Sekitar jam 6 sore pada hari Rabu, TJ McConnell sedang duduk di depan lokernya ketika topik triple double Ben Simmons dari beberapa malam lalu muncul. Hal ini sekali lagi menyebabkan McConnell hampir mencapai triple-double (12 poin, 10 rebound, 9 assist) di Detroit pada bulan Desember lalu.
Beberapa kursi dari percakapan itu, Robert Covington hendak meninggalkan ruang ganti ketika McConnell memanggilnya kembali dan menanyakan apa yang dia ingat dari pertandingan itu. Tapi, tahukah Anda, dia tidak benar-benar bertanya. McConnell bersenang-senang dengan Covington.
“Aku marah!” Covington berkata sambil tersenyum.
Covington mempunyai peluang untuk menutup triple di akhir permainan itu, tetapi dia memang dilanggar dalam upaya layupnya. McConnell akhirnya menerima makan malam steak dari rekan setimnya, tapi dia masih mencari triple-double yang sulit ditangkap yang bisa diamankan Simmons hanya dalam pertandingan keempat karirnya.
Satu jam kemudian, McConnell sempat mencetak quadruple-double. Tawarannya tidak pernah serius, tapi point guard cadangan tahun ketiga Sixers ada di mana-mana melawan Houston Rockets. Tanyakan saja pada pria yang foto profil Twitternya menampilkan McConnell di samping Michael Jordan.
“TJ, menurut saya dia adalah pemain terbaik di lapangan,” kata Joel Embiid. “Hanya bertahan, dia menguasai James (Harden), melakukan steal, bermain bertahan, mengatur tim sebagai point guard. Dan kemudian dia menemukanku. Kami sudah menjalin hubungan itu (di lapangan) sejak tahun lalu. Namun saya pikir dia adalah pemain terbaik di lapangan.”
Kekalahan 105-104 Sixers pada Rabu malam merupakan kehancuran yang sangat besar. Pelanggaran Sixers tidak melibatkan Embiid dan bermain terlalu sengaja, dan mereka tentu saja mendapat pelajaran tentang mengeksekusi game-game akhir dengan cara yang sulit. Ini adalah jenis kekalahan yang secara teoritis bisa diubah menjadi positif oleh tim muda dan berbakat seperti Sixers, tetapi untuk saat ini, itu benar-benar menyakitkan. Itu adalah kekalahan yang sangat buruk.
“Setiap kali kami unggul delapan poin (dengan sisa waktu dua menit), kami harus mengeksekusi dan bertahan dengan lebih baik,” kata McConnell. “Ini adalah Tahun ke-3 bagi banyak dari kita, dan inilah waktunya untuk bekerja keras, berhenti dan melakukan serangan.”
Semua hal ini benar, dan buzzer beater Eric Gordon menutupi penampilan luar biasa McConnell selama 28 menit dari bangku cadangan: 6 poin, 9 assist, 5 rebound, dan 6 steal. Dia melecehkan Harden hampir sepanjang malam, mengambil yang berjanggut sejauh 94 kaki dan memaksa beberapa steal. Dia menyemangati penonton dan rekan satu timnya berkali-kali. Dia sangat baik.
Saat Anda berbicara dengan pemain Sixers tentang McConnell, hal pertama yang sering mereka sebutkan adalah tipe rekan setimnya.
“Itu adalah seseorang yang benar-benar ingin Anda ajak berperang,” kata Justin Anderson. “Dia memberitahumu sepanjang waktu: ‘Aku mencintaimu, sial, aku melakukan hal yang sama untuk kalian masing-masing.’ Anda harus memiliki pria seperti itu di sudut Anda.”
Anderson mengadakan permainan di pertengahan kuarter ketiga yang diringkas dengan cukup baik oleh McConnell. Amir Johnson memblokir tembakan Harden pada pick-and-roll, dan bola tetap berada di batasnya agar Sixers keluar dalam transisi. McConnell memimpin jeda dan akhirnya memberi umpan kepada Johnson untuk melakukan apa yang bisa menjadi dunk beberapa tahun yang lalu. Namun Johnson bangkit dari tendangan terlalu jauh dan usahanya masih melebar.
Tidak apa-apa. McConnell segera mencuri umpan yang ditujukan untuk Harden dan menyerahkan dua poin untuk membuat Johnson melakukan dunk dengan mudah.
“Dia tanpa henti sepanjang pertandingan,” kata Johnson.
Bahu Markelle Fultz akan terus menjadi subjek Sixers, tetapi sementara pilihan keseluruhan No. 1 berada di luar lapangan, McConnell harus menjadi penerima manfaat terbesar. Itulah yang dikatakan Brown sebelum pertandingan, dan menilai dari komentar pasca pertandingan pelatih, McConnell tidak kehilangan waktu bermain pada hari Rabu.
“Hal-hal yang menginspirasi dan mengubah keadaan,” kata Brown. Benar-benar mengingatkan kita semua (mengatakan), ‘TJ tidak bisa bermain dengan Ben karena dia tidak bisa menembak’ dan ‘dia tidak bisa melakukan itu karena dia tidak bisa menembak.’ TJ menang. Anak itu adalah pemenang. Seringkali orang melihat apa yang tidak bisa dia lakukan dan (berpikir) bagaimana Anda bisa memasangkannya dengan orang-orang seperti, katakanlah, Ben? Dan kami tidak berpikir seperti itu sama sekali, dan kami tidak melakukannya. akan melakukan itu.
“Malam ini kami memainkannya dengan Ben. Kami akan terus melakukan itu, dan saya pikir permainannya malam ini sangat menginspirasi.”
Saya adalah salah satu dari orang-orang yang mengemukakan kekhawatiran penembakan McConnell sebelum musim dimulai. Dan secara fungsional, pasangan Simmons-McConnell tampak jauh lebih baik daripada yang ditunjukkan oleh angka-angka awal (minus-34,3 peringkat bersih dalam gabungan 30 menit).
Sebenarnya saya masih menyimpan beberapa pertanyaan tersebut. Tetapi meskipun McConnell belum memulai dengan baik (bermain bersama Fultz versi yang lebih kecil tentu saja tidak membantu), saya masih memperhatikan kontribusinya yang belum tentu muncul di kotak skor. Dia cukup menginspirasi pada hari Rabu, meskipun bukan itu yang dia pedulikan.
“Saya hanya berusaha memberi energi pada tim kami dan membantu kami menang,” kata McConnell. “Jika itu menginspirasi, itu bagus, tapi saya hanya di luar sana melakukan apa yang tim ini ingin saya lakukan.”
McConnell meninggalkan permainan pada jam 5:20, dan saya pikir Brown mungkin membuat kesalahan dengan tidak menghubungi nomornya. Setidaknya sama sekali tidak masuk akal mengapa Jerryd Bayless bertahan atas McConnell di lapangan untuk penguasaan bola terakhir dalam permainan (bahkan jika Bayless tidak benar-benar terlibat setelah Covington beralih ke Harden).
Brown ditanyai sebelum musim dimulai tentang waktu bermain McConnell, yang sepertinya merupakan taruhan bagus untuk dipotong bukan karena kesalahan pemain. Jawabannya? Bagaimana mungkin kita tidak bermain TJ?
Ya, karena Sixers memiliki beberapa pemula yang sangat penting yang sangat membutuhkan bola untuk sukses. Namun dengan Fultzgate yang masih bergejolak, poin awal Brown kini lebih kuat dari sebelumnya.
Mereka harus memainkan TJ
Foto teratas oleh Bill Streicher-USA TODAY Sports