dari situs webnya dan merupakan sumber pengetahuan yang bagus tentang semua liga lama tersebut.
Akhir-akhir ini, dia menggali lebih dalam dan lebih dalam, menyelesaikan beberapa entri tertua di situsnya, termasuk “Gord Mirtle.”
Dalam hal ini, Hawks bermain di apa yang dikenal sebagai EAHL, atau Liga Hoki Amatir Timur, yang merupakan salah satu dari banyak liga sulit yang satu langkah di bawah enam liga aslinya. NHL. Menurut Asosiasi Penelitian Hoki InternasionalPops memainkan tujuh pertandingan untuk Falcons ketika dia berusia 17 tahun, tidak lama setelah foto itu diambil bersama Saskatoon Bruins.
Ini adalah biografi hoki terlengkap yang pernah saya lihat selama karier Pops – dan penuh dengan celah serta tim yang aneh dan dibubarkan. (Hollywood Wolves?) Tapi Slate menyebut dia muncul di program EAHL tidak mengejutkan saya.
Inilah yang dikatakannya:
Saya berterima kasih kepada Slate karena telah mengirimkannya kepada saya dan langsung menambahkan, “Yang ingin saya temukan adalah sesuatu dari kamp pelatihan NHL miliknya.”
Saya tidak berharap banyak karena saya telah melihat ke masa lalu dan hasilnya kosong. Saya tidak pernah yakin apakah Pops yang hampir mencapai NHL hanyalah mitos keluarga.
Saya bahkan tidak tahu Pops menghadiri kamp pelatihan NHL sampai saya berusia akhir 20-an. Dia tidak banyak membicarakannya. Saya pikir dalam benaknya dia gagal karena begitu banyak teman dan kenalannya yang berhasil dan dia tidak.
Tapi ketika saya mulai meliput NHL Globe dan Suratnamaku disebutkan di sana Malam hoki di Kanada beberapa kali. Kakek saya menonton pertandingan itu tanpa henti pada hari Sabtu, dari awal hingga akhir. Disebut sebagai Myrtle di udara, oleh Ron MacLean, memberikan kesan yang besar padanya. Dia jelas sangat bangga.
Pops berusia 80-an saat itu dan kesehatannya menurun, termasuk penglihatannya, sehingga kehilangan kemampuannya untuk menonton hoki. Tapi dia akan tetap duduk di kursi berlengan dan mendengarkan. Saat itulah dia mulai terbuka tentang karir bermainnya, ketika saya pulang ke Kamloops saat Natal.
Saya terutama ingat bahwa dia pernah berbicara tentang mencoba membuat Elang Hitam, ketika dia masih sangat muda. Dia membuatnya terdengar seperti sedang berperang. Dia percaya ukuran tubuhnya – tingginya hanya 5 kaki 9 dan berat 150 pon, katanya – adalah apa yang menghambatnya.
Saya tidak pernah tahu lebih banyak tentang hal itu selain itu.
Namun, yang mengejutkan saya, Slate mampu menggali beberapa artikel surat kabar yang menceritakan lebih banyak kisah tersebut. Mereka juga menunjukkan bahwa Pops adalah salah satu pemain terakhir dari tim Blackhawks 1944-45.
Faktanya, sampulnya Chicago Tribune pada 13 Oktober 1944, Gordon Mirtle didapuk sebagai prospek lini keempat Blackhawks pada malam pembukaan, yang ditetapkan pada 29 Oktober di Stadion Chicago lama.
Melawan Daun Mapledari semua tim.
Saat itu, batas ukuran roster untuk permainan adalah 14 – yang biasanya berarti tiga lini depan, empat pemain bertahan, dan seorang penjaga gawang. Jadi meskipun Pops berada di baris keempat, dia mungkin tidak akan masuk dalam lineup.
Namun ternyata, setidaknya pada Mimbar‘s sportswriter, bahwa dia mempunyai peluang yang sangat bagus untuk menjadikan tim sebagai salah satu cadangan:
(Usia dalam artikel-artikel lama ini ada di mana-mana. Pops saat ini berusia 18 tahun, bukan 19 tahun.)
Kamp pelatihan Blackhawks tahun itu berlangsung di Hibbing, Minnesota – yang merupakan kampung halaman Bob Dylan. Daerah itu, yang dikenal sebagai Iron Range, agak terpencil: tiga jam di utara Minneapolis tetapi sembilan jam berkendara dari Chicago dan 13 jam dari Saskatoon.
Chicago telah tampil di Final Piala Stanley pada musim semi sebelumnya: Mereka disapu oleh Habs dalam empat pertandingan. Namun tahun 1944-45 tidak akan begitu baik.
Pelatih Paul Thompson – pemain lama Blackhawks – kehilangan pekerjaannya pada satu pertandingan di musim ini, sebuah rekor NHL yang menurut saya tidak akan pernah bisa ditandingi. Johnny Gottselig mengambil alih (setelah keluar dari kamp dan memainkan satu pertandingan) dan mereka hanya memenangkan 13 dari 50 pertandingan sepanjang musim dan melewatkan babak playoff.
Anehnya, mereka lebih baik dari itu penjaga hutanyang hanya berhasil meraih 11 kemenangan.
Masalah terbesar Blackhawks adalah ketidakmampuan mereka mencetak gol, mungkin sebagian karena desakan Thompson pada ukuran dan ketangguhan. Dia mengabdikan sebagian dari kamp pelatihan itu untuk mengalahkan pemain-pemain kecilnya, terutama para pemula baru yang coba diciptakan oleh tim. Itu adalah mandat yang aneh mengingat ukuran pint Bill Mosienko – yang masih memegang rekor NHL untuk hattrick tercepat – adalah superstar tim.
Namun artikel lama mendukung apa yang dikatakan Pops sebelumnya tentang betapa sulitnya di kamp pelatihan NHL.
Pada awalnya, Thompson dan para pemain veterannya menyukai pemain pemula mereka yang cakap, termasuk Gordon Mirtle, yang mendapat tekanan awal yang bagus di Tribune:
Jalur ekspres kuda poni tua yang bagus itu! (Hoki perlu mengembalikan nama seperti Mush March secepatnya.)
Dan miskin Semua Papike. Tentu saja ada banyak fokus pada beban di kamp ini. Tidak heran Pops membicarakannya 65 tahun kemudian.
Dua hari kemudian dikabarkan beberapa pendatang baru lainnya akan mudik. Namun pelatih Thompson masih menghabiskan “banyak waktu” bekerja dengan Beach, Mirtle dan Belbin untuk melihat apakah mereka memiliki apa yang diperlukan untuk masuk tim:
Namun, penyebutan Pops berikutnya yang saya temukan di media tidaklah baik.
Dua belas hari setelah mendapat kerja ekstra dari pelatih, dan empat hari setelah muncul di halaman depan Tribune dalam cerita serial “Malam Pembukaan”, dia disingkirkan. Tampaknya ini adalah hasil dari latihan Thompson yang sangat buruk:
Perang Dunia II berdampak besar pada roster NHL saat itu. Beberapa pemain bintang tidak diizinkan melintasi perbatasan karena pembatasan Dewan Buruh Perang Nasional. Tidak memiliki Bentley (kapten mereka dan calon Hall of Famer) dan Allen selama satu musim tentu berkontribusi pada turunnya klasemen Blackhawks.
Selalu sangat sulit untuk mencapai liga Original Six mengingat betapa sedikitnya tim yang ada dan betapa kecilnya roster, tetapi kakek saya beruntung karena dia terlalu muda untuk dikirim ke luar negeri untuk bertarung tetapi cukup umur untuk menjadi profesional. bermain hoki. Dia beruntung bisa melintasi perbatasan. Ia beruntung juga bermain di posisi yang sama dengan Bentley dan Allen. Itu hampir membuka satu tempat.
Sayangnya, dia tidak melakukannya lebih tepatnya buatlah Dan, sejauh yang saya tahu, dia belum mendapatkan kesempatan gemilang lainnya di kamp NHL.
Pops akhirnya menghabiskan sebagian besar musim 1944-45 di California di Liga Hoki Pantai Pasifik. Saya yakin dia melihat banyak hal menarik di sana, di tahun 40an, pada masa pertumbuhan hoki di Amerika bagian barat, tapi dia tidak pernah membicarakannya.
Dia bermain hoki liga pro dan senior selama enam tahun lagi sebelum pensiun pada tahun 1951 pada usia 25 tahun. Ayah saya lahir pada tahun berikutnya. (Pops tidak pernah menempatkannya di bilik kecil.)
Menarik untuk membaca kliping lama, untuk merenungkan apa yang mungkin terjadi, seandainya dia melanjutkan sebagai pemain terbawah di Chicago. Uang pada saat itu tidak mengubah hidup. Juga tidak ada jaminan karir yang panjang. Sayang sekali dia meninggal lima tahun lalu atau saya bisa menunjukkan semua ini padanya dan belajar lebih banyak tentang bagaimana rasanya.
Ada kemungkinan bahwa segalanya bisa berubah menjadi berbeda jika dia masuk dalam tim. Mungkinkah dia tidak akan pernah bertemu nenek saya di Vancouver, pada tahun 1946? Mungkin dia tidak akan menetap di BC dan memiliki keluarga besar serta karir yang panjang di lintasan?
Saya tidak pernah tahu seberapa dekat hal itu terjadi sampai saya melihat cerita-cerita ini.
***
Saya menghubungi Chicago Blackhawks, Hockey Hall of Fame, dan Tribune untuk mendapatkan foto atau dokumentasi kamp pelatihan tahun 1944 itu, tetapi mereka tidak dapat menemukan apa pun. Jika Anda mengetahui sumber bagus untuk banyak artefak hoki tua seperti ini, saya akan tertarik mendengarnya.
Terima kasih saya kepada Ralph Slate dari HockeyDB, Adam Rogowin dari Blackhawks, dan Craig Campbell di HHOF atas bantuan mereka dalam cerita ini.
Di bawah ini adalah salah satu dari sedikit foto tim Blackhawks 1944-45 yang dapat saya temukan online:
