Tim Texas mendapati diri mereka berada di zona akhir mereka sendiri dengan defisit sembilan poin di kuarter keempat yang harus diatasi, dan Gary Kubiak berpikir dia harus berani. Jadi dia menaruh kepercayaannya pada TJ Yates.
Quarterback pemula naik dari pick putaran kelima ke string ketiga hingga saat ini: Minggu 14, 2011, di Cincinnati, dengan dua QB teratas Texas kalah karena cedera akhir musim dan tim dalam posisi untuk meraih tempat playoff pertamanya. .
Saya tidak tahu apakah dia bisa menangani panggilan itu, kata seorang asisten Texas melalui sundulan staf pelatih ketika Kubiak memilih permainan operan.
“Persetan!” kata Kubiak. “Dia bisa melakukannya.”
Benar saja, Yates melakukan penyelesaian dari jarak 19 yard untuk memicu tendangan yang berakhir dengan gol lapangan. Pada penguasaan bola Houston berikutnya, dengan delapan detik tersisa, dia melakukan operan touchdown yang mengikat permainan. Pasukan Texas maju dengan poin tambahan dan meninggalkan Cincinnati dengan Kejuaraan AFC Selatan pertama mereka.
Salah satu gelandang ofensif Yates mengatakan quarterback itu “sangat gila, tidak takut.” Akhir yang defensif di tim tahun 2011 itu membuatnya mendapatkan gelar Tuan. Disebut Luar Biasa. Dan Kubiak, bertahun-tahun kemudian, masih percaya padanya, bahkan saat Yates memasuki karier baru.
“Saya yakin dia naik pangkat dengan sangat cepat,” kata Kubiak tentang asisten pelatih lini ofensif baru Texas.
Kubiak juga tidak sendirian dalam berpendapat demikian. Rekan satu tim Yates di musim 2011 mengatakan bahwa dia terbukti memiliki perpaduan antara ketenangan dan sifat suka berteman yang akan berguna baginya lagi, sekarang sebagai salah satu anggota terbaru dan termuda dari staf kepelatihan Bill O’Brien.
“Kepribadian saya menjadi seimbang secara keseluruhan,” kata Yates awal bulan ini. “Berada dalam situasi seperti itu dan memasuki situasi baru seperti ini (sebagai pelatih pertama kali), Anda tidak bisa terlalu naik turun. Itu adalah sikap dan keadaanku, itu terjadi secara alami.”
Dengan begitu banyak bergantung pada peningkatan kemampuan lini ofensif Houston dari tahun lalu, Yates berharap dia bisa menjadi sosok yang menenangkan dan cocok untuk pilihan putaran pertama dan kedua Tytus Howard dan Max Scharping. Yates bermain dalam serangan O’Brien selama dua dari tiga tugasnya bersama tim Texas, dan mungkin yang sama pentingnya, dia tahu bagaimana menangani tekanan sebagai pemula.
Di musim NFL pertama Yates, tim Texas mengalami nasib terburuk di liga. Cedera Lisfranc yang dialami Matt Schaub membuat quarterback absen setelah Minggu 10, ketika Texas memimpin 10-3. Kemudian, kurang dari setengah dari start pertamanya untuk Houston, tidak. 2 QB Matt Leinart mengalami patah tulang selangka kirinya. Tiba-tiba, harapan tim playoff sangat bergantung pada pendatang baru dari North Carolina, QB kesembilan yang diambil dalam draft 2011. Yates memasuki pertandingan NFL pertamanya dalam situasi yang dianggapnya baik.
“Itu adalah latihan dua menit,” katanya. “Saya tidak punya waktu untuk berpikir.”
Namun, dia punya cukup waktu untuk memimpin tim untuk mencetak gol lapangan, skor akhirnya dalam pertandingan yang dimenangkan tim Texas. Keesokan harinya, di Houston, Kubiak merasakan bahwa beberapa orang Texas mempertanyakan potensi playoff dari pelanggaran yang dipimpin Yates, dan dia mengatasinya secara langsung.
“Dia bilang kami sangat khawatir dengan gelandang itu sehingga kami tidak melakukan tugas kami,” kata Joel Dreessen. “Pada kenyataannya kami hanya harus fokus pada diri kami sendiri, fokus pada pekerjaan kami. Itu adalah pertemuan yang sangat penting untuk tahun ini. Ini membangun kepercayaan pada TJ”
Menjalankan kembali Arian Foster di masa jayanya dan pertahanan yang terasa diremajakan di bawah koordinator tahun pertama Wade Phillips membantu memantapkan moral pasukan Texas. Tapi kebaikan gelandang pemula itu juga membantu.
Meskipun tidak berpartisipasi dalam latihan formal di luar musim karena lockout tahun 2011 yang mendahului musim rookie-nya, Yates “tidak seperti cadangan lini ketiga yang tidak diketahui siapa pun, tidak ada yang diajak bicara,” kata mantan gelandang Texas Connor Barwin. “Dia adalah pria baik yang cocok di ruang ganti.”
Kubiak mengaku dia tidak pernah melihat Yates di fasilitas Texas tanpa beberapa rekan satu timnya. Dia berteman dari atas ke bawah, mulai dari turnamen bola voli biliar yang diselenggarakan Barwin di kompleks apartemennya setelah latihan luar musim yang diselenggarakan oleh pemain di Rice University.
“Dia bisa berkomunikasi dengan banyak pemain,” kata Barwin.
Yates mempertahankan kualitas ini hingga akhir karirnya. Ketika dia kembali ke Texas sebagai pemain yang jauh lebih tua, dia berteman dengan Deshaun Watson, yang saat itu masih pemula dalam pemulihan dari cedera ACL yang robek. Sekarang setelah mereka bersatu kembali, Watson mengatakan mereka duduk berdekatan dalam pertemuan ofensif dan berbicara selama tinjauan latihan.
“Dia cerdas, pekerja keras, dan Anda melihatnya dari apa yang dia lakukan sekarang,” kata O’Brien tentang Yates. “Kualitas yang dia miliki sebagai pemain, Anda dapat melihatnya terlihat sebagai seorang pelatih.”
Kubiak – yang mengatakan “sifatnya adalah memberikan banyak hal pada pria” – menemukan bahwa Yates selalu memiliki kemauan untuk belajar dan semakin besarnya tanggung jawab yang diterimanya seiring berjalannya musim 2011. Dia juga tidak mengkhianati rutinitas yang dia lakukan ketika dia berada di posisi ketiga, karena dia terus lembur setelah latihan hari Jumat dan berlatih lemparan jarak pendek.
Yates kembali mengalahkan Bengals di babak wild card sebelum Ravens mengalahkan Houston dari babak playoff.
Setelah mereka berdua meninggalkan Texas setelah musim 2013, Yates dan Kubiak tetap berhubungan. Yates telah menyatakan minatnya dalam kepelatihan, dan Kubiak, mantan pemain cadangan QB, mengatakan cara terbaik untuk berkembang sebagai pelatih memerlukan awal kariernya dengan berpindah dari satu kelompok posisi ke kelompok lain.
Jadi sekarang, selain membantu pelatih lini ofensif Mike Devlin, Yates juga mengerjakan “banyak proyek berbeda” untuk menyerang, menurut O’Brien. Kubiak yakin ini “luar biasa”.
Ini mungkin tidak ada dalam deskripsi pekerjaannya, tetapi menjadi sumber daya dengan perspektif unik bagi Watson adalah salah satu peran paling berharga yang diisi Yates untuk tim Texas. Yates bermain sebagai quarterback di bawah O’Brien, dan sekarang dia duduk dalam pertemuan kepelatihan bersamanya. Mungkin hanya sedikit orang yang tahu lebih baik apa yang diharapkan O’Brien dari Watson dan apa yang harus dilakukan gelandang muda untuk memenuhi harapan tersebut. Bahkan lebih sedikit lagi yang tahu bagaimana rasanya memimpin tim Texas dengan ekspektasi playoff sebagai pengumpan muda.
“Dia adalah pria yang bisa saya temui dan ajak bicara, dan dia bisa memahaminya karena dia pernah berada di posisi saya,” kata Watson.
Waktu Yates sebagai quarterback awal untuk tim Texas yang terikat playoff bahkan lebih pendek dari karir singkat Watson sejauh ini, tetapi hal itu meninggalkan kesan yang mendalam. Dalam perjalanan pulang dari Cincinnati setelah merebut kejuaraan divisi tersebut, beberapa orang Texas menghabiskan penerbangan di bagian belakang pesawat dengan mengendarai boombox, setiap orang mendapat kesempatan untuk bermain musik. Barisan belakang pesawat cenderung diperuntukkan bagi para veteran, tetapi kali ini para pemain yang lebih tua membuat pengecualian untuk quarterback pemula mereka.
(Foto teratas: Jamie Squire / Getty Images)