Kapan TorontoTim bola basket profesionalnya meninggal, setelah satu musim, pada tahun 1947, berita kematiannya muncul beberapa kolom surat kabar dari artikel tentang turnamen bowling rumput ganda campuran. Di tengah cerita-cerita lain tentang gulat dan skor bisbol remaja, para husky dikuburkan tanpa kejutan atau jejak kesedihan apa pun.
Tim tersebut mengeluarkan banyak uang, tulis kolumnis Toronto Daily Star hari itu. Sungguh bodoh jika memasukkan kalender olahraga lokal yang sudah berisi Maple Leafs dan Argonauts. Selain itu, tulisnya, tim tersebut seharusnya mengetahui bahwa “kota ini hanya memiliki sekitar lima atau enam ratus penggemar hoopla yang penuh warna.”
Toronto adalah kota dengan 900.000 penduduk yang tidak menyukai bola basket, atau sekitar setengah penduduknya diperkirakan akan turun ke jalan pada hari Senin untuk merayakan olahraga tersebut. Pihak penyelenggara menyarankan agar sebanyak dua juta penggemar tersebut Burung pemangsa dalam rute parade mereka ke balai kota, tidak hanya dengan tim pertama yang bersama mereka NBA gelar, tetapi juga melihat potensi masa depan olahraga Kanada.
Ini bukan tentang efek ikut-ikutan, di mana barang dagangan kejuaraan akan disimpan di bagian belakang lemari begitu musim hoki kembali. Bola basket memasuki momen dalam sejarah Kanada, yang dipicu oleh kondisi dan tren demografi yang lebih luas yang menurut beberapa orang dapat mengubah seluruh budaya.
“Sebaliknya, hal ini memberikan paparan yang luas dan mendalam terhadap bola basket yang belum pernah terjadi sebelumnya,” kata Julie Stevens, seorang profesor di departemen manajemen olahraga di Brock University. “Pertanyaannya adalah: Apakah ini akan berakar? Apakah paparan yang luas dan mendalam ini akan terus berlanjut?”
Ini saat yang tepat untuk pengungkapan penting: Stevens menyukai hoki. Dia adalah asisten sukarelawan di tim hoki wanita di Brock. Dia banyak menulis tentang olahraga ini, dan menjadikannya sebagai profesinya.
Dan dia bisa melihat retakannya.
Dia mengatakan bahwa olahraga membutuhkan legenda untuk menangkap imajinasi populer. Bola basket Kanada memiliki hal baru untuk diteruskan, dibintangi oleh Kawhi Leonard dan caranya memimpin Raptors melewati babak playoff. Dia menyampaikan topik di mana-mana-kapan: Tendangannya yang empat kali memantul dan memenangkan pertandingan di Game 7 melawan Filadelfia 76ers di semifinal Wilayah Timur.
Hoki memiliki banyak momen seperti itu, katanya, tetapi momen-momen itu menjadi tua. Paul Henderson mencetak gol kemenangannya melawan Uni Soviet hampir 50 tahun lalu. Wayne Gretzky menyerahkan tongkat estafet kepada Mario Lemieux dengan gol generasi lainnya di Piala Kanada, tapi itu terjadi lebih dari 30 tahun yang lalu. Sidney Crosby Emas Olimpiade diraih Kanada di kandang sendiri, tetapi gol itu pun akan merayakan ulang tahunnya yang ke 10 pada musim dingin mendatang.
Warga Kanada juga telah mengembangkan hubungan emosional yang penting dengan Raptors, katanya. Hal itu terlihat jelas dari video pesta-pesta dari Maritimes hingga Prairies. (Hampir 14.000 penggemar dilaporkan hadir untuk pesta menonton Game 5 di Stadion Mosaik di Regina.)
Raptor menang. Tim nasional Kanada lebih kompetitif di kancah internasional, sementara lebih banyak orang Kanada di NBA dan NBA WNBA. Partisipasi masyarakat akar rumput semakin meningkat.
“Saya pikir kuncinya adalah bahwa semua hal ini, berkembang secara bersamaan, menciptakan momentum yang mendorong bola basket ke dalam ruang imajinatif yang dimiliki orang Kanada,” kata Stevens, “dan menantang status dominan hoki.”
Kaan Yigit adalah seorang ayah paruh baya yang tinggal di dekat pusat kota Toronto. Seperti ribuan penggemar lainnya, dia keluar setelah menonton Raptors bermain Prajurit Negara Emas untuk judulnya. Daripada pergi ke pusat kota, dia malah pergi ke persimpangan besar lainnya sedikit lebih jauh ke utara dari rumahnya.
“Salah satu tetangga saya membawa ransel penuh bir,” katanya sambil tertawa. “Dan itu seperti pria berusia 45 hingga 55 tahun. Kami tidak berbicara tentang remaja.”
Yigit adalah orang tua bola basket. Sebagai presiden dan direktur penelitian Solutions Research Group di Toronto, dia juga mempelajari bagaimana sikap terhadap olahraga telah berubah. Perusahaan menemukan bahwa masyarakat Kanada – terutama generasi muda Kanada – mengikuti permainan ini dengan semangat yang semakin meningkat.
“Menurut saya stabil, dan stabil dengan kurva seperti tongkat hoki, seperti yang mereka katakan,” katanya. “Mungkin sekitar lima atau enam tahun yang lalu, hal ini menyatu dan menjadi lebih dari sekadar meluap-luap.”
Lima tahun lalu, perusahaan tersebut menemukan bahwa 28 persen warga Kanada berusia antara 18 dan 34 tahun mengikuti NBA di televisi atau online. Tahun lalu, bahkan sebelum Raptors mulai melaju, angka tersebut melonjak hingga 40 persen.
Tidak ada yang tahu seberapa tinggi angkanya bulan ini. Menurut Bell Media, penonton Game 6 rata-rata mencapai 7,7 juta penonton, memecahkan rekor pertandingan bola basket di televisi Kanada. (Itu hanya rekor dalam 3 hari, yang dicapai ketika rata-rata 6,4 juta orang menonton Game 5.)
“Apakah mereka semua akan tetap tinggal? Tentu saja tidak,” kata Yigit. “Tapi itu tidak terlalu penting. Jika 10 persen, 20 persen, atau 30 persen bertahan, itu akan menjadi ledakan besar bagi olahraga ini.”
Ted Badner melihat beberapa gelombang awal ledakan. Dia adalah presiden HoopDome, katedral bola basket yang dibangun di Downsview Park. Tanpa iklan berbayar, katanya, pendaftaran perkemahan musim panas di dalam kubah meningkat 25 persen.
Dia telah melihat minat membanjiri olahraga lain. Putranya tergabung dalam tim bisbol tingkat tinggi yang berisi segelintir anak yang juga bermain hoki.
“Saya punya anak-anak bisbol, berusia 14 dan 15 tahun, yang menonton setiap pertandingan Raptor dan bertanya kepada saya tentang perasaan dan kegembiraan pertandingan NBA,” kata Badner. “Ini menular.”
Namun, belum diketahui secara pasti sejauh mana penyebaran demam bola basket.
Bola Basket Kanada, badan pengelola nasional, tidak memiliki sistem registrasi yang komprehensif. Perusahaan tidak dapat melacak berapa banyak anak yang mendaftar ke liga rumah, hanya sebagai contoh, atau di mana mereka mungkin tertarik untuk bermain.
Anak-anak yang bermain di bawah payung Hoki Kanada diberikan nomor identifikasi dan ditempatkan di database besar, bersama dengan pelatih mereka. Hockey Canada dapat melacak di mana anak-anak bermain, dan pada level apa. Pelacakan serupa juga dilakukan untuk para pelatih, dengan sertifikasi dan pelatihan mereka semua dimasukkan ke dalam sistem.
Rob Wright, salah satu ketua Canada Basketball, telah mengerjakan sistem ini selama satu dekade. Ia berharap bisa online dalam waktu enam hingga delapan bulan. Saat ini, ia memperkirakan 50.000 hingga 60.000 orang Kanada bermain bola basket kompetitif, namun ia yakin jumlah sebenarnya bisa jauh lebih tinggi.
“Saya tidak ingin mengambil apa pun dari teman-teman kita di Hockey Canada,” kata Wright, “tetapi siapa pun dalam olahraga apa pun akan setuju bahwa bola basket rasanya seperti mengambil pangsa pasar dari para pemain muda.”
Survei menunjukkan bahwa popularitas bola basket lebih tinggi daripada hoki di kalangan pendatang baru Kanada.
“Sungguh menakjubkan melihat bagaimana bola basket menyatukan begitu banyak wilayah, wilayah, dan etnis yang berbeda,” kata Wright. “Balapan Raptors ini adalah ajang reli itu. Saya berpendapat: Saya tidak berpikir Leafs akan mempunyai dampak yang sama. Saya mungkin salah.”
Bola basket lebih mudah diakses, katanya, dan bukan hanya karena biaya bermainnya lebih murah. Atlet muda memiliki lebih banyak waktu untuk berkembang dalam bola basket, dengan waktu untuk berlatih dan berkembang tanpa harus keluar dari permainan. Hal yang sama tidak selalu berlaku di hoki kecil.
“Ini menarik bagi kami para pemain bola basket masa lalu yang benar-benar berjuang demi kehidupan dewasa kami melawan hoki, demi pengakuan olahraga,” kata Wright. “Mereka bilang Kanada dulunya adalah negara hoki, tapi sepertinya Kanada adalah negara bola basket.”
Kegembiraan ini masih belum menjangkau semua sektor di negara ini. Hersh Borenstein memiliki Frozen Pond, sebuah perusahaan memorabilia olahraga yang didirikan di utara kota. Dia telah berkecimpung dalam bisnis selama beberapa dekade dan telah bekerja dengan banyak atlet di semua cabang olahraga utama.
Pada awal 1990-an, ketika Blue Jays memenangkan gelar Seri Dunia berturut-turut, dia mengatakan barang dagangan bisbol laris manis di pasaran.
Dan sekarang, dengan bola basket?
“Tidak ada yang membeli memorabilia sama sekali,” kata Borenstein.
Chris Bosh pernah disinggung untuk penampilan berbayar, di mana dia bertemu penggemar dan menandatangani tanda tangan. Mereka memiliki stok barang dagangan untuk DeMar DeRozan dan Jonas Valanciunas, tapi tidak banyak lagi. Tidak ada bola basket yang ditandatangani oleh Kawhi Leonard, tidak ada jersey yang ditandatangani oleh Kyle Lowry. Tidak ada yang memintanya.
“Saya telah mendengar bahwa orang-orang mulai memanggil anak-anak mereka Kawhi, dan itu bagus,” kata Borenstein. “Tapi tidak ada apa-apa. Jika seseorang menelepon saya sekarang dan berkata, ‘Saya memerlukan hadiah pernikahan: Apa yang Anda miliki di Raptors saat ini?’ Tidak ada apa-apa. Tidak ada apa-apa.”
Jika Leafs menang, katanya, situasinya akan berbeda. Dia akan memiliki 30 staf tambahan di toko untuk mengakomodasi lalu lintas. Borenstein tertawa, “Saya selalu mengatakan bahwa empat juta orang yang berparade di Jalan Yonge pada tahun ’93 akan terlihat seperti pesta ulang tahun dibandingkan jika Leafs menang.”
Vince Carter mengarahkan penggemar untuk membayar uang. Mereka membeli ribuan jersey replikanya selama puncak ketenarannya di Toronto. Tendanya menjadi begitu cemerlang sehingga ia kemudian dianggap menginspirasi seluruh generasi bintang bola basket Kanada.
“Mereka mengadopsinya sebagai olahraga mereka,” kata Richard Peddie, mantan CEO Maple Leaf Sports & Entertainment. “Tetapi orang dewasa yang mengeluarkan uang hanya setengah tertarik. Kami menyebutnya ‘kegembiraan yang tidak rasional’.”
Fandom mereka, katanya, hanya bertahan selama bintang Carter bersinar di langit. Dan kemudian jatuh kembali.
“Hari ini berbeda,” kata Peddie. “Semua usia – jenis kelamin, latar belakang etnis – menerimanya sebagai hal yang lazim di Kanada.”
Dia mengatakan minat yang terus berlanjut akan menyebabkan lebih banyak rintangan di jalan masuk. Hal ini akan menyebabkan lebih banyak pemirsa televisi dan lebih banyak perusahaan blue-chip yang tertarik pada sponsorship.
“Tidak semua orang akan terus menonton 82 pertandingan Raptors tahun depan,” kata Glen Grunwald, presiden dan CEO Canada Basketball. “Tetapi banyak orang pasti akan lebih ingin menontonnya dan melihat apa yang terjadi dengan tim ini.”
Dan itu bukan hanya Raptors. Tim bola basket putra U-19 Kanada memenangkan medali emas pertama negaranya di turnamen internasional FIBA dua tahun lalu. Ini akan bersaing dengan Piala Dunia di Yunani musim panas ini sebagai juara bertahan untuk pertama kalinya.
Wanita Kanada berada di peringkat kelima dunia, dengan bintang seperti Kia Nurse menjadi terkenal. Tim putra Kanada akan mengundang daftar pemain NBA untuk bermain di Piala Dunia di Tiongkok musim panas ini.
Lebih banyak bola basket ditambahkan ke daftar pemain Olimpiade musim panas mendatang, dengan 3×3 — tiga lawan tiga – akan memulai debutnya sebagai olahraga medali penuh di Tokyo.
Grunwald, mantan manajer umum Raptors, memperkirakan akan ada 800.000 orang yang memainkan permainan ini pada tingkat tertentu di seluruh Kanada. Banyak dari mereka yang menonton Raptors minggu lalu, dan kemungkinan besar banyak yang akan menonton parade tim di Toronto pada hari Senin.
“Saya pikir, ini hanyalah sebuah langkah maju yang besar bagi kita untuk benar-benar menangkap imajinasi suatu bangsa,” kata Grunwald. “Saya hanya berpikir ini akan mendatangkan lebih banyak penggemar kepada kami, dan lebih banyak peserta di masa depan.”
(Foto teratas: Bernard Weil / Toronto Star melalui Getty Images)