CINCINNATI – Setiap pemain bola basket perguruan tinggi yang bertahan cukup lama dapat mengalami semacam Hari Senior. Ini adalah penghargaan standar dalam olahraga yang, setidaknya di level tertinggi, bermain selama itu merupakan pencapaian yang semakin tidak didambakan. Bahkan lebih sedikit lagi dari para senior yang cukup beruntung untuk bermain dalam kejuaraan konferensi sebagai bagian dari Hari Senior tersebut, dan bahkan lebih sedikit lagi yang memiliki kesempatan untuk mempengaruhi hasilnya.
Minggu sore di Fifth Third Arena, Justin Jenifer dan Cane Broome akan termasuk di antara beberapa orang terpilih. Itu kucing beruang akan menghormati mereka sebelum memberi tip, lalu bersandar pada mereka untuk mengalahkan Cougars Houston dan mendapatkan bagian dari gelar musim reguler American Athletic Conference.
“Kami memenangkan kejuaraan tahun lalu, tapi pada akhirnya kami tidak menjadi yang terdepan di tim itu,” kata Broome. “Jika kami menjadi pemimpin di tim ini, itu akan lebih berarti bagi kami dan meninggalkan gelar juara.”
Keduanya menjadi sepasang senior yang unik. Dalam ruang hampa, perjalanan Jenifer tampak cukup tradisional: masuk sebagai mahasiswa baru dan bermain selama empat tahun, kontribusinya terus meningkat di setiap tahun. Namun karena dia mengikuti program tersebut bersama Jacob Evans III, yang berangkat ke NBA setelah musim juniornya, dan Trevon Scott, yang mengenakan seragam merah dan di tengah musim juniornya, Jenifer menjadi sedikit outlier, bahkan dengan cara yang sederhana. Broome, sebaliknya, telah mengikuti program ini selama tiga tahun tetapi baru berada di lapangan selama dua tahun terakhir, harus absen pada tahun pertama setelah pindah dari Sacred Heart.
Mereka tidak masuk dan berkembang sebagai duo empat tahun seperti yang dilakukan Troy Cauppain dan Kevin Johnson, dan meskipun keduanya merupakan bagian dari tiga musim berturut-turut di mana tim memenangkan setidaknya 25 pertandingan, mereka melakukannya terutama sebagai penyanyi cadangan untuk seperti Caupin, Johnson, Evans, Gary Clark, Kyle Washington dan Jarron Cumberland.
“Saya merasa (Minggu) adalah kesempatan sempurna bagi kami,” kata Broome. “Saya tidak pernah benar-benar berbicara dengan saya Justin tentang hal ini, tapi saya merasa bahwa dalam tiga tahun terakhir, sejauh yang dilakukan para senior, kami mungkin paling diabaikan, jadi saya merasa permainan seperti ini dapat membantu kami berada di posisi teratas bersama Troy, Gary, Kyle, dan Kevin. Johnson. “
Ini adalah bacaan informatif mengenai situasi yang ditulis oleh Broome. Dia dan Jenifer tidak diragukan lagi telah mencetak gol penting untuk Bearcats, terutama musim ini, dengan Jenifer rata-rata mencetak 8,4 poin per game dan Broome 8,2, keempat dan kelima dalam tim. Tapi mereka juga tidak akan dirayakan sebagai satu paket seperti Caupin dan Johnson, atau dihormati seperti Clark atau Cumberland nantinya. Bertahun-tahun dari sekarang, ketika penggemar UC memeriksa Bearcats favorit mereka sepanjang masa, Jenifer dan Broome sepertinya tidak akan mendapat banyak sapaan. Ini bukan kritik atau dakwaan terhadap mereka, tapi ini adalah contoh yang membedakan mereka.
“Kami tidak keberatan menjadi underdog. Kita kekurangan, jadi begitulah cara kita menghadapi situasi ini,” kata Jenifer. “Kami selalu memiliki chip itu di bahu kami.”
Kemenangan di Hari Senior melawan no. 12 Houston untuk mengamankan mahkota konferensi kedua berturut-turut kemungkinan akan menambah beberapa poin nostalgia tambahan dalam jiwa kolektif umat setia Bearcats, seperti yang disarankan Broome. Namun terlepas dari hasil hari Minggu, atau apa yang terjadi di sisa musim ini, atau bagaimana hal itu dikenang, karier mereka akan menjadi simbol dari sekolah tempat mereka bermain. Mereka adalah personifikasi Bearcats, tidak harus dalam istilah stereotip “tangguh dan jahat” yang melekat pada bola basket UC sejak era Huggins, melainkan mewakili formula Cincinnati dan Mick Cronin selama dekade terakhir yang secara konsisten memastikan keberhasilan program. : Mendatangkan pemain yang diremehkan dan menonjol, menjadi lebih baik, dan menemukan cara untuk membantu tim mereka memenangkan pertandingan.
“Anda harus mencapai titik di mana tim Anda menang karena Anda, Anda berkontribusi untuk itu,” kata Cronin. “Dan mereka melakukannya tahun ini.”
Cronin telah menunjukkan titik lemahnya pada Jenifer sepanjang musim, dia sering mendukung pemain yang dia rasa diremehkan meskipun mengubah dirinya menjadi pencetak gol yang konsisten, jenderal lantai dan penembak tiga angka terbaik konferensi, dengan 44 persen.
“Justin adalah pria yang harus bermain basket kampus: Anda masuk perguruan tinggi dan itu jauh lebih sulit dari yang Anda kira,” kata Cronin. “Jadi, Anda harus membuat alasan dan pindah – menyerah dan pulang – atau Anda mencari cara untuk menjadi pemain yang baik, dan Anda berjuang melewatinya, menguatkan diri, dan menyadari bahwa Anda tidak lagi berada di bangku SMA. Justin adalah seorang anak poster untuk itu, seorang pria yang tahu cara menjaga bola dan mengubah dirinya menjadi penembak dengan persentase tinggi.
“Itulah mengapa saya memberikan banyak pujian kepada Justin karena dia berjuang melewati banyak keraguan,” tambah Cronin. “Hidup itu mudah ketika semuanya diserahkan padamu. Dan tidak ada apa pun yang diserahkan kepada Justin sejak dia berada di sini.”
Dalam banyak hal, perjalanan Broome menyaingi perjalanan Jenifer. Dia memiliki karir universitasnya di Hati Kudusrata-rata 23,1 poin per game dan mendapatkan penghargaan Pemain Terbaik Konferensi Timur Laut sebagai mahasiswa tahun kedua sebelum pindah ke Cincinnati. Saat ia absen pada musim 2016-17 dan berlatih bersama tim, sensasi yang terjadi secara bersamaan menempatkan ekspektasi yang tidak adil dan berlebihan di pundaknya. Dia tidak diharapkan untuk melakukan terlalu banyak musim lalu, tetapi tahun ini dia ditetapkan sebagai opsi pencetak gol kedua bersama Cumberland dan dimasukkan sebagai starter sejak Hari 1. Itu tidak pernah berhasilkarena sejumlah alasan – kemunculan Keith Williams, kesulitan menembak Broome untuk memulai tahun ini, pertarungan umum di lapangan – tetapi Broome telah beradaptasi dengan tantangan tersebut alih-alih melarikan diri atau menyesalinya. Dia telah mengambil peran sebagai pemain keenam tim dan memicu serangan dari bangku cadangan, sekaligus meningkatkan pertahanannya dan tetap memberikan pengaruh yang positif dan stabil di dalam dan di luar lapangan.
“Satu hal tentang Cane, kepercayaan dirinya tidak pernah goyah. Saya pikir dia merasa frustrasi pada saat-saat tertentu tahun ini – pada awalnya, dia tidak menembakkan bola dengan baik,” kata Cronin. “Tetapi dia selalu peduli tentang kemenangan. Tentu saja, segalanya tidak berjalan sesuai keinginannya, tapi dia selalu peduli untuk menang. Dia juga sangat pintar dalam bermain basket. Cane adalah orang yang berbicara dengan orang lain di tim Anda karena dia melihat hal-hal seperti seorang pelatih ketika dia melihatnya. Tidak semua nilainya muncul di lembar stat. Semuanya tidak semuanya berhasil dan terlewatkan.”
Bagian terakhir juga berlaku untuk Jenifer, yang telah menjadikan misinya sebagai mentor dan persiapan Logan Johnson untuk mengambil langkah berikutnya, dan bahkan melakukan hal yang sama Penandatangan tahun 2019 Samari Curtisyang diikuti Jenifer selama tahun terakhirnya di SMA Xenia.
Namun bahkan dalam peran mereka yang diabaikan dan mendukung di lapangan, mereka masih terbukti sangat diperlukan musim ini, tidak hanya dalam arti besar dan menyeluruh, tetapi juga dalam kasus-kasus penting dan spesifik. Seperti Jenifer yang mencetak 17 gol tandang melawan Wichita State, atau miliknya upaya penyelamatan permainan di kandang melawan Florida Tengah. Sama halnya dengan Broome mencetak 14 poin terakhir dalam regulasi dalam kemenangan jalan perpanjangan waktu melawan Tulsaatau dua lemparan tiga angka yang dia lakukan saat melawan Connecticut di kampung halamannya di Hartford. Bagaimanapun, ini akan menjadi momen spesial, terutama sebagai senior.
“Sebagai seorang pelatih, Anda menjadi sentimental – dan saya menjadi sedikit lebih tua – setiap kali orang-orang itu bermain bagus, saya sadar ini adalah tahun senior mereka,” kata Cronin. “Anda benar-benar ingin mereka melakukannya dengan baik. (Cane) dan Justin mengalami banyak momen seperti itu. Saya berharap mereka memiliki lebih banyak lagi karena kami akan membutuhkannya.”
Bearcats bisa saja mengalahkan Houston pada hari Minggu untuk mendapatkan gelar konferensi itu, kemudian membuat keributan di Turnamen AAC di Memphis dan mulai berlari di Turnamen NCAA. Jika ya, Jenifer dan Broome akan menjadi bagian darinya – mungkin bukan sebagai pemeran utama, tetapi tidak diragukan lagi dalam peran yang diperlukan.
Meskipun Cronin juga mengatakan itu tidak semuanya berhasil dan gagal. Mungkin hanya sebagian saja yang terjadi. Mungkin tidak ada. Apapun itu, upacara pra-pertandingan hari Minggu akan merayakan sepasang pemain yang menjadi bagian dari sejarah bola basket UC yang luar biasa, dan dampaknya akan bertahan lebih lama.
(Foto: Joe Robbins/Getty Images)