Ketika Bulls mendarat di Toronto malam sebelum pembukaan musim minggu lalu, salah satu pemain tidak sabar untuk mengambil alih lapangan Air Canada Centre.
Dia menjauh dari aksi permainan sebenarnya selama berbulan-bulan, namun Zach LaVine masih pindah ke arena, di mana dia mengenakan sepatu ketsnya dan menjalani latihan individu selama dua jam yang melelahkan.
Keesokan paginya, saat rekan satu timnya bersiap menghadapi Raptors, LaVine melakukannya lagi.
“Saya mendorong mereka sekuat yang saya bisa, namun pada akhirnya kita tetap harus berhati-hati,” kata LaVine pada hari Senin, komentar publik pertamanya sejak media day bulan lalu. “Saya merasa baik-baik saja. Saya melakukan semua yang saya lakukan sebelumnya. Saya cukup yakin saya bisa melakukan kontak, tapi kami harus tetap pada jadwal itu.”
Pos pemeriksaan terjadwal berikutnya untuk pemulihan LaVine dari operasi ACL kiri bulan Februari adalah berpartisipasi dalam latihan kontak.
LaVine kemungkinan akan mulai berpartisipasi dalam sesi kontak ringan “mungkin dalam dua minggu ke depan,” kata pelatih Bulls Fred Hoiberg, dan jika tidak ada kemunduran, dia “mungkin” akan diizinkan untuk sesi kontak penuh dalam tiga minggu.
“Dia melakukan segala yang dia bisa untuk menjaga dirinya, dari sudut pandang pengondisian, siap bermain,” kata Hoiberg. Jadi, ketika dia memulai kontak itu, mudah-mudahan kami akan segera mendapatkannya setelah itu.”
Jelas bahwa Bulls (0-2 pada pertandingan Selasa malam di Cleveland) membutuhkan semua bantuan yang bisa mereka dapatkan saat ini. Mereka rata-rata mencetak 88,5 poin melalui dua pertandingan mereka, yang terburuk di liga.
Inilah cara LaVine membantu comeback-nya.
1. Memperkuat tembakan 3 angka Bulls
LaVine mendukung sistem ofensif Hoiberg pada hari Senin. “Dengan tim yang kami miliki dan sistem yang diterapkan Pelatih, kami akan mendapatkan angka 3 yang banyak,” kata LaVine. “Saat kami maju, kami akan menghancurkan beberapa tim dengan angka 3 itu. Saat kami bertandang, seperti yang ditunjukkan dalam beberapa pertandingan terakhir, terkadang akan sulit untuk mencetak gol. Tapi saya pikir di situlah saya bisa datang dan membantu, dan saya tidak sabar untuk segera keluar dan mulai bermain.”
Di musim ketiganya, LaVine meningkatkan rata-rata percobaan 3 poinnya tiga kali lipat dari musim rookie, dari 2,2 di tahun pertamanya menjadi 6,6 musim lalu, menyamai dia di urutan ke-14 di NBA bersama Paul George dan JR Smith. LaVine tidak akan takut untuk membangunkannya, membuatnya, atau melewatkannya. Tapi hal baiknya adalah dia cukup terampil dari dalam. Dia menembak 38,7 persen yang sangat terhormat tahun lalu, musim kedua berturut-turut dia melayang sekitar 39 persen dari jarak jauh. Pada 3s terbuka lebar, apa nba.com/stats didefinisikan sebagai bek terdekat yang berjarak setidaknya enam kaki, LaVine mencapai 43,2 persen percobaannya tahun lalu. Yang terbaik dari semuanya, tidak ada tempat di luar busur di mana LaVine tidak terhubung setidaknya 33,8 persen dari upayanya musim lalu.
“Kemampuannya untuk menembak bola dari mana saja di lantai menempatkan penembak lain, pengatur jarak lantai, di luar sana yang dapat Anda lakukan banyak hal,” kata Hoiberg. LaVine menghasilkan 120 lemparan tiga angka hanya dalam 47 pertandingan musim lalu, sebuah angka konyol yang mungkin memerlukan konteks tambahan untuk dipahami sepenuhnya. 2,6 lemparan tiga angka LaVine per game musim lalu mengikatnya dengan JJ Redick. Tapi masih ada lagi. Dalam dua musim terakhir, Bulls hanya memiliki satu pemain yang menghasilkan setidaknya 120 lemparan tiga angka. Pemain itu adalah Nikola Mirotic, penembak jitu terbaik tim yang tidak akan melakukan apa pun dengan bola basket untuk sementara waktu berkat perselisihannya dengan Bobby Portis.
2. Menciptakan pukulan yang lebih mudah dengan permainannya
Telah didokumentasikan dengan baik bagaimana Jerian Grant bukanlah seorang fasilitator alami. Meskipun saya yakin Grant melakukan yang terbaik untuk mengatur serangan dan membuat orang-orang terlihat terbuka — dalam tim yang tidak memiliki ancaman mencetak gol yang sah, dia rata-rata mencetak enam assist dalam dua pertandingan — dia tampaknya tidak memiliki visi (atau kesadaran) dan ledakan harus mengidentifikasi atau memanfaatkan ketidakcocokan.
LaVine jauh dari prototipe playmaker, dan dia belum menjadi point guard penuh waktu sejak musim rookie-nya, ketika Ricky Rubio melewatkan 60 pertandingan. Tetapi bahkan sebagai shooting guard untuk hampir seluruh menit bermainnya musim lalu, LaVine rata-rata hanya mencetak kurang dari tiga assist per 36 menit. Berkat sifat atletisnya yang berkelas dunia, LaVine akan mampu menembus pertahanan, yang kemudian akan memberinya kesempatan untuk memutuskan apakah akan menyelesaikan atau menendang ke penembak terbuka begitu pertahanan runtuh. Berbeda dengan apa yang kita lihat Sabtu malam, LaMarcus Aldridge tidak akan memiliki peluang di pulau bersama LaVine.
Yang sama pentingnya adalah keamanan bola LaVine. Bulls saat ini berada di urutan terakhir dalam turnover dengan 19 turnover per game. Pada beberapa kesempatan di dua game pertama, Bulls melakukan perjalanan berturut-turut tanpa mendapatkan satu tembakan pun. LaVine akan membantu menenangkan badai yang sesekali terjadi. Meskipun tingkat penggunaannya tetap stabil di sekitar 22 persen dalam tiga musim pertamanya, LaVine telah berhasil meningkatkan rasio assist-to-turnover dan rasio turnover-nya (persentase turnover timnya) setiap musim. Bulls akan menjadi lebih baik hanya dengan memberikan tembakan kepada LaVine.
3. Jadikan Lauri Markkanen sebagai ancaman nyata di layar bola tinggi
Melalui dua game pertamanya, Markkanen telah membuat 5 dari 14 lemparan tiga angka dan 5 dari 12 lemparan 2 angka. Tidak buruk. Tapi bukan penembakan mematikan seperti yang dijanjikan kepada penggemar Bulls. Sejauh ini Bulls sudah lama tidak mencari Markkanen. Ketika mereka mencarinya, terkadang mereka kesulitan mendapatkannya, meskipun ada ketidakcocokan. Hal ini menyebabkan harta benda yang sangat besar di mana Markkanen hanya menjadi renungan. (Catatan tambahan terkait: Akan mengecewakan jika Markkanen hanya mencatatkan rata-rata 13 tembakan musim ini. Dalam satu tahun yang hanya berisi pengembangan pemain, dalam tim yang sekali lagi kekurangan talenta terbaik, Markkanen mungkin harus mencatatkan rata-rata sekitar 16 hingga 17 tembakan. Jika ngebut penyesuaian untuk pemuda ini bukanlah tujuan nomor 1 tahun ini, ada yang salah.)
Markkanen akan menghadapi parade saklar sampai Bulls menemukan PG yang bisa melakukan sesuatu dengan bola.
— Zach Lowe (@ZachLowe_NBA) 20 Oktober 2017
Di situlah LaVine berperan. Dan lagi-lagi itu dimulai dengan sifat eksplosifnya. Pick-and-pop akan menjadi permainan termudah dan paling andal yang bisa dilakukan Hoiberg. Kembali pada tahun 2008, saya menyaksikan pemain baru Russell Westbrook menghancurkan tim dengan pukulan overhead yang tak terhentikan ke umpan pertama Nenad Kristic. Serge Ibaka kemudian menggantikan Kristic, dan Thunder segera memulai permainannya. Tidak ada alasan untuk berpikir bahwa tandem LaVine-Markkanen tidak bisa sama mematikannya. Tim harus menghormati ledakan dan kemampuan LaVine untuk mencapai tepi dan menyelesaikannya. Dan karena Markkanen adalah penembak yang hebat, pemain bertahan tidak akan bisa terjatuh. Hal ini akan menciptakan persamaan bagi lawan dan keuntungan langka bagi Bulls.
Saya bertanya kepada LaVine pada hari Senin apakah dia sudah bisa membayangkan bagaimana dia dan Big Fin bisa bermain satu sama lain. Yang mengejutkan saya, LaVine tidak menyebutkan aksi layar bola, namun menunjuk pada tembakan tajam Markkanen dan playmakingnya sendiri.
“Saat saya keluar, saya tahu saya bisa melengkapi dia dan dia bisa melengkapi saya,” kata LaVine. “Cara dia mengatur ruang adalah hal pertama yang menonjol. Cowok tidak akan bisa banyak membantu, terutama jika dia berada di pojok dalam situasi rotasi. Aku tak sabar untuk itu.”
4. Menghasilkan poin pada garis busuk
LaVine bukanlah penembak busuk yang terlalu produktif. Tapi benturan apa pun akan menjadi pukulan bagus bagi Bulls, dan LaVine menunjukkan kemajuan di bagian itu sebelum cedera ACL-nya. Dia berada di peringkat ke-81 dalam percobaan lemparan bebas musim lalu dengan tiga percobaan lemparan bebas per game. Di antara penjaga, LaVine berada di urutan ke-40, di depan pemain seperti Klay Thompson, Reggie Jackson, Dion Waiters dan Brandon Knight. Dan ingat, LaVine memainkan peran sekunder setelah Karl-Anthony Towns dan Andrew Wiggins di Minnesota.
Pada tim yang kekurangan opsi ofensif, tidak mustahil mengharapkan LaVine melompat dari tiga percobaan lemparan bebas per game menjadi lima. Itu akan membuatnya setara dengan Devin Booker, Lou Williams, Mike Conley, Goran Dragic dan Jeff Teague dan mengungguli apa yang diproduksi oleh bintang Stephen Curry, Chris Paul, Kyrie Irving, Kemba Walker dan Bradley Beal musim lalu.
Seorang penembak busuk 82 persen dalam karirnya, LaVine bisa memberi Bulls tambahan 4,1 poin semalam hanya dari garisnya. Produksi tambahan tersebut bisa menjadi dorongan yang halus namun signifikan untuk pelanggaran yang kesulitan mencetak gol dan bahkan lebih sulit menghasilkan tembakan busuk. Pada pertandingan pembuka di Toronto, Bulls tidak bergerak menuju garis lemparan bebas hingga waktu tersisa 2:57 di kuarter kedua. Mereka menyelesaikannya dengan 19 percobaan lemparan bebas melawan Raptors. Pada hari Sabtu melawan San Antonio, Bulls hanya melakukan dua percobaan lemparan bebas ketika Markkanen melewatinya dengan waktu tersisa 6:51. Mereka selesai dengan sembilan. Menjelang pertandingan hari Senin, tingkat percobaan lemparan bebas Chicago sebesar 16 persen berada di urutan terendah kedua dalam bola basket. Serangan LaVine di tepian tentu akan memberikan dorongan.
5. Tekan pasnya
Hoiberg menyebut LaVine sebagai pemain tercepat dalam daftar tersebut pada hari Senin. “Sungguh, salah satu orang tercepat di liga,” kata Hoiberg. “Daya ledaknya, dia sudah mendapatkannya kembali.” Seperti banyak hal lainnya, Bulls sangat membutuhkannya. Memasuki pertandingan hari Senin, mereka berada di urutan ke-22 dalam fastbreak point dengan 7,5 per game. Mereka berada di urutan ke-20 dengan kecepatan 100,17 penguasaan bola per 48 menit, menurut nba.com/stats, menempatkan mereka di antara Knicks dan Pistons yang sedang kesulitan. Tidak ada ruang yang bisa dimengerti saat Mirotic pulih. Namun, no fit merupakan teka-teki yang bermasalah.
Bulls tidak cukup baik untuk secara konsisten mencoba menekan di setengah lapangan. Mereka perlu melakukan beberapa pemberhentian dan pergantian untuk mengubahnya menjadi titik transisi yang mudah. Sejauh ini mereka belum melakukannya. Bersama Wolves musim lalu, LaVine berada dalam kondisi terbaiknya dalam transisi. Hampir seperempat dari percobaan tembakannya terjadi dalam waktu 18 detik atau lebih, termasuk 19,1 persen dari percobaannya antara 18 dan 22 detik, menurut nba.com/stats. Dia menembak 58,5 persen pada percobaan tersebut dan 68,2 persen (15-dari-22) pada tembakan yang dia lakukan dengan waktu 22 hingga 24 detik yang terlihat pada jam tembakan. Tambahkan LaVine ke dalam serangan Hoiberg, dan kita akan segera melihat lebih banyak kecepatan.
(Foto teratas: Patrick Gorski/USA TODAY Sports)