Perjalanannya memakan waktu 15 hingga 20 menit setiap hari – baik ke kandang pemukul di Georgia Tech atau fasilitas bisbol di pinggiran kota Atlanta yang disebut The Hood – dan kecanggungan yang akan terjadi jauh dari pikiran Tommy Joseph, bahkan selama waktu menganggur di dalam mobil. Pikirannya tertuju pada tubuh dan pikirannya, dua hal yang telah mengecewakannya sebelumnya.
Pada musim dingin sebelumnya, Joseph bermigrasi ke kompleks Phillies di Florida jauh sebelum tanggal pelaporan yang disyaratkan, di mana dia akan mempersiapkan diri.
“Saya tidak ingin melakukannya tahun ini,” kata Joseph. “Saya ingin mengubahnya. Terkadang Anda memiliki kesempatan untuk mendapatkan manfaat lebih banyak ketika Anda menempatkan diri Anda dalam situasi yang berbeda dan Anda beradaptasi.”
Itu tidak ada hubungannya, kata Joseph minggu ini, dengan banyak bukti bahwa dia tidak punya tempat di klub yang menghabiskan $60 juta untuk menggantikan slugger yang sedang naik daun di base pertama. Keluarga Phillies percaya bahwa Carlos Santana dan Rhys Hoskins dapat hidup berdampingan; baseman pertama ketiga dalam daftar, bahkan sebagai pemain cadangan, akan menjadi pilihan yang sulit.
Namun Yusuf tetap tinggal. Pelatihan musim semi dimulai dalam dua minggu. Pembangunan kembali sedang berjalan, dan Joseph tidak lagi bertugas.
“Ya, tapi itu benar,” katanya. “Jika orang ingin melupakan siapa saya dan melupakan apa yang telah saya lakukan dan melupakan orang seperti apa saya, maka itu tidak masalah. Jika mereka akan melupakanku, aku sebenarnya tidak ingin mereka ada di sini.”
Joseph mencetak 43 home run dalam 810 pukulan pertamanya di pertandingan mayor, homer terbanyak keempat bagi Phillie dalam dua musim pertamanyadan status rosternya yang tidak menentu merupakan indikasi dari permainan saat ini. Kekuasaan menjadi lebih umum dari sebelumnya. Ada metode yang lebih baik dalam mengevaluasi pemain — metode yang menunjukkan bahwa Joseph tidak menghasilkan cukup banyak uang di tahun 2017.
Dan tetap saja, dia berusia 26 tahun. Phillies mencoba tetapi gagal menemukan rumah untuknya melalui perdagangan, karena hilangnya kelas menengah memenuhi pasar dengan pemain seperti Joseph. Contoh dari mereka yang belum ditandatangani: Logan Morrison, Mark Reynolds, Lucas Duda dan Mike Napoli.
Ini bisa mengganggu.
“Anda tidak tahu di mana posisi Anda,” kata Joseph. “Kamu tidak tahu apa peranmu. Tapi ini semua adalah hal-hal yang akan berkembang saat pelatihan musim semi dimulai dan saat kita memasuki bulan Maret. … Saya cukup beruntung masih memiliki pekerjaan dan masih menjadi bagian dari organisasi yang memberi saya kesempatan bermain di liga-liga besar. Saya akan pergi ke sana dan mendapatkan uang saya.”
Joseph, mantan prospek teratas, siap menghadapi situasi ini. Serangkaian gegar otak membahayakan karir bisbolnya dan memaksa perpindahan dari penangkap ke base pertama. Dia berjumlah 457 penampilan plat di bawah umur dari 2013-15. Dia dikeluarkan dari daftar 40 orang. Ketika dia tiba di jurusan tersebut pada tahun 2016, dia mencuri waktu bermain dari Ryan Howard, di akhir kontraknya yang bernilai $120 juta. Ketika Hoskins masuk ke dalam lineup Agustus lalu, Joseph mengalami kebalikan dari musim rookie-nya.
“Saya tahu secara pribadi saya sangat menghormati semua yang telah dilalui Tommy dalam kariernya dan kesuksesan yang diraihnya di level liga besar setelah kesulitan yang dia hadapi,” kata General Manager Phillies Matt Klentak sebelumnya bulan ini. “Bagaimanapun, kami akan mencoba melakukan hal yang benar untuk Tommy. Saat ini dia ada di grid. Dia datang ke pelatihan musim semi dan dia akan bersaing untuk mendapatkan pekerjaan di liga besar sama seperti orang lain.”
Bulan pertama Joseph di tahun 2017 — garis miring .179/.222/.254 — sangat buruk. Tiga bulan berikutnya, total 317 penampilan pelat, menghasilkan garis .273/.334/.502. Dia adalah kehadiran lineup yang produktif. Namun angka tersebut menurun pada bulan Agustus, saat Hoskins melonjak, ke garis .176/.200/.330 dalam 95 penampilan plate. Dia hanya memulai 11 pertandingan di bulan September. Tingkat strikeout musimnya terlalu tinggi, tingkat berjalannya terlalu rendah. Dia mencatatkan WAR minus 1,3 dan persentase on-base 18 persen di bawah rata-rata liga utama untuk basemen pertama. Dia tidak bisa menangkap momentum musim rookie-nya yang mengejutkan.
Perilaku tidak konsisten tersebut mendorong Joseph, yang tinggal di Florida Panhandle, mencari pelarian pada musim dingin ini. Tak lama setelah 1 Januari, dia pergi ke Atlanta bersama istrinya, Ali. Dia punya beberapa koneksi di sana – tempat tinggal, tempat berolahraga, beberapa tempat untuk dikunjungi.
“Beberapa hal yang harus saya ubah jelas merupakan sisi mental permainan,” kata Joseph. “Memiliki sikap positif dan pandangan hidup yang baik. Bukan berarti saya tidak mempunyai sikap positif. Namun memiliki pendekatan mental yang konsisten setiap hari, itulah yang membedakan para pemain All-Star dan kaliber MVP dari rata-rata pemain liga utama Anda.”
Dia menambahkan: “Ada saat-saat tahun lalu di mana saya meragukan diri sendiri atau meragukan kemampuan saya. Anda tidak pernah menginginkan hal itu sebagai pemain. Ini adalah hal-hal yang sedang saya coba ubah.”
Phillies tidak memiliki kewajiban terhadap Josef, seperti yang dia ketahui dengan baik. “Bukannya saya sedang menunggu panggilan seseorang untuk memberi tahu saya sesuatu,” katanya. Sebaliknya, dia bersiap untuk musim semi yang bisa lebih dari sekadar audisi untuk 29 tim lainnya.
Ada skenario lain. Keluarga Phillies berhasil mengirim Joseph ke Triple-A Lehigh Valley; dia memiliki pilihan yang tersisa. Mereka mampu mendorongnya ke bangku cadangan liga besar, meskipun sebuah tantangan. Phillies lebih memilih staf yang terdiri dari 13 orang, yang akan mengurangi bangku cadangan menjadi empat pemain. Satu tempat akan diberikan kepada penangkap. Satu lagi akan diisi oleh pemain luar – Odubel Herrera, Nick Williams atau Aaron Altherr – tidak dalam lineup malam itu. Manajer baru Gabe Kapler menyebut keserbagunaan sebagai sifat penting bagi semua pemainnya; ini adalah kualitas yang tidak dimiliki Joseph.
Kapler dan Joseph berbicara beberapa kali pada musim dingin ini — lebih sedikit tentang masa depan, lebih banyak tentang mengenal satu sama lain. Saat Santana menandatangani kontrak, Joseph mengaku sangat bersemangat.
“Itu adalah sesuatu yang kamu inginkan,” kata Joseph. “Anda ingin mereka mendatangkan pemain-pemain yang akan membuat perbedaan, yang akan membawa tim ke level berikutnya. Jadi, jika itu pemain yang ingin mereka datangkan, saya menyukainya.”
Meski itu membahayakan statusnya?
“Anda tahu sebagai pemain, Anda selalu berusaha untuk mendapatkan seseorang,” kata Joseph. “Jelas, Anda ingin tetap bersama tim yang sama sepanjang karir liga utama Anda karena kenyamanan itu. Anda ingin menjadi bagian dari budaya pemenang berikutnya.
“Tetapi Anda selalu tahu sebagai pemain bahwa Anda bersaing dan berjuang untuk mendapatkan pekerjaan di tim lain.”
> Matt Gelb: Mengapa Saya Bergabung dengan The Athletic – Untuk Membangun Komunitas Baru bagi Penggemar berat Phillies
Foto teratas: Kevin C. Cox/Getty Images