IOWA CITY, Iowa – AJ Epenesa belum pernah menjadi starter di Iowa, tetapi pemain bertahan junior menjadi topik perbincangan di antara mantan rivalnya di NFL Scouting Combine di Indianapolis.
Utara Illinois tekel Max Scharping duduk di podium dan menjawab pertanyaan mulai dari akar Green Bay hingga pemulihan hamstringnya. Scharping’s Huskies memenangkan kejuaraan Konferensi Pertengahan Amerika dan bermain melawan tim Power Five Iowa, negara bagian Florida Dan Utah musim lalu.
Scharping menghadapi pemain yang sangat bagus di ketiga sekolah. Epenesa dan Bradlee Anae dari Utah masing-masing memimpin Sepuluh Besar dan Pac-12 di karung, dan Brian Burns dari Negara Bagian Florida menempati posisi kedua di Konferensi Pantai Atlantik.
Setiap bek memberi Scharping tantangan mulai dari ukuran hingga kecepatannya. Ketika ditanya pass rusher mana yang paling sulit dihadapi, Scharping tidak ragu-ragu.
“Saya akan memberikan dua yang sangat bagus,” kata Scharping. “Yang pertama adalah AJ Epenesa dari Iowa. Dia sangat baik. Dia jelas belum cukup umur untuk keluar, tapi dia pasti akan menjadi pemain NFL. Dia sangat baik.
“Yang kedua, Brian Burns dari Negara Bagian Florida. Tentu saja dia masuk dalam draft. Benar-benar berolahraga bersamanya di Phoenix. Dia pria yang baik. Harus mengenalnya dengan cukup baik. Jadi, keduanya adalah pemain sepak bola yang sangat bagus.”
Apa yang membuat Epenesa sulit?
“Saya pikir dia adalah seorang pria yang besar dan kuat, namun dia juga memiliki kecepatan untuk melakukannya,” kata Scharping. “Jadi, kamu tidak tahu apa yang sebenarnya akan dia lakukan. Dia sangat berkembang dengan tangan dan matanya bahkan ketika dia masih mahasiswa tahun kedua, jadi menurutku semua hal semacam itu berperan dalam hal itu.”
Epenesa (6-kaki-5, 277) mencatatkan satu karung, satu kesalahan paksa dan dua quarterback terburu-buru dalam kemenangan 33-7 Hawkeyes melawan Illinois Utara di pembuka musim tim. Penampilan Epenesa adalah pertanda masa depan.
Pada akhir musim, Epenesa telah mencatatkan 10,5 karung, yang merupakan jumlah terbanyak dalam sepak bola Sepuluh Besar. 16,5 tekelnya untuk kekalahan berada di peringkat keempat. Sebagian besar tembakannya dilakukan dalam situasi terburu-buru dan sebagai pertahanan yang bergilir. Pemula Parker Hesse, seorang kapten tim, telah berpartisipasi dalam 168 jepretan Sepuluh Besar lebih banyak daripada Epenesa.
Bukan berarti Epenesa tidak efektif atau berkesan, terutama bagi lawan-lawannya. Mereka yang bersaing melawan Epenesa menghabiskan waktu ekstra untuk mempersiapkannya. Terkadang hal itu berhasil; di lain waktu tidak.
“Dia baik,” negara bagian Penn tekel kiri kata Ryan Bates. “Persiapan saya, saya menyaksikan semua intersepsi down ketiganya, semua operannya yang dilakukannya. Saya mempersiapkan diri dengan baik untuk pertandingan itu, dan saya pikir saya bermain bagus.
“Saya tidak memberikan tekanan apa pun terhadapnya.”
Minnesota tekel kiri Donnell Greene melihat apa yang bisa dilakukan Epenesa secara fisik, jadi dia mengubah pendekatan sebelum pertandingan.
“Tujuan saya setiap minggu adalah mencoba untuk tidak menyerah,” kata Greene. “Banyak dengan (Epenesa), hal utama yang dia suka lakukan adalah gerakan kekuatan. Minggu itu saat latihan kami akan bertanding satu lawan satu dan saya ingin D-line mencoba melakukan gerakan kekuatan melawan saya. Saya suka melawan orang-orang yang berkedudukan lebih tinggi, memecat pemimpin, dan sebagainya. Ini memberi saya tantangan yang lebih besar minggu itu.”
Baik Bates dan Greene bertahan melawan Epenesa, yang tidak mengambil satu karung pun dalam pertemuan mereka. Itu terjadi hanya empat kali untuk Epenesa musim lalu, dan Hawkeyes kalah dalam tiga pertandingan tersebut.
Di awal musim Iowa kalah Wisconsinseluruh lini ofensif Badgers menyadari kehebatan umpan Epenesa.
“Saya tidak mendapat kesempatan untuk melawannya; dia adalah tekel kiri,” kata tekel kanan Wisconsin David Edwards. “Tetapi dalam rekaman dia adalah pemain yang luar biasa. Saya tahu bahwa Jon Dietzen, tekel kiri kami, dan Cole Van Lanen jelas mengatakan dia adalah pemain hebat. Tidak mengherankan bagi saya bahwa dia meraih kesuksesan karena dia juga melakukannya sebagai mahasiswa baru.”
Kapan Negara Bagian Mississippi para pemain dan pelatih yang mempelajari Iowa memasuki permainan Outback Bowl meremehkan dampak garis pertahanan Iowa, terutama Epenesa.
Secara resmi, Epenesa mencatat satu-satunya pemecatan Hawkeyes dalam kemenangan 27-22 melawan Bulldog. Itu adalah karung strip kuarter kedua sepanjang 7 yard yang menghasilkan touchdown di Iowa. Namun, Epenesa terus-menerus melewati garis latihan Negara Bagian Mississippi, memaksa quarterback Nick Fitzgerald membuang bola dengan cepat. Dia menyelesaikan hanya 14 dari 32 operan untuk jarak 152 yard dan sepasang intersepsi.
“Saya pikir ketika Anda melihat film, tidak ada keadilan bagi siapa pun,” kata Fitzgerald. “Seseorang akan selalu menjadi sedikit berbeda secara pribadi dibandingkan di film. (Epenesa) adalah salah satu dari mereka. Saat saya menonton filmnya, saya tidak berpikir bahwa pass rush mereka akan mendekati apa yang kita lihat di SEC dengan pertahanan seperti itu. Tapi mereka jelas memberikan dorongan yang bagus, dan mereka kembali ke sana beberapa kali.”
Epenesa bisa saja bergabung dengan NFL Scouting Combine secepatnya pada bulan Februari mendatang, ketika dia memenuhi syarat untuk pertama kalinya. Sekarang setelah dia mengamankan start dan tekniknya semakin matang, Epenesa bisa mendapatkan beberapa penghargaan selain penghargaan All-Big Ten tim utamanya musim gugur lalu. Jika ya, dia bisa kembali menghadapi beberapa mantan rival kampusnya lebih cepat dari yang disadari siapa pun.
(Foto oleh AJ Epenesa: Michael Allio/Getty Images)