Saquon Barkley belum berada di lapangan dalam pertandingan untuk Raksasatapi pemain belakang sudah menarik perhatian.
“Saya sedang berjalan di bandara dan seorang wanita berhenti dan menatap saya dan berkata, ‘Kamu memiliki kaki terbaik yang pernah saya lihat di dunia. Bukan di New Jersey, di dunia ini,” kata Barkley sambil menggelengkan kepalanya saat mengingat interaksi tersebut.
Kaki Barkley yang sangat berotot menarik perhatian saat berada di Penn State, tapi dia sudah menemukan sorotan yang lebih besar di New York. Barkley mengenakan celana pendek untuk melakukan lemparan pertama sebelum pertandingan Yankees pada tanggal 29 Mei dan Twitter segera mencatat paha depan dan betisnya yang sangat besar.
Pemula raksasa @Saquon Barkley tidak melewatkan hari leg. pic.twitter.com/26Vw41uBEf
— Olahraga FOX: NFL (@NFLonFOX) 30 Mei 2018
Penerima lebar raksasa Odell Beckham Jr. dijuluki “Saquad”. pada rekan setim barunya dan sebuah hashtag pun lahir.
“Sekarang saya datang ke Giants dan Giants berada di pasar media yang besar, semua orang membicarakan tentang kaki saya,” kata Barkley. “Masalah ‘Saquad’ – mudah-mudahan akan hilang sebentar lagi, tapi semuanya menyenangkan dan penuh cinta. Saya harus menyalahkan Odell. Dia punya ide yang satu itu. Dia cukup pintar.”
Manajer umum Giants Dave Gettleman terkenal menyatakan bahwa Barkley “tersentuh oleh tangan Tuhan” setelah memilih 5-kaki-11, 233-pon dengan pilihan kedua dalam draft. Tapi Barkley tidak selalu monster fisik. Butuh dedikasi bertahun-tahun di ruang angkat beban dengan sentuhan genetika untuk menciptakan salah satu prospek NFL yang paling didambakan.
Barkley bukanlah sebuah fenomena saat bermain sepak bola remaja di Coplay, Pennsylvania.
“Dia adalah pemain yang bagus di sekolah menengah, tapi dia bukanlah seseorang yang membuat kami seperti, ‘Ya Tuhan, kami tidak sabar menunggu!'” kata Brian Gilbert, yang melatih Barkley di Whitehall High. “Dia hanya pemain bagus, sedikit kekecilan saat SMP.”
Barkley tidak yakin apakah dia akan tetap bermain sepak bola di awal karir sekolah menengahnya. Dia adalah seorang mahasiswa tingkat dua dengan tinggi 5 kaki 7 kaki dan berat 155 pon di tim universitas junior. Tapi cedera yang dialami gelandang senior James Wah membuka pintu bagi Barkley untuk bergabung dengan universitas di akhir musim dan dia membuat beberapa permainan besar selama Whitehall meraih gelar liga.
Keberhasilan itu menyalakan api di bawah Barkley, yang berkomitmen pada ruang angkat beban di luar musim. Angkat besi yang dikombinasikan dengan percepatan pertumbuhan membuat Barkley setinggi 5 kaki 11 dan 190 pon mengambil lapangan sebagai junior dengan kepercayaan diri yang meningkat.
“Saya harus menunggu sampai saya mencapai ukuran itu,” kata Barkley. “Itu terbayar pada waktu yang tepat, meluangkan waktu dan tenaga di ruang angkat beban dan mencapai lonjakan pertumbuhan dan masa pubertas dimulai bagi saya – saya agak terlambat berkembang, saya rasa bisa dibilang – dan pohon. “
Barkley tidak berharap untuk mendapatkan beasiswa ke perguruan tinggi Divisi II sampai musim keduanya berakhir, jadi dia “terkejut” ketika mendapat tawaran dari Rutgers “entah dari mana” pada musim panas sebelum tahun pertamanya. Tidak yakin apakah program Divisi I lain akan menawarkan beasiswa, Barkley berkomitmen pada Scarlet Knights sebelum berlari sejauh 1,506 yard dan mencetak 27 gol di musim junior.
Barkley kemudian meledak sebagai rekrutan dan dia membatalkan komitmennya kepada Penn State setelah musim juniornya. Dia hanya menggores permukaan potensinya saat tubuhnya terus berkembang.
Barkley tetap berteman baik dengan Wah dan Nick Shafnisky, yang merupakan quarterback Whitehall ketika Barkley masih mahasiswa tahun kedua. Ketika Shafnisky dan Wah kembali ke rumah setelah tahun pertama kuliah, mereka menyadari perbedaan dalam diri Barkley.
“Anda melihatnya di tubuhnya,” kata Shafnisky. “Kami bergulat sepanjang waktu. Kami selalu membuang ‘Say’ hanya karena kami lebih tua dan lebih besar. Tapi ketika kami kembali dan ‘Say’ adalah seorang junior yang akan menjadi senior, kami bahkan tidak bisa membawanya. Dia memiliki kekuatan yang berbeda dan cengkeraman yang berbeda. Anda bisa berkata, ‘Wah, anak ini nyata. Dia akan menjadi yang sebenarnya.’ “
Barkley terus menyerang ruang angkat beban menjelang musim seniornya, membuat rekor program sepak bola Whitehall dalam kekuatan bersih (300 pon) dan bench press (315 pon).
“Dia benar-benar binatang buas,” kata Gilbert. “Kami berlatih empat hari dalam seminggu dan dia akan berada di sana pada tiga hari lainnya. Dia akan bertanya apakah saya boleh membuka ruang angkat beban pada hari Sabtu dan Minggu. Dia akan selalu menemukan waktu untuk mendapatkan pekerjaan ekstra.”
Barkley tiba di Penn State sebagai rekrutan besar setelah berlari sejauh 1.856 yard dan mencetak 31 gol di musim seniornya. Tapi tidak ada yang tahu dia akan menjadi apa.
“Dia tidak banyak bicara,” kata pelatih kekuatan dan pengondisian Penn State Dwight Galt tentang Barkley sebagai mahasiswa baru. “Dia baru saja bekerja.”
Barkley mungkin diam saja, namun secara internal api persaingan sedang berkobar. Dia mencatat papan skor di dinding ruang angkat beban Penn State yang mendokumentasikan pemegang rekor program di setiap posisi dalam berbagai lift, sprint, dan tes atletik. Barkley bertekad untuk menempatkan namanya di puncak papan.
“Anda mendapatkan motivasi ekstra, sifat kompetitif dalam diri Anda ketika Anda berjalan di ruang angkat beban dan Anda melihat ke atas dan melihat rekor namun Anda tidak berada di atas sana,” kata Barkley.
Dedikasi Barkley di ruang angkat beban di sekolah menengah tidak memberikan banyak ruang untuk perbaikan. Berat badannya 212 pon dengan 6,9 persen lemak tubuh ketika dia tiba di Penn State. Namun dia membawa segalanya ke tingkat yang lebih tinggi.
“Dalam waktu enam bulan, secara atletis dan dari segi kekuatan dan tenaga, kami tahu dia cukup istimewa,” kata Galt. “Banyak dari orang-orang ini menjadi sangat cepat sejak dini dan kemudian mereka mulai menjadi tren sedikit, yang pada dasarnya adalah sifat alami dan fisiologi umum. Dia tidak pernah benar-benar melakukannya. Dia terus berkembang dan benar-benar merespons di sini setengah setahun.”
Barkley keluar dari Penn State pada bulan Desember dengan berat badan 232 pon dengan 4,8 persen lemak tubuh. Dia memegang setiap rekor lari dan merupakan pemimpin keseluruhan dalam kekuatan bersih (405 pon). Jongkoknya (650 pon), bench press (455 pon) dan lari 40 yard (4,33 detik) semuanya menempati peringkat ketiga dalam sejarah program untuk semua posisi. Barkley adalah pemimpin sepanjang masa di Penn State dalam indeks kekuatan, yang merupakan pengukuran pound-for-pound.
“Saya baru saja melihat jumlah beban yang bisa diangkat orang ini, itu sungguh luar biasa bagi saya,” kata pemain bertahan rookie Giants, Tyrell Chavis, yang pindah ke Penn State sebelum musim 2016. “Awalnya mengejutkan hanya karena dia adalah quarterback. Kemudian saya mulai menyadari bahwa dia adalah orang terkuat di tim. Mungkin ada satu atau dua gelandang yang bisa mengangkat atau mendudukan bangku cadangan lebih dari dia, tapi itu saja. Itu luar biasa bagi saya.”
Barkley sekali lagi lebih dari sekadar petarung olahraga. Prestasi ruang angkat bebannya diterjemahkan ke dalam produksi di lapangan. Dia memiliki 5.038 yard dan 53 gol dalam 38 pertandingan karir di Penn State.
“Saya pikir hal nomor satu hanyalah sifat eksplosif. Dia bisa melaju dari nol hingga kecepatan tertinggi secepat siapa pun yang pernah saya lihat,” kata Galt, yang telah menjadi pelatih kekuatan perguruan tinggi sejak 1989. “Ini membantunya melewati lubang, itu membantunya menembus level kedua, itulah mengapa dia mendapatkan begitu banyak keuntungan jangka panjang.”
Barkley menjadi lebih dari seorang pemimpin seiring kemajuan karir kuliahnya, tapi dia tidak pernah menjadi pemain yang paling vokal. Dia tidak perlu banyak bicara karena rekan satu timnya memperhatikan etos kerja pemain terbaik dan mengikutinya.
“Satu hal tentang dia adalah semangat kompetitifnya yang luar biasa,” kata Chavis. “Saya belum pernah melihat seseorang dengan etos kerja seperti dia dan kemauannya untuk bersaing dalam apa pun yang dia lakukan.”
Barkley hampir mencapai produk jadi ketika dia tiba di Tom Shaw Performance di Orlando, Florida, pada bulan Januari untuk berlatih di tim kepanduan NFL.
“Dia sudah cepat dan kuat,” kata pelatih Bert Whigham. “Sebagian besar dari itu adalah fleksibilitas dan pemulihan setelah satu musim karena dia adalah seorang quarterback.”
Whigham melatih atlet elit untuk mencari nafkah dan bahkan dia kagum dengan kaki Barkley.
“Saya belum pernah melihat pria berkaki seperti dia yang bisa berlari sekuat tenaga,” kata Whigham, yang daftar kliennya mencakup perampok akhir defensif Khalil Mack Dan koboi gelandang Atap Prescott. “Anda melihat kaki seperti Saquon pada powerlifter seberat 270 pon. Paha depannya terlihat seperti kuda. Ketika dia bahkan tidak membungkuk, paha depannya seperti berada di atas lututnya.”
Barkley berlatih dengan Whigham selama dua bulan dan kemudian menghasilkan performa raider terbaik yang pernah ada. Barkley berlari 4,4 detik 40 yard, menyelesaikan 29 repetisi bench press seberat 225 pon dan melakukan lompatan vertikal 41 inci. Semua hasil ini adalah yang pertama atau kedua di antara para running back.
Saat dunia sepak bola sedang ramai, Barkley dan para pelatihnya pun ikut ramai kecewa.
“Kami semua kecewa dengan waktu gabungannya. Dia jauh lebih cepat dari 4,40,” kata Galt, yang mencatat waktu 4,33 detik bagi Barkley.
29 perwakilan bench press mengikat Georgia Nick Chubb sebagian besar karena berlari kembali, tetapi sendi AC terkilir yang diderita dalam permainan bowling Penn State membatasi total Barkley.
“Dia pasti menyelesaikan 34 atau 35,” kata Whigham. “Dia baru saja melakukan transaksi perbankan selama sekitar dua minggu sebelum kejadian itu.”
Standar seperti itu seharusnya tidak mengejutkan mengingat etos kerja dan ambisi Barkley. Pelatihan tidak pernah berhenti menjelang draft, meskipun banyak sekali gangguan yang diberikan kepada pemain pilihan teratas. Pada minggu antara draft dan minicamp rookie Giants, Barkley menghabiskan tiga hari melatih keterampilan penerimaannya dengan pelatih Tony Racioppi yang berbasis di New Jersey.
“Dia sedang sibuk mempromosikan mereknya, tapi dia adalah tipe pria yang tidak perlu dikhawatirkan dalam pelatihan. Dia selalu melakukannya,” kata Whigham. “Itu bukan masalah ketika Anda berhadapan dengan Saquon Barkley. Dia membuat pilihan yang tepat dan melakukan hal yang sulit. Senang sekali bisa bekerja dengannya. Dia membuat hidup Anda mudah karena dia sangat kompetitif. Dia adalah orang paling kompetitif yang pernah saya temui.”
Barkley tidak mempermasalahkan perhatian yang didapatnya saat mengenakan celana pendek.
“Saya merasa nyaman melakukan itu,” kata Barkley. “Kamu mengerti, kamu bekerja untuk itu, jadi pamerkan itu.”
Namun bagi Barkley, binaraga lebih mementingkan performa dibandingkan estetika.
“Saya pikir alasan saya begitu serius dalam angkat beban dan alasan saya serius dalam berlatih adalah karena hal itu membuahkan hasil bagi saya,” kata Barkley. “Itu adalah sesuatu yang memiliki korelasi langsung dengan lapangan sepak bola yang saya perhatikan ketika saya berusia 15, 16 tahun. Semakin baik saya di ruang angkat beban, semakin baik pula saya di lapangan sepak bola. Jadi itu masuk akal bagi saya. Saya seperti, ‘Jika saya meluangkan waktu dan usaha, saya akan mendapatkan kembali apa yang saya berikan.’ “
The Giants tidak memiliki papan skor di ruang angkat beban mereka. Hal ini tidak masalah bagi Barkley, yang kini lebih mementingkan daya tahan dan umur panjang daripada gaya angkat maksimal. Namun komitmen terhadap latihan yang membawanya sampai pada titik ini tidak akan goyah sekarang.
“Anda tidak dapat mengambil pendekatan peningkatan kekuatan saat ini karena NFL adalah tentang umur panjang dan daya tahan, terutama pada posisi running back,” kata Barkley. “Itu menjaga kekuatan Anda, menjaga kecepatan Anda, menjaga kondisi Anda. Tentu saja Anda harus menjadi pemain sepak bola yang cerdas, tetapi banyak kemampuan atletik memerlukan latihan. Jelas bahwa setiap orang berbakat. Namun jika Anda bekerja lebih keras di ruang angkat beban dibandingkan orang lain, Anda akan mendapatkan lebih dari mereka.”
(Kredit Foto: Brian Spurlock / USA TODAY Sports)