BOISE, Idaho— Terakhir kali senior Ohio State Jae’Sean Tate bermain di Turnamen NCAA, dia adalah mahasiswa baru yang ingin berkontribusi semampunya. Buckeyes berhasil melewati tim Persemakmuran Virginia yang selalu berbahaya pada bulan Maret – Tate mencetak 12 poin dan delapan rebound – tetapi kalah dari Arizona pada putaran kedua pada tahun 2015.
Namun setelah jeda dua tahun dari acara tersebut, Ohio State – dipimpin oleh pelatih kepala baru Chris Holtmann – kembali ke Big Dance sebagai pemain nomor satu. 5 unggulan di Barat.
“Semua pemain datang ke Ohio State untuk bermain pada bulan Maret,” kata Tate. “Kami mengalami beberapa tahun yang buruk, tapi saya tidak bisa meminta tahun senior yang lebih baik. Saya akan keluar dengan tim ini pada bulan Maret.”
Memasuki musim, Holtmann, yang meninggalkan Butler setelah tiga musim memimpin, ditugaskan menggantikan pelatih lama Thad Matta, yang telah mengamankan empat gelar turnamen Konferensi Sepuluh Besar dan dua perjalanan ke Final Four dalam karirnya. Namun, karena hasil postseason Buckeyes yang mengecewakan dalam dua musim terakhir, ekspektasi tidak terlalu tinggi untuk Holtmann dan Buckeyes.
Meski begitu, tim memutuskan untuk memberikan kesempatan ini secepatnya.
“Jelas kami memahami sejak awal bahwa ekspektasi terhadap kami relatif rendah,” kata Holtmann. “Orang-orang kami menjawab waktu dan menempatkan kami pada posisi untuk (melakukan Turnamen NCAA), dan mudah-mudahan kami dapat memanfaatkannya sebaik mungkin.”
Sementara Buckeyes memasuki turnamen dengan pelatih kepala baru dan relatif kurang pengalaman, lawan putaran pertama mereka, South Dakota State, justru sebaliknya. Jackrabbits tidak akan bingung dengan program berdarah biru yang secara teratur tampil di NCAA, tetapi mereka telah lolos dalam tiga musim terakhir, sesuatu yang tidak bisa dikatakan tentang Ohio State.
“Ini adalah hal yang sangat unik, bahwa kami melawan tim yang mengikuti Turnamen NCAA ketiga berturut-turut dan kami hanya memiliki tiga pemain yang kembali yang pernah bermain di Turnamen NCAA melawan tim yang memiliki sedikit pengalaman,” kata Holtmann.
Negara Bagian South Dakota dipimpin oleh Mike Daum, yang memiliki rata-rata 23,8 poin dan 10,4 rebound per game. Beberapa orang menganggapnya sebagai talenta NBA masa depan, dan penyerang junior akan menjadi titik fokus pertahanan Buckeyes.
“Dia pemain yang sangat bagus,” kata Keita Bates-Diop dari Ohio State, Pemain Sepuluh Besar Tahun Ini, tentang Daum. “Besar, lempar bolanya, bikin susah dijaga. Dia adalah pertandingan yang sangat sulit.”
Selain pertarungan melawan Jackrabbits, Ohio State harus menghadapi jeda panjang dari kompetisi, karena pertandingan terakhir mereka adalah 2 Maret setelah tersingkir lebih awal dari Turnamen Sepuluh Besar, yang diadakan lebih awal musim ini dibandingkan kebanyakan konferensi besar lainnya. turnamen. Waktu akan membuktikan apakah hal itu akan merugikan atau membantu Buckeyes saat mereka berupaya mengamankan tempat di putaran kedua melawan pemenang unggulan keempat Gonzaga vs. UNC-Greensboro peringkat ke-13.
Satu hal yang pasti: Ohio State tidak menganggap enteng unggulan ke-12 South Dakota State – “Kekacauan terjadi setiap saat,” kata Bates-Diop. Namun Tate yakin dengan rekan satu timnya dan pelatihnya.
“Kami tahu ini adalah tim yang sangat bagus,” kata Tate. “Selama kami mendengarkan Pelatih dan bermain untuk satu sama lain dan tetap bersatu di luar sana, saya pikir kami memiliki peluang bagus untuk memenangkan pertandingan.”
(Foto oleh Brian Losness-USA TODAY Sports)