LAKELAND, Florida. – Jordy Mercer tidak melihat banyak wajah yang dikenalnya ketika dia pertama kali melapor ke kamp pelatihan musim semi Detroit Tigers sebulan yang lalu, tetapi dia melihat mantan manajer Pirates Jim Leyland, yang sekarang menjadi asisten khusus Tigers, dikenali.
Mercer telah menghabiskan sebagian besar dari tujuh musim terakhir sebagai shortstop awal Pirates. Masa jabatannya termasuk masa tiga tahun terbaik klub sejak Leyland memimpin Pirates meraih gelar divisi pada tahun 1990 hingga 1992 – sesuatu yang disebutkan Leyland saat mengobrol dengan Mercer beberapa hari lalu.
“Wah, kalian punya tim yang sangat bagus di tahun 2013, ’14 dan ’15,” kata Leyland. “Tapi kamu baru saja melewatkan beberapa bagian.”
Komentar Leyland melekat pada Mercer. Dia masih memikirkannya pada hari Sabtu ketika dia bermain untuk pertama kalinya di pertandingan Liga Pomelo melawan Pirates.
“Ini membuat Anda bertanya-tanya di mana letaknya jika kita menambahkan satu bagian lagi,” kata Mercer. “Siapa yang tahu apa yang bisa terjadi jika kita menambahkan bagian di sana-sini? Kami membawa Cardinals ke Game 5 (2013) NLDS; jika kami memenangkan pertandingan itu, siapa yang tahu ke mana kami akan pergi setelah itu? Anda merenungkan betapa bagusnya kami dan Anda bisa mengalami babak playoff itu. Tidak semua orang bisa merasakan babak playoff dan menjalani tiga tahun berturut-turut adalah hal yang sangat keren.”
Ketika Mercer menjadi agen bebas pada offseason yang lalu, Pirates bahkan tidak pernah memberinya tawaran penandatanganan untuk kembali. Pada 12 Desember, Mercer menandatangani kontrak satu tahun senilai $5,25 juta dengan Tigers. Setelah kesepakatan diselesaikan, Mercer mengirim SMS ke teman lamanya Josh Harrison, yang kehilangan pekerjaan setelah Pirates menolak opsi $10,5 juta pada tahun 2019.
“Aku seperti, ‘Hei, Josh, ini mungkin kesempatan untukmu. Saya sudah tanda tangan di sini, jadi ayo berangkat. Mari kita laksanakan reuni ini,” kata Mercer sambil tertawa. “Aku tidak tahu kalau ini akan berhasil, tapi ternyata berhasil.”
Pada tanggal 23 Februari, Harrison menjadi baseman pertama Tigers dengan menyetujui kontrak satu tahun senilai $2 juta. Setelah membentuk kombinasi ganda yang stabil selama satu dekade di minor dan mayor bersama Pirates, Mercer dan Harrison kini menjadi pemain terbaru yang meninggalkan klub.
“Hal ini tidak bisa dihindari,” kata Harrison. “Anda tidak ingin hal itu terjadi, tetapi hal itu terjadi. Pada akhirnya Anda harus terus berusaha, menjaga karier Anda sendiri.”
Harrison menjadi starter melawan mantan klubnya pada hari Sabtu dan segera dikalahkan oleh perubahan yang salah dari pemain tangan kanan Chris Archer. Harrison dipukul sebanyak 33 kali selama tiga musim terakhirnya bersama Pirates, menyebabkan beberapa patah tulang dan beberapa kebencian terhadap pelempar lawan. Namun kali ini, Harrison berbagi senyuman dengan Archer saat dia menuju base pertama.
“Kalau itu pemanas, mungkin dia akan (menagih saya),” Archer kemudian bercanda.
Harrison mencetak 1 untuk 2, terkena lemparan, mencetak dua angka, dan melakukan satu RBI. Mercer menjadi 0 untuk 2 dengan berjalan kaki.
Ada senyuman dan pelukan sebelum pertandingan saat manajer Pirates Clint Hurdle menyambut Harrison dan Mercer di belakang batting cage di Joker Marchant Stadium. Hurdle, yang besar di Michigan mendengarkan Ernie Harwell dan mengidolakan Al Kaline, melihat inisial pada kaus pemanasan kedua infielder tersebut.
“Mereka memenuhi impian seumur hidup saya untuk bermain untuk Tigers dengan ‘D’ Inggris Kuno itu,” kata Hurdle dengan sedih. “Mereka berakhir di tempat yang bagus. Ini cukup lucu. Anda mendapatkan susunan pemain hari ini, dan itu dia, (memukul) 1 dan 2. Bagus untuk mereka. Mereka berdua adalah orang-orang yang dapat diandalkan yang mampu membantu kami melewati akhir dari kekeringan selama 20 tahun dan menempatkan kami pada posisi di mana ekspektasi jauh lebih tinggi. Mereka membantu menciptakan budaya clubhouse yang juga berada di tempat yang jauh lebih baik.”
Kevin Newman dan Kevin Kramer juga memastikan untuk mengucapkan selamat tinggal kepada mantan rekan satu timnya sebelum pertandingan. “Saya mengucapkan selamat kepada mereka dan terus melakukan pekerjaan mereka di luar sana,” kata Mercer.
Belum lama ini manajemen berharap Newman dan Kramer akan melakukan transisi yang mulus ke peran sehari-hari setelah Mercer dan Harrison pergi. Sebaliknya, Adam Frazier akan berada di posisi kedua, dan Erik González (yang diakuisisi Pirates melalui perdagangan pada bulan November) kemungkinan akan menjadi shortstop pada Hari Pembukaan.
Hekkie belum siap mengumumkan pilihannya di shortstop, namun Gonzalez, yang telah tampil di empat dari enam pertandingan terakhir, tampaknya memiliki keunggulan. Ditanya secara spesifik apa yang perlu dia lihat untuk menyelesaikan keputusannya, Hurdle tersenyum.
“Saya mungkin sudah melihatnya, dan kami hanya menunggu pengambilan keputusan sampai kami melangkah maju,” kata Hurdle. “Anda ingin berdiskusi, Anda ingin melihat inti dari klub Anda, Anda ingin memberi waktu kepada pemain untuk bermain. Kami akan segera mengadakan pertemuan kedua untuk mengatur jadwal kami. Maka mungkin kita akan mempertimbangkan untuk memberikan tantangan lain kepada beberapa orang yang bersaing memperebutkan satu tempat untuk bergerak lebih banyak. Kami melihat apa yang perlu kami lihat.”
Harrison dan Mercer tidak melihat pengganti mereka pada hari Sabtu. Semua kemungkinan starter Pirates bermain pada malam sebelumnya, jadi mereka tidak perlu naik bus selama 90 menit dengan lalu lintas turis di Interstate 75 dari Bradenton ke Lakeland.
Mercer dan Harrison bermain dalam total 1.169 pertandingan jurusan di posisi masing-masing. González dan Frazier bermain di 149.
“Selalu membutuhkan waktu untuk membangun lebih banyak (kohesi),” kata Hurdle. “Namun perwakilan yang mereka dapatkan saat ini adalah perwakilan dalam praktiknya. Fitur permainan akan meningkatkan segalanya. Jordy dan Josh akan menjadi orang pertama yang memberi tahu Anda bahwa mereka menjadi lebih baik dengan semakin banyak waktu yang mereka habiskan bersama.”
Musim lalu, menurut Baseball Info Solutions, pertahanan membuat Pirates 36 kehilangan angka, total terburuk ke-24 di pertandingan utama. Peringkat penyelamatan lari pertahanan mereka adalah plus-1 di base kedua dan minus-12 di shortstop. The Pirates meningkatkan penggunaan shift infield sebesar 9 persen, tetapi mereka memiliki DRS minus-6 dengan shift tersebut, nilai terburuk kedua di turnamen mayor.
Dengan waktu kurang dari dua minggu hingga hari pembukaan, apakah Hurdle merasa nyaman dengan lini tengahnya yang diperbarui?
“Ya, tidak diragukan lagi,” kata Hurdle. “Lanjutkan saja. Tujuan kami adalah selalu menjadi lebih baik, tidak peduli siapa yang berikutnya. Tidak ada yang menyalahkan Mercer atau Harrison yang tidak cukup baik. Mereka melakukan segala yang mereka bisa untuk menjadi gelandang terbaik yang mereka bisa. Kami mencoba meningkatkan beberapa hal – pertahanan, jangkauan, pergerakan lateral – dan saya pikir kami berada dalam posisi untuk melakukan itu. Saya pikir kita punya setiap peluang untuk tidak hanya menjadi sama baiknya, tapi mungkin lebih baik. Mungkin lebih baik.”
(Foto teratas: Mark Alberti/Getty Images)