Bagi sebagian besar penggemar bola basket perguruan tinggi yang menonton Houston menghadapi Cincinnati pada Minggu sore, pertandingan itu mungkin berjalan kurang lebih seperti yang mereka harapkan: pertarungan seimbang antara dua tim 25 besar dan pasangan tim terbaik di American Athletic Conference, dengan tim tuan rumah yang meraih kemenangan tipis 65-58.
Mereka yang telah mengamati Bearcats dengan cermat musim ini lebih tahu. Meskipun rekor 20-3 (9-1 AAC) dan delapan kemenangan beruntun memasuki hari Minggu, dan fakta bahwa UC telah melampaui ekspektasi banyak orang untuk musim ini, tim melakukannya sebagian besar dengan ‘pisau cukur- margin tipis, terutama dalam permainan konferensi dan hampir secara eksklusif melawan lawan yang lebih rendah. Kekalahan dari East Carolina, kemenangan atas Tulsa dan UConn dan Southern Methodist, kemenangan atas Temple dan Memphis – bukanlah perjalanan yang mulus. Tentu saja, hal yang menggembirakan adalah bahwa selain kegagalan ECU, Bearcats berhasil menang dalam segala situasi. Tapi itu juga ekspektasinya.
Namun, pertandingan melawan Houston merupakan tantangan tersendiri. Cincinnati sedang dalam perjalanan, setelah kemenangan bagus Kamis di Memphis, dan melawan tim Cougars dengan pertahanan 10 besar. Satu-satunya kekalahan tandang Houston terjadi di Temple – tempat yang, bahkan dalam kemenangan, tetap menjadi yang terbaik Bearcats tahu bahwa segala sesuatunya bisa menjadi hal yang menarik. Setelah meraih kemenangan tandang yang mengesankan atas Brigham Young dan Oklahoma State dan kemenangan kandang atas Oregon dan LSU, Houston tampak nyaman di kursi pengemudi sejauh musim reguler AAC berlangsung. Bagaimana UC menghadapi mereka akan sangat jelas, dan — jika sebagian besar pendukung setia Bearcat jujur memasuki permainan — hal yang relatif tidak diketahui.
Cincinnati telah melakukannya dengan baik, seringkali meskipun demikian. Ini dimulai dengan pelanggaran awal terhadap Jarron Cumberland, yang membuatnya berada di bangku cadangan dalam satu menit. Hal yang sama terjadi saat melawan Memphis, diikuti dengan reaksi yang sama dari pelatih kepala Mick Cronin, yang dengan marah mengingatkan pemain bintangnya bahwa ini adalah hal yang tidak bisa dia lakukan. Kesalahan malang lainnya beberapa menit kemudian membatasi Cumberland hanya menjadi 10 menit di babak pertama. Ia masih berhasil mencetak 11 poin dalam rentang tersebut untuk membantu Bearcats memangkas defisit babak pertama menjadi satu poin. Ada baiknya juga bertanya-tanya seperti apa permainan itu jika target Cumberland berjalan seperti biasa di babak pertama.
Memang benar, dua pelanggaran awal tidak secara otomatis membuang pemain ke bangku cadangan – kecuali dengan Cronin, yang berpegang teguh pada dogma itu sepanjang karirnya. Seseorang dapat dengan mudah dan efektif menentang ideologi ini, terutama dalam situasi seperti hari Minggu dengan pemain seperti Cumberland, namun Cronin kini telah memperjelas strateginya. Jadi satu-satunya alternatif lain bagi Cumberland – dan pemain kunci lainnya – adalah menghindari kontaminasi, atau bagi pihak lain untuk mengambil alih tugas tersebut. Bearcats mampu melakukan itu di babak pertama berkat Keith Williams (delapan poin, tiga steal, dan satu blok yang luar biasa), Cane Broome (lima poin) dan pertahanan mereka yang membuat Cougars tidak mencetak gol di sebagian besar pertandingan tiga-dan- terakhir. a – setengah menit.
Masalah sebenarnya adalah ketika Cumberland kembali setelah turun minum, dia sama sekali tidak efektif. Bearcats sangat buruk dalam serangan di luar skor 10-3 di pertengahan babak kedua yang untuk sesaat memberi mereka keunggulan. UC mencetak 25 poin setelah turun minum hanya dengan 26,5 persen dari lapangan. Cumberland, pada 5 dari 16, tidak terlalu efisien, tapi dia sendiri yang mencetak 16 dari 25 poin tersebut sementara anggota tim lainnya hanya menembakkan 4 dari 18. Cumberland juga menghasilkan 4-untuk-4 dari garis, sementara Nysier Brooks dan Cane Broome – satu-satunya pemain UC lain yang mencoba melakukan lemparan bebas di babak kedua – digabungkan menjadi 0-untuk-3, dengan keduanya melakukan pukulan di ujung depan satu. – dan-satu peluang terlewatkan. Karena sama pentingnya dengan Williams dalam menjaga permainan Cincinnati di babak pertama, dia kesulitan di babak kedua, mencetak nol poin dan menembakkan 0 untuk 4, termasuk bola udara ini dengan tim tertinggal tiga.
Sebuah tembakan tiga angka dari Cumberland memberi UC keunggulan 58-57 dengan waktu tersisa 6:11, tetapi Bearcats tidak bisa mencetak gol sepanjang sisa pertandingan, mencetak 0 untuk 11 dari lapangan dan 0 untuk 1 dari garis yang dibuat. (Justin Berg dari BearcatJournal.com memposting video dengan setiap kepemilikan yang tidak bergunabagi siapa pun yang ingin menghidupkannya kembali.) Hanya melakukan satu turnover di babak kedua, tertinggal empat dari Cougars dalam kaca ofensif dan menahan Houston tanpa field goal selama 3:36 terakhir, Bearcats tidak ada gunanya ketika mereka tidak bisa mencetak gol. bola di ringnya sendiri.
Cincinnati juga tidak menerima bantuan apa pun dari ofisial, termasuk apa yang tampaknya merupakan pelanggaran tembakan yang meleset tepat setelah turun minum.
Mengeluh tentang pejabat adalah hal yang manusiawi – itulah yang membedakan penggemar olahraga dari hewan dan robot – dan tidak diragukan lagi ada panggilan telepon tambahan (atau non-panggilan) yang tampaknya menguntungkan Houston. Tapi pelanggaran dan lemparan bebas cukup seimbang (dan sebenarnya menguntungkan UC di sebagian besar permainan), dan Bearcats tidak berbuat banyak untuk membantu diri mereka sendiri. Broome dan Trevor Moore masing-masing melewatkan peluang layup yang memisahkan diri, tim tersebut menembakkan gabungan 6 untuk 11 dari garis untuk permainan tersebut dan mereka tidak mencetak gol selama enam menit lebih terakhir. Melakukan hal itu terhadap siapa pun di jalan adalah resep kekalahan yang hebat.
Namun, terlepas dari semua itu, Bearcats masih memaksa Cougars untuk meraih kemenangan, memaksa 13 turnover dan menahan mereka pada total poin terendah sejak pertengahan Desember. Masih ada kemungkinan pertandingan ulang di Fifth Third Arena pada 10 Maret bisa berdampak pada gelar musim reguler, meski Cincinnati punya peluang. lembar konferensi yang tersisa sulit, dan kemenangan Houston kini menjadikan mereka favorit untuk merebut mahkota AAC. Hal yang lebih besar dan lebih luas dari pertandingan hari Minggu adalah seberapa besar kemampuan skuad Cincinnati yang cacat dan tidak berpengalaman ini. Mereka sama sekali tidak kebal terhadap sikap dingin saat melakukan serangan, atau melepaskan terlalu banyak lemparan tiga angka saat bertahan, atau berhasil menembak kaki mereka sendiri dengan kecepatan yang lebih tinggi dibandingkan saat melakukan lemparan bebas, namun bahkan hal-hal tersebut cenderung tidak secara otomatis terkubur. . mereka juga.
Bearcats menari di sepanjang tali selama delapan pertandingan terakhir dan tidak pernah terjatuh. Hal itu akhirnya terjadi saat melawan Houston, namun bagian yang paling menonjol adalah betapa sulitnya untuk menarik mereka keluar.
(Gambar atas: Foto oleh Ken Murray/Icon Sportswire via Getty Images)