CHARLOTTE – Dengan ukuran yang hanya bisa ditandingi oleh sedikit tim dan daftar pemain yang berbakat dan mendalam, Texas A&M dianggap menjadi pemain dalam perbincangan kejuaraan nasional musim ini. Tampaknya hal ini terjadi pada bulan Desember setelah start dengan skor 11-1 dan naik ke peringkat nasional peringkat 5, namun hal tersebut tidak bertahan lama. Tampaknya mendapatkan kembali performa terbaiknya di awal Februari dengan empat kemenangan beruntun, tetapi hal itu mereda menjadi tiga kekalahan beruntun yang membuat Aggies dalam bahaya bahkan tidak lolos ke Turnamen NCAA.
Texas A&M memenangkan tiga pertandingan terakhir musim regulernya untuk mendapatkan tiketnya, dan mungkin itu menjelaskan apa yang terjadi dengannya sekarang.
Bahan khusus yang menghasilkan yang terbaik dari Aggies adalah tekanan. Mereka harus menang di akhir musim reguler jika ingin lolos ke turnamen NCAA. Dan mereka harus menang pada hari Minggu malam melawan juara bertahan dan unggulan kedua North Carolina untuk maju, dan mereka membuktikan kekuatan yang luar biasa dalam kekalahan 86-65 di Spectrum Center.
“Kami melakukan yang terbaik dengan punggung menempel ke dinding,” kata penyerang DJ Hogg. “Ini adalah tim yang tampil menekan dan Anda melihatnya. Kami bermain Carolina di Carolina. Mereka memiliki kerumunan. Tapi itu membawa sesuatu pada diri kami dan pelatih (Billy Kennedy). Kami sudah dikurung sejak kami tiba di sini.”
“Ini adalah tim yang terdiri dari para pemain hebat,” kata penyerang Robert Williams. “Sekarang kami berada dalam mode menang atau pulang, semua orang akan melihat permainan terbaik kami. Kami akan tampil tangguh.”
Tim selanjutnya yang mencari tahu apakah ini benar adalah tidak. 3 Michigan. TIDAK. 7 Texas A&M (22-12) bertemu Wolverine Kamis di semifinal Wilayah Barat di Los Angeles. Ini adalah Sweet 16 keenam dan kedua Namun, dalam tiga tahun Aggies belum maju sejak format turnamen modern dipasang.
Ada beberapa alasan mengapa Texas A&M tidak segera menjadi tim ini. Janjinya ditelan oleh banyaknya cedera dan skorsing. Penjaga gawang Duane Wilson absen selamanya karena cedera ACL pada pertengahan Februari, dan JJ Caldwell dikeluarkan dari tim pada waktu yang hampir bersamaan setelah skorsing keduanya musim ini. Williams dan Hogue juga menjalani skorsing. Semua yang terjadi dengan latar belakang membaiknya SEC juga tidak membantu.
Tapi setelah mahasiswa baru TJ Starks dipekerjakan sebagai point guard awal pada bulan Januari, Aggies memiliki personel yang akan membawa mereka ke postseason. Pertama kali mereka melihatnya mendekati potensinya adalah ketika mereka perlu memenangkan tiga pertandingan tersebut.
“Kami mengalami kesulitan tahun lalu dan kami membicarakan March Madness sepanjang tahun,” kata Kennedy. “Itu adalah tujuan kami, dan kami mencapai titik di musim kami di mana kami tidak bisa berbuat apa-apa (dan) kami tahu kami harus memenangkan pertandingan, dan menurut saya seluruh sikap kami berubah. Kami bermain dengan lebih merasakan urgensi dalam latihan, kebiasaan berlatih menjadi lebih baik, dan kami menjadi lebih baik. Kami tumbuh dewasa, Anda tahu, saat lampu mulai menyala.
“Sejak saat itu, pemain kami berbeda. Dan ketika kami mempersiapkan diri dengan baik dan bermain bersama, kami tampil bagus seperti yang diiklankan.”
Kampanye iklan itu menjadi nasional dengan dibongkarnya Carolina. Garis depan 6-10 Williams, 6-10 Tyler Davis dan 6-9 Hogg mencetak 40 poin melalui 15-dari-23 tembakan dengan 30 rebound dan enam dari delapan tembakan tim yang diblok. Starks memimpin semua pencetak gol dengan 21. Kehadiran Aggies di dalam memaksa Carolina untuk menembak ke luar, dan itu menghasilkan 1 dari 13 tembakan dari luar garis pada babak pertama, yang berakhir dengan Texas A&M memimpin 42-28.
“Mereka memblok 70.000 tembakan,” kata pelatih UNC Roy Williams. “Itu adalah pertandingan yang lebih sulit bagi kami di dalam. … North Carolina tidak mengacaukannya – Texas A&M cukup bagus. Apa yang mereka lakukan terhadap kami di awal pertandingan mengejutkan kami, meskipun kami tahu mereka bagus. Karena itu mengejutkan kami, karena kami tidak melakukan tembakan dari luar, dan sekarang tiba-tiba saya merasa seperti ada anak yang melihat papan skor. malam ini lebih dari yang pernah saya punya anak dalam hidup saya.”
Ukuran Texas A&M unik dan bisa menjadikannya salah satu tim paling berbahaya yang pernah ada. The Aggies, dengan kemenangan ini, mungkin telah menjadi bagian dari perbincangan perebutan gelar yang seharusnya mereka alami selama beberapa bulan terakhir.
“Kami mempunyai pemain-pemain yang sangat bagus dan kami telah bermain sebaik yang kami lakukan sepanjang musim,” kata Hogg. “Kami tidak sabar menunggu pertandingan berikutnya.”
(Foto oleh Bob Donnan-USA TODAY Sports)