Di tepi sungai Rio Grande, jauh di jantung kota Texas dan hanya sepelemparan batu di utara perbatasan Meksiko, Monte Morris menghabiskan tahun pertamanya sebagai pemain bola basket profesional tanpa menyebut nama.
“Jujur saja, sepanjang musim saya tidak banyak memantau (Morris), tidak banyak menonton,” kata pelatih Nuggets Michael Malone tentang musim rookie point guard di G League tahun lalu.
Nuggets adalah satu dari hanya dua waralaba NBA yang tidak memiliki afiliasi G League. 28 tim lainnya di liga memiliki jalur yang jelas bagi pemain dengan kontrak dua arah. Tim-tim tersebut dapat memasukkan pemainnya ke dalam program G League mereka sendiri, yang sering kali berlokasi di dekat markas klub induk, dan tetap memegang kendali ketat atas bagaimana para pemain tersebut berkembang, berapa banyak waktu bermain yang mereka dapatkan, posisi yang mereka mainkan, aspek-aspek permainan yang mereka mainkan. sedang bereksperimen dan hal-hal lain yang perlu dilakukan selama masa awal karier profesional.
Hal berbeda terjadi pada Morris, pemain pilihan keseluruhan ke-51 dalam draft 2017, yang berada sekitar 1.100 mil jauhnya dari tim yang merekrutnya, berjuang untuk mendapatkan waktu sebagai orang luar dalam sistem pertanian Houston Rockets. Bukan berarti Morris tidak akrab dengan rekan satu timnya. Dalam permainan Six Degrees of Monte Morris, Anda sering kali tidak perlu menghitung banyak sampai Anda menemukan pemain yang memiliki hubungan dekat dengan point guard yang penuh teka-teki, dan rekan satu tim Rio Grande RJ Hunter, Briante Weber, Danuel House, Chris Walker, Tony Wroten dan Chinanu Onuaku termasuk di antara temannya.
Namun hal itu tidak mengubah perhitungan Morris. Dapat dimengerti bahwa Rockets telah menempatkan prioritas pada pengembangan pemain dalam sistem mereka sendiri. Pada awalnya, waktu bermain tidak banyak bagi Morris.
“Saya langsung memulainya, tetapi saya harus mendapatkan menit bermain saya,” katanya. “Saya akan keluar lebih awal pada semester pertama dan tidak kembali sampai semester kedua. Jadi saya harus mendapatkan menit bermain saya, tetapi saya akhirnya bermain banyak.”
Benar saja, Morris menyelesaikan musim di Rio Grande dengan keunggulan tim 34,7 menit per game. Dia unggul sebagai pencetak gol (17,8 poin per game) dan distributor (6,5 assist) saat bermain di berbagai posisi di backcourt.
“Saya pikir itu bagus untuknya karena dia tidak bermain sebagai point guard sepanjang waktu; dia memainkan bola,” kata Malone. “Itu benar-benar memperluas permainannya. Dia sudah terbiasa menguasai bola sepanjang waktu di Iowa State. Sekarang dia harus belajar sedikit bermain tanpa bola, yang merupakan pengalaman bagus baginya.”
G League bisa menjadi tempat perhentian tidak hanya bagi para pemain, tetapi juga para pelatih. Semua orang menaruh perhatian pada liga dan langkah selanjutnya yang diperlukan untuk mencapainya. Namun Morris mengatakan itulah yang menjadikan tahunnya bersama Rio Grande Valley istimewa. Bahkan dengan aspirasi individu yang lebih besar, Viper telah menciptakan budaya tim yang kuat yang berpusat pada pekerjaan pengembangan keterampilan sehari-hari.
“Itu terjadi setiap hari,” kata Morris. “Kami memiliki waktu syuting setiap hari. Semuanya terorganisir. Itu hanya untuk menjadi lebih baik.”
Lalu ada hubungan dengan pelatihnya, Matt Brase, yang berada di musim ketiganya memimpin Viper. Morris mengatakan Brase, cucu mantan legenda pelatih Universitas Arizona Lute Olson, dengan cepat meningkatkan kepercayaan dirinya dengan meletakkan bola di tangannya pada saat-saat kritis di awal musim profesional pertamanya. Morris mungkin telah memainkan bola selama musim rookie-nya, tetapi bola itu sering kali berhasil dikuasainya di menit-menit akhir, seperti yang terjadi sebelumnya di perguruan tinggi dan sekolah menengah.
“Dia baru saja menyuruh saya memenangkan pertandingan untuknya,” kata Morris tentang Brase, yang kini menjadi asisten pelatih Rockets Mike D’Antoni. “Waktu koneksi, tersisa tiga menit, dia tidak menelepon apa pun. Dia akan berkata, ‘Ayo, menangkan permainannya.’ Dia memberi saya kepercayaan diri untuk menjadi hebat, dan dia membantu saya berkembang sebagai pemain dengan pola pikir saya.”
Adalah Morris, yang didukung oleh kepercayaan yang diberikan pelatihnya kepadanya, yang memimpin jalan bagi Viper dalam kemenangan playoff putaran pertama mereka pada akhir Maret. Dalam format eliminasi tunggal, Rio Grande Valley unggul tiga poin memasuki kuarter keempat. Morris menginjak pedal gas di periode terakhir, mencetak 15 poin dan memberikan tiga assist di periode terakhir saat Viper menjauh.
Morris masih terus berhubungan dengan orang-orang di organisasi Viper. Sudah sepantasnya aksinya yang paling signifikan di NBA musim lalu (ia hanya bermain dalam tiga pertandingan untuk Nuggets) terjadi pada pertandingan 9 Februari di Houston. Denver menderita kekalahan besar, tetapi Morris menunjukkan permainan yang telah berkembang selama berada di Rio Grande. Dia mengumpulkan 10 poin melalui 4-dari-5 tembakan dan enam assist (hanya satu turnover) dalam 21 menit malam itu.
“Itu adalah pengalaman yang baik baginya karena, ‘OK, ini akan menjadi perjalanan yang sulit,’” kata Malone. “Tidak ada yang akan diberikan.”
Paul Millsap sama sekali tidak berbagi lapangan dengan Morris musim lalu. Masing-masing dari tiga pertandingan rookie yang sebagian besar berisi aksi pembersihan terjadi saat Millsap absen karena cedera pergelangan tangan. Namun sang veteran mencatat bagaimana Morris, setiap kali bergabung dengan Nuggets setelah bertugas di G League, secara bertahap meningkatkan permainannya dan mendapatkan lebih banyak kepercayaan diri, perkembangan yang terlihat selama latihan inseason.
“Dia hanyalah spons,” kata Millsap. “Satu hal yang paling saya hormati tentang Monte adalah dia adalah seorang yang mempelajari permainan ini. Dia tahu apa yang harus dia lakukan, tahu permainannya, dan tahu perannya. Kami membutuhkan keterampilan itu, dan dia menyediakannya untuk kami.”
Morris, tidak mengherankan, menjadi tokoh populer di organisasi Rio Grande. Dia melakukan hal yang sama dengan Nuggets. Hanya dalam 21 pertandingan di musim penuh pertamanya di NBA, Morris tidak hanya menjadi pemimpin salah satu unit bangku cadangan terbaik dalam bola basket, tetapi juga pemain yang disegani di ruang ganti yang tampaknya memiliki ketertarikan dengan rekan satu timnya.
Tentu saja semua ini bukan hal baru bagi Morris. Dia memiliki kualitas tersebut sejak melawan pemain sekolah menengah saat masih duduk di bangku sekolah menengah di Flint, Mich., yang pemahamannya tentang permainan tersebut tidak sesuai dengan usianya. Namun, Morris mengatakan pengalamannya di G League memainkan peran besar dalam keunggulan yang dia miliki di musim rookie-nya, dengan mencatatkan rasio assist-to-turnover terbaik di liga yaitu delapan banding satu.
“Saya sangat mencintai RGV dan saya tahu semua orang di organisasi turut berbahagia untuk saya,” katanya. “Saya senang mendapat kesempatan itu. Aku hanya mencoba mengambilnya.”
(Foto Monte Morris (11): Brad Rempel / USA TODAY Sports)